Mucha gente se asusta ante la mención del cáncer de páncreas debido a la baja tasa de supervivencia asociada a él. De hecho, dos o tres años antes de que se diagnostique a los pacientes, ya aparecieron anomalías en innumerables casos. Es probable detectar este tipo de cáncer si se está atento a dos señales.
El cáncer de páncreas tiene la tasa de supervivencia más baja de todos los cánceres
Al cáncer de páncreas se le llama a veces enfermedad «silenciosa», porque sus síntomas iniciales son apenas perceptibles, vagos y fáciles de pasar por alto. Cuando aparece, suele encontrarse en una fase avanzada.
Los datos muestran que la supervivencia relativa a cinco años de los pacientes con cáncer de páncreas es solo del 11 por ciento, ocupando el último lugar entre los 22 tipos de cáncer analizados, según la Sociedad Americana del Cáncer. Una observación clínica de 625 pacientes sugiere que la mediana de supervivencia global del cáncer es de solo 9,3 meses.
Se preveía que el cáncer de páncreas representaría el 7 por ciento de la mortalidad por cáncer en Estados Unidos en 2022, aunque con una incidencia de sólo el 3 por ciento de todos los cánceres.
Por cada 59 personas, una tiene la probabilidad de padecer cáncer de páncreas a lo largo de su vida.
¿Por qué es tan mortal el cáncer de páncreas?
El páncreas está situado en la parte superior del abdomen del cuerpo humano, cerca de la parte posterior del estómago. Como glándula importante del aparato digestivo, es responsable de segregar los jugos digestivos que fluyen hacia los intestinos para digerir y descomponer los alimentos.
También segrega hormonas, incluida la insulina, y las libera en el torrente sanguíneo, donde mantienen el azúcar en sangre en un determinado nivel estable.
Hay cuatro causas que contribuyen a la alta mortalidad del cáncer de páncreas.
1. Sus cambios patológicos son difíciles de detectar debido a su localización profunda en el abdomen, detrás del peritoneo. Muchos pacientes no sienten nada anormal hasta que el cáncer ya se extendió y afectó a otras partes del cuerpo.
2. Una de sus características es la metástasis precoz.
El cáncer de páncreas puede extenderse a los ganglios linfáticos cercanos y al peritoneo, y las células cancerosas también pueden propagarse a otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo. Al 52 por ciento de los pacientes se les informa de que su cáncer de páncreas se extendió a otras partes cuando se les diagnostica por primera vez.
Aquellos cuyo cáncer de páncreas no se diseminó representan solo el 12 por ciento del total de pacientes, a pesar de que su tasa de supervivencia relativa a 5 años es del 44 por ciento. Aquellos con cáncer de páncreas diseminado solo tienen un tres por ciento de tasa de supervivencia relativa a 5 años; también se enfrentan a una alta probabilidad de metástasis en los años posteriores a la cirugía, incluso si reciben el procedimiento.
3. El cáncer de páncreas debilita drásticamente a los pacientes. En consecuencia, tienen una capacidad limitada para soportar el tratamiento.
4. El cáncer de páncreas muestra resistencia a muchas terapias.
Si se diagnostica en una fase temprana, el cáncer de páncreas tendrá una mayor probabilidad de supervivencia. Un estudio publicado anteriormente en la revista American Journal of Gastroenterology sugería que incluso ser diagnosticado con seis meses de antelación podría mejorar las posibilidades de extirpación quirúrgica.
2 señales de alerta pueden ayudar a detectar el cáncer de páncreas con 3 años de antelación
Investigadores de la Universidad de Oxford identificaron 23 síntomas asociados a los tipos más comunes de cáncer de páncreas mediante el análisis de un amplio conjunto de datos médicos británicos. Estos síntomas incluyen coloración amarillenta de la piel, hemorragias estomacales o intestinales, dificultad para tragar, diarrea, cambios en los hábitos intestinales, vómitos, indigestión, masas abdominales, dolor abdominal, pérdida de peso, estreñimiento, esteatorrea (heces grasas), hinchazón abdominal, náuseas, flatulencia, acidez, fiebre, fatiga, pérdida de apetito, picor, dolor de espalda, sed y orina oscura. Aunque la mayoría de los síntomas no son específicos del cáncer de páncreas, que puede estar causado por otras enfermedades benignas, los pacientes con cáncer de páncreas tienen más probabilidades de desarrollar algunos de esos síntomas inespecíficos en el año anterior al diagnóstico que los pacientes con otras enfermedades.
No hace mucho, investigadores de la Universidad de Surrey y la Universidad de Oxford analizaron los datos de 8777 pacientes con cáncer de páncreas y los compararon con los de una población de un grupo de control de casi 35,000 mediante colaboración. Identificaron dos cambios críticos en los indicadores físicos asociados al cáncer: pérdida de peso y elevación del azúcar en sangre.
Los hallazgos muestran que es probable que los dos signos surjan entre dos y tres años antes del diagnóstico de cáncer de páncreas.
1. Pérdida drástica de peso
En concreto, dos años antes del diagnóstico de cáncer de páncreas, es posible que se haya producido un cambio evidente en el cuerpo del paciente: una pérdida drástica de peso.
En el momento del diagnóstico, el índice de masa corporal (IMC, es decir, el peso dividido por la altura al cuadrado) medio de la paciente era de solo 25,7, mientras que el de la población general era de 28,4, con una diferencia de tres unidades.
Otras investigaciones revelaron que si el peso de una persona desciende tanto que su IMC es cinco unidades inferior al de una persona media, se enfrentará a un riesgo un 60 por ciento mayor de contraer cáncer de páncreas.
Por lo tanto, esté en alerta máxima si experimenta una rápida pérdida de peso, que tal vez sea señal de cáncer de páncreas.
2. Nivel elevado de azúcar en sangre
Si su nivel de azúcar en sangre aumenta, debe prestar atención a si padece diabetes y, lo que es más importante, si tiene cáncer de páncreas.
En comparación con la población general, los pacientes con cáncer de páncreas tienen niveles más altos de hemoglobina glucosilada, o glucosa en sangre, con una media de 55 mmol/mol, mientras que la del grupo de control es de sólo 48,5 mmol/mol, un descenso de 6,5 unidades.
Cabe destacar que un nivel elevado de glucosa en sangre como señal de alarma puede detectarse tres años antes del diagnóstico de cáncer de páncreas.
Si el nivel de azúcar en sangre de una persona sube 10 mmol/mol, su riesgo de desarrollar cáncer de páncreas aumenta un 40 por ciento.
Los hallazgos también muestran que una persona sin diabetes que desarrolla un nivel alto de azúcar en sangre tiene más probabilidades de tener un mayor riesgo de cáncer de páncreas que alguien con diabetes; y que un diabético que pierde peso también tiene un mayor riesgo de desarrollar el cáncer.
¿Por qué las anomalías de peso y de azúcar en sangre anuncian el cáncer de páncreas?
Las causas exactas del cáncer de páncreas siguen siendo desconocidas. Sin embargo, se cree que una serie de factores de riesgo están relacionados con el desarrollo del cáncer de páncreas.
Los antecedentes familiares, la genética y otros factores similares se consideran factores no modificables responsables del cáncer de páncreas. Otro factor especial que no se puede modificar es el grupo sanguíneo O, que conlleva el menor riesgo de desarrollar cáncer de páncreas.
Una revisión del 2020 publicada en The Lancet sugería que, entre los diversos agentes carcinógenos del cáncer de páncreas, los factores de riesgo controlables e intervenibles son la obesidad, la diabetes de tipo 2 y el consumo de tabaco. Hay consenso en que fumar aumenta el riesgo de casi todos los cánceres.
Un amplio estudio de cohortes de más de 560,000 estadounidenses demostró que las personas con sobrepeso u obesidad tenían entre un 15 y un 53 por ciento más de probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas que las que tenían un peso normal.
Investigadores franceses analizaron tejidos pancreáticos humanos obtenidos mediante cirugía y demostraron que la infiltración grasa puede conducir al desarrollo de una neoplasia intraepitelial del páncreas, precursora del cáncer de páncreas.
Otro estudio sostiene que existe una relación causal bidireccional entre la diabetes y el cáncer de páncreas. Los resultados también muestran que los pacientes diagnosticados recientemente de diabetes tienen un riesgo casi siete veces mayor de cáncer de páncreas en comparación con los que no padecen diabetes.
Un estudio de cohortes multiétnico también demostró que los pacientes con cáncer de páncreas suelen presentar manifestaciones clínicas de diabetes; y que la diabetes de larga duración, a su vez, eleva el riesgo de desarrollar cáncer de páncreas.
Algunos investigadores explicaron por qué los síntomas de hiperglucemia debidos a la obesidad y a la resistencia a la insulina pueden conllevar un mayor riesgo de cáncer de páncreas: los altos niveles de insulina en sangre pueden favorecer la proliferación de las células acinares y ductales pancreáticas. Además, la inflamación debida a la resistencia a la insulina también puede aumentar el riesgo de cáncer de páncreas.
Un artículo del 2019 publicado en Cell Metabolism propuso que una serie de cambios metabólicos causados por la hiperglucemia pueden dejar a las células pancreáticas sin cierta materia prima necesaria para la síntesis de reparación del ADN, lo que conduce a mutaciones en el gen KRAS en las células pancreáticas, desencadenando así el cáncer de páncreas. Añadió que las mutaciones del gen KRAS están relacionadas con el 90 por ciento de los casos de cáncer de páncreas.
Consejos para prevenir el cáncer de páncreas
Las personas pueden empezar por cambiar los factores de riesgo controlables para prevenir el cáncer de páncreas.
En particular, por ejemplo, comiendo más alimentos de origen vegetal.
Una dieta rica en frutas, verduras y otros alimentos de origen vegetal reduce el riesgo de cáncer de páncreas, mientras que la rica en carne y otros productos de origen animal aumenta dicho riesgo.
En concreto, la ingesta de carne roja y productos cárnicos procesados a altas temperaturas puede predisponer a padecer cáncer de páncreas. Esto se debe a que dichos alimentos pueden contener productos finales de glicación avanzada (AGE), que se acumulan en los tejidos corporales y aceleran el estrés oxidativo y la inflamación, provocando así enfermedades y cáncer.
Los nutrientes de las frutas y verduras, especialmente las vitaminas hidrosolubles y las sustancias activas, tienen propiedades antioxidantes y anticancerígenas. El consumo elevado de fibra dietética también se asocia a un menor riesgo de cáncer de páncreas. En particular, las verduras crucíferas como el brécol y la col contienen isotiocianatos que pueden ayudar a combatir el cáncer.
En comparación con quienes consumen menos verduras crucíferas, las personas que consumen más este tipo de productos tienen un 22 por ciento menos de riesgo de cáncer de páncreas.
Además, una intervención dietética baja en grasas demostró reducir la incidencia de cáncer de páncreas en un 29 por ciento entre las mujeres con sobrepeso, según un ensayo controlado aleatorizado de modificación de la dieta realizado en casi 50,000 mujeres estadounidenses de mediana edad y ancianas.
Una dieta de este tipo también ayuda a reducir la obesidad, que puede contribuir a la aparición de múltiples tipos de cáncer, no solo de páncreas. Mantener el peso dentro de los límites normales puede reducir el riesgo de hasta 13 tipos de cáncer.
También hay que abandonar hábitos de vida poco saludables, como fumar y beber alcohol.
Un estudio controlado de más de 530,000 europeos confirmó que los fumadores actuales tenían un 72 por ciento más de riesgo de cáncer de páncreas en comparación con los no fumadores; y que evitar la exposición al tabaco reducía el cáncer de páncreas en aproximadamente un 16 por ciento.
Un metaanálisis descubrió un aumento del 15 por ciento del riesgo de cáncer de páncreas entre los bebedores empedernidos de alcohol, y este efecto era más notable entre los varones bebedores empedernidos de alcohol y licores.
Además, el consumo excesivo de alcohol es una de las principales causas de pancreatitis crónica, que también se considera un factor que puede contribuir al cáncer de páncreas.
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