Diseñados para la adicción: por qué los hábitos y placeres cotidianos ahora nos atrapan

Cuando pensamos en las adicciones, nos vienen a la mente imágenes descarnadas de consumo de drogas, sexo promiscuo o exceso de placeres. Sin embargo, a medida que nuestra cultura se ha mercantilizado cada vez más, las adicciones han pasado de ser una aflicción marginal a una condición cotidiana casi invisible. A medida que la búsqueda de placer alcanza nuevas alturas, se vuelve más difícil imaginar los días de la cultura analógica antes del desplazamiento sin fin y las aplicaciones creadas para satisfacer cualquier deseo bajo demanda.

En nuestra cultura secularizada, hay pocos límites para buscar el placer. La suposición es que maximizar la cantidad y calidad del placer impulsará la felicidad humana. Cuando consideramos que a pesar de la explosión de la cultura material, muchos de nosotros estamos cada vez más deprimidos y ansiosos, surge la pregunta de si estamos en el camino correcto.

La mayoría de las personas no admitirán que tienen problemas con el control de sus impulsos cuando se trata de placeres aparentemente inocuos. Es relativamente fácil identificar los problemas con las adicciones químicas. El alcohol, las drogas y el tabaco son evidentes en su potencial adictivo y en cómo pueden arruinar vidas.

¿Qué pasa con los comportamientos adictivos menos aparentes?

Datos recientes muestran que los estadounidenses pasan un promedio de cuatro horas al día en dispositivos móviles y que, aproximadamente, el 70 por ciento de ese tiempo se dedica a aplicaciones sociales, de fotos y videos como Facebook y YouTube. Los tres principales sitios de pornografía del mundo reciben un total combinado de 5,800 millones de visitas cada mes. Casi el 60 por ciento de las calorías que consumen los estadounidenses provienen de alimentos ultraprocesados.

La expresión que se escucha con frecuencia con respecto al manejo de la adicción es: “todas las cosas con moderación”. Pero cuando “todas las cosas” se diseñan y comercializan para obtener el máximo potencial adictivo, ¿es este el mejor enfoque? Las adicciones conductuales pueden pasar desapercibidas más fácilmente cuando se trata de estas sustancias «más suaves». ¿Es realmente diferente de las sustancias externas cuando la droga es interna, como el neurotransmisor dopamina?

Cuando «más» se convierte en «nunca es suficiente»

El Dr. Daniel Lieberman, profesor clínico de la Universidad George Washington en Washington, DC, analiza el papel de la dopamina en el comportamiento y la adicción en su libro «La molécula del más«.

“Hay pocas cosas que se sientan mejor que recibir un golpe de dopamina. Es lo que sentimos cuando estamos a punto de comer una comida maravillosa o recibimos buenas noticias o ganamos una competencia. Y ese buen sentimiento nos motiva a obtenerlo una y otra vez”, dijo Lieberman a The Epoch Times. «El trabajo de la dopamina es impulsarnos a involucrarnos en comportamientos que nuestro cerebro cree que [van] a respaldar nuestro éxito evolutivo».

La espada de doble filo de la dopamina, explica Lieberman, es que nos orienta hacia el futuro. La dopamina nos impulsa a maximizar los recursos futuros.

“Está cuidando nuestros genes, haciendo que sobrevivan y se reproduzcan. La dopamina se trata de mejorar el futuro, pero su papel es muy, muy específico. Solo se enfoca en el futuro. No procesa cosas que ocurren en el momento presente. Y tan pronto como algo sale del futuro, la dopamina presente se apaga”.

La capacidad para la adicción hoy en día radica en la desconexión entre cableada nuestra biología  y los llamados estímulos supernormales: productos y servicios de consumo modernos como alimentos procesados, redes sociales y pornografía que actúan en estas vías de recompensa para desencadenar poderosos impulsos de consumo.

“Una vez que una actividad activa la dopamina, se vuelve pegajosa y, eventualmente, podemos perder el control sobre nuestro comportamiento”, dijo Lieberman. “Las personas que escriben códigos para las redes sociales ahora lo saben. De hecho, contratan a psicólogos expertos en conductas compulsivas para intentar desencadenar conductas compulsivas en sus clientes. Como sabemos, la mayoría de estas cosas que usamos de manera desadaptativa no nos cuestan nada”.

Entre estos estímulos sobrenaturales hay algo de lo que simplemente no podemos prescindir: la comida.

Somos lo que comemos (de más)

Cuando el periodista Michael Moss, ganador del premio Pulitzer, comenzó su investigación sobre la industria alimentaria, un reportero de un tabloide británico le preguntó si pensaba que los alimentos procesados ​​eran tan adictivos como las drogas duras.

“Me parecía totalmente ridículo comparar los Twinkies con la cocaína”, dijo Moss a The Epoch Times.

En su primer libro, Sal Azúcar Grasa: Cómo nos engancharon los gigantes de la alimentación, publicado en 2013, Moss descubrió cómo la industria alimentaria fabricaba sus productos para obtener la máxima «felicidad».

“Utilizan químicos para manipular las fórmulas y hacerlas lo más atractivas posible. Usan psicólogos experimentales para entrar en nuestras cabezas y descubrir qué botones emocionales presionar en nosotros que nos harán comer, incluso cuando no tenemos hambre”, dijo Moss. “Usan mucho marketing estratégico en la tienda de comestibles para que bajemos la guardia y compremos impulsivamente, en lugar de apegarnos a una lista de compras, lo que nuevamente es otro síntoma de que una sustancia es adictiva”.

Y, sin embargo, Moss dice que inicialmente evitó usar el término «adicción» para describir lo que estaba sucediendo. Pero a medida que continuó con sus investigaciones y publicó su libro de seguimiento de 2021, «Enganchados: La comida, el libre albedrío y cómo los gigantes de la alimentación explotan nuestras adicciones«, concluyó que la dependencia de los alimentos procesados ​​podría convertirse en una adicción en toda la regla. Y, en algunos casos, puede ser incluso más dañina que las drogas.

Un componente fundamental de las adicciones es cómo pueden implantarse en nuestra memoria. Moss señaló que mientras los recuerdos ligados a las drogas suelen echar raíces en nuestra adolescencia, los recuerdos relacionados con la comida se forman en nuestros primeros años. Esta es la razón por la cual corporaciones como Coca-Cola Company entretejen narrativas de marketing en torno al estadio de béisbol y la mesa de la cena.

“Los recuerdos comienzan antes y se asocian con momentos felices de nuestra vida, más que los recuerdos de drogas o tabaco”, dijo.

Otro aspecto que puede hacer que los alimentos procesados ​​sean tanto o incluso más adictivos que las drogas es la velocidad a la que podemos consumirlos. Moss dijo que Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, descubrió que una cosa que hacía que la cocaína fuera tan adictiva era la rapidez con la que llega al cerebro. Moss agregó que esta es la razón por la cual los adictos darán el salto de inhalar cocaína a fumar crack, ya que este último llega al cerebro mucho más rápido.

“[Los alimentos procesados] están empacados para permitirnos abrir esos paquetes muy rápido y llegar a la comida sin demora, lo cual es emocionante para el cerebro. Y luego la naturaleza muy refinada de la sal, el azúcar, la grasa, que tiene la capacidad de llegar al cerebro mucho más rápido que, digamos, el humo del tabaco”, dijo Moss.

Moss concluyó que las corporaciones de alimentos explotan nuestros impulsos instintivos relacionados con los alimentos para hacer que sus productos sean irresistibles para el consumidor promedio.

Combatiendo las adicciones

Ed Latimore, un ex boxeador profesional convertido en creador de contenido y autor de best-sellers, luchó contra las adicciones, al alcohol y a la pornografía, cuando tenía 20 años. Habiendo crecido en un establecimiento público en Pittsburgh, luchó contra la pobreza, el hambre y la violencia, pero, en su mayor parte, se mantuvo alejado de los problemas.

Ganó una beca para asistir a una escuela secundaria en un vecindario de Pittsburgh diferente al lugar a donde vivía. Estuvo expuesto a una nueva atmósfera y a un nuevo grupo de estudiantes. Cuando se graduó, estaba muy resentido con su madre por la vida peligrosa y turbulenta que tuvo que soportar mientras crecía, lo que culminó en un torbellino de emociones que le empujaron al alcoholismo.

“Estaba bebiendo debido a mi entorno; no me gustaba quién era. No me sentía capaz. Sentía que esa era una forma de encajar… Era una forma de abrir mi personalidad. Y eso lo hace fácil porque hace eso… Pero a un precio muy alto”, le dijo a The Epoch Times.

Mientras tanto, también luchó contra la dependencia a la pornografía.

“La pornografía secuestra tu inclinación natural… La pornografía es ‘segura’. Salir y hablar con una chica no lo es”, dijo Latimore. “Te rechazan, pierdes el tiempo, es posible que ella no se vea como tú quieres verla. De hecho, probablemente no lo será. Es muy fácil caer en eso”.

Latimore también era un boxeador aficionado en ascenso. Se dio cuenta de que sus adicciones lo estaban frenando. En enero de 2013 se alistó en la Guardia Nacional para desarrollar sus habilidades laborales y ganar dinero para la universidad. En el mismo mes tuvo su primera pelea profesional.

Después de enfrentarse a la sobriedad a largo plazo en el entrenamiento básico, decidió dejar de beber para siempre. Al mismo tiempo escribía de forma rutinaria, tenía un trabajo, completó su licenciatura en física y pasó tiempo de calidad con su novia. Todo esto en conjunto le permitió dejar poco espacio para la socialización o el disfrute sin rumbo.

“Reemplacé lo que estaba haciendo para divertirme con un propósito. Dejé de simplemente matar el tiempo, y pasé a estar en tiempo real”, dijo Latimore. “No tienes tiempo para salir cuando tienes un propósito… Preferí obtener mi título y [tener] el boxeo. Y luego, todo lo demás apoyaba… estos fueron componentes vitales”.

Dijo que forjar un propósito le permitió, en última instancia, reemplazar la necesidad que buscaba llenar con las adicciones. Hizo hincapié en que este nuevo propósito debe demandar nuestro tiempo y energía para alcanzarlo, pero debe estar en un dominio diferente al de una adicción cualquiera. Por ejemplo, si está enganchado a la pornografía, pretender ser un jugador profesional no funcionará, como tampoco un alcohólico en recuperación tendrá mucho éxito en convertirse en un DJ de club nocturno.

“Tienes que averiguar lo que estás buscando y estar realmente decidido a conseguirlo… Yo llamo a mi sobriedad un hábito. Pasé tiempo construyendo eso”.

Latimore comparte habitualmente su historia de superación de la dependencia. También asesora a otros sobre cómo finalmente dejar de fumar. Con respecto a las adicciones cotidianas, él ve que los estímulos supernormales modernos son tan frecuentes que puede ser difícil poner barreras.

“Creo que puedes lograr que una persona detenga casi cualquier cosa. Pero si esa cosa es omnipresente, si está en todas partes, si es fácil de conseguir, ni siquiera tienen la oportunidad de desarrollar la disciplina”, dijo Latimore. “Es una hiperexperiencia y tienes que recalibrarte a la vida”.

La ilusión del control

Ya sea que seamos adictos a las redes sociales, a la pornografía o a la comida, la libertad comienza con despojarnos de las ilusiones.

“Existe esta ilusión de que tenemos el control dentro de nuestras cabezas, pero esto está muy alejado de la verdad”, dijo el Dr. Lieberman. “Entonces, el primer paso es aceptar que otras personas tienen la capacidad de manipular profundamente tus pensamientos y tus comportamientos. El segundo paso es prestar atención cuando estás haciendo cosas que te hacen sentir infeliz o físicamente enfermo”.

Puede ser desafiante analizar la posibilidad de placeres que pueden atraernos, pero un hay barómetro simple para detectar el engaño si un producto o servicio se comercializa como «conveniente».

“Estas empresas antagónicas nos dicen constantemente… la vida puede ser fácil. Sabes, Amazon te entregará ese paquete con drones. No tienes que esperar 24 horas. Todo se trata de hacer las cosas fáciles, fáciles, fáciles. Y perdemos nuestra capacidad de hacer sacrificios y hacer cosas difíciles cuanto más nos entregamos a lo fácil”, dijo Lieberman.

Cambio deliberado

En respuesta a la creciente conciencia sobre la adicción conductual y a la dopamina, la moda del «ayuno de dopamina» se ha vuelto popular, especialmente entre la gente de Silicon Valley. Tal como se concibe típicamente, puede implicar cualquier cosa, desde retiros de días hasta abstención de dispositivos digitales durante toda una semana.

Para Lieberman la tendencia es, en gran parte, un truco; él enfatiza que el cerebro se adapta muy lentamente. En cambio, recomienda algo como un Enero Seco, un período de 30 días de abstención, generalmente de alcohol.

Siguiendo el ejemplo de cómo se recuperan los alcohólicos, dijo que la ansiedad por beber tarda hasta 12 meses en desaparecer, pero 30 días son suficientes para comenzar a sentir cambios positivos que pueden motivar a las personas a seguir con su cambio de estilo de vida.

También señaló a la religión como una institución que “apoya nuestra capacidad de hacer sacrificios y ejercer el autocontrol”. Citó investigaciones que muestran que las personas religiosas tienen menos probabilidades de experimentar ansiedad y depresión, los principales factores de riesgo de la adicción. Pero, señaló, los beneficios se ven principalmente en aquellos que asisten al culto comunal.

“La mayoría de las religiones, si no todas, nos dan una filosofía de sacrificio, ¿verdad? Dicen: ‘sacrificar los placeres ahora para beneficio futuro.’ Eso es muy útil cuando se lucha con la dopamina desadaptativa. Y también nos brindan ese apoyo social para alcanzar nuestras aspiraciones más altas, en lugar de ceder a nuestros antojos más bajos. Creo que el deterioro de la religión, especialmente los servicios de adoración comunitarios organizados, juega un papel”.

Para ayudar a romper con la adicción a los alimentos procesados, Moss sugiere empezar por cocinar la propia comida.

“Si puede encontrar alguna manera de comenzar a cocinar un poco de su comida, tiene este tipo de efecto secundario milagroso de hacer que disminuya la velocidad y piense en la comida y probablemente incluso coma menos”, dijo.

También sugirió analizar el patrón de antojos y adelantarse a la necesidad de alimentos procesados. Por ejemplo, si normalmente tiene una bolsa de papas fritas a las 3:00 p. m., dé un paseo o coma una manzana a las 2:50 p. m.

Además de perfeccionar el propósito de la propia vida, Latimore enfatizó la importancia de cambiar el entorno, incluida la compañía que uno mantiene. Él cree que, en muchos casos, no solo somos adictos a la sustancia sino también al patrón de comportamientos que la rodea.

“No es que lleves a un alcohólico en recuperación a un bar, y se van a crispar y decir, ‘Tengo que beber’. Es que es un lugar familiar con un conjunto familiar de comportamientos. Y muchas veces constituyen un ritual. Es el ritual al que eres adicto casi tanto como a la sustancia real”.

Una vez que decidimos abordar las adicciones cotidianas, debemos tener en cuenta que los expertos y los adictos en recuperación tienden a estar de acuerdo en que no será fácil. Puede que sea lo más difícil que hagamos. Esto representa un alejamiento de una cultura alimentada por la expectativa de que todos los males pueden curarse con la última píldora, producto o aplicación.

Esto nos lleva a una encrucijada: podemos subirnos a la cinta transportadora de la fácil dependencia y el deterioro, o comenzar la caminata por los peldaños de la salud y la libertad holísticas. Elija sabiamente.

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