Dos hombres de Florida se declararon culpables de un plan multimillonario para enviar ilegalmente a China miles de medicamentos de referencia y toxinas para laboratorios, según anunció recientemente el Departamento de Justicia (DOJ).
Pen Yu, también conocido como Ben Yu, un ciudadano estadounidense residente en Gibsonton, Florida, compró fraudulentamente productos bioquímicos con grandes descuentos a MilliporeSigma entre julio de 2016 y mayo de 2023, según los fiscales estadounidenses. MilliporeSigma es una filial de Merck KGaA, con sede en Alemania.
Según los documentos judiciales, los productos bioquímicos incluían estándares analíticos de cocaína, fentanilo, morfina, MDMA, anfetamina, metanfetamina, oxicodona, codeína y ketamina. Los patrones analíticos son sustancias que se utilizan para calibrar instrumentos científicos o médicos.
Para que su plan funcionara. El Sr. Yu contó con la ayuda de Gregory Muñoz, residente en Minneola, Florida, que había sido representante de ventas de MilliporeSigma. El Sr. Yu pudo presentarse falsamente como alguien afiliado a un laboratorio biológico de una universidad de Florida y hacer que los artículos que pedía se enviaran al almacén del laboratorio de la universidad. Posteriormente, un empleado del almacén desvió los productos comprados al Sr. Yu.
El empleado del almacén no fue identificado en los documentos judiciales.
El Sr. Yu, a quien los fiscales calificaron de «cabecilla» de la trama, reenvasó los productos y los envió a China utilizando documentos de exportación falsificados, según declaró el Departamento de Justicia en un comunicado de 22 de mayo.
El Sr. Yu obtuvo de MilliporeSigma más de USD 4.9 millones de dólares en descuentos y otros beneficios, como envíos gratuitos, que no estaban disponibles para los clientes habituales. También entregó al Sr. Muñoz más de USD 100,000 en tarjetas regalo por facilitar las traducciones, según los documentos judiciales.
El Sr. Yu y el Sr. Muñoz se han declarado culpables de un cargo de conspiración de fraude electrónico por su papel en el esquema, según los documentos judiciales. El DOJ dijo que no presentará cargos contra MilliporeSigma porque la empresa «ofreció una cooperación excepcional al equipo de acusación».
«Fingir una afiliación con un laboratorio de investigación académica para obtener materiales bioquímicos controlados, y luego enviar esos materiales a China, no sólo está mal, sino que es ilegal», dijo en un comunicado el Secretario Adjunto para la Aplicación de Exportaciones, Matthew S. Axelrod.
«El anuncio de hoy proporciona otro patrón de hechos para que las universidades tengan cuidado: el uso indebido de las instituciones académicas por personas ajenas que buscan ocultar al cliente real de los artículos controlados».
Co-conspiradores
El Sr. Yu recibió más de USD 100,000 de «uno o más cómplices» en China por sus esfuerzos, según los documentos judiciales. En correos electrónicos enviados al Sr. Muñoz, el Sr. Yu se refería a sus co-conspiradores como su «jefe».
El empleado del almacén del laboratorio que participó en el plan del Sr. Yu era un ciudadano estadounidense residente en Gainesville, Florida, según los documentos judiciales.
Para engañar a MilliporeSigma, el Sr. Yu y el Sr. Muñoz utilizaron las direcciones de correo electrónico y los nombres de dos investigadores que ya habían dejado la universidad para realizar pedidos sin su conocimiento o autorización, según los documentos judiciales. Además, los dos acusados pagaron a estudiantes de la Universidad de Florida —entre ellos una ciudadana china llamada «Leticia»— para que utilizaran sus correos electrónicos para hacer pedidos a MilliporeSigma.
Zheng «Leticia» Nongnong fue nombrada co-conspiradora en el esquema del Sr. Yu, según el medio de comunicación WUFT de la universidad. Hizo más de 60 pedidos bajo la dirección del Sr. Yu en 2023. Un pedido que realizó en marzo de 2023 incluía proteínas purificadas no contagiosas de la toxina del cólera y la toxina de la tos ferina.
La Sra. Zheng es la presidenta de la Asociación de Estudiantes y Becarios Chinos (CSSA) de la escuela.
Se sabe que las CSSA son parte integrante de las operaciones de influencia de China en el extranjero «United Front Work», sobre las que ha advertido el Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino.
Los representantes de la Universidad de Florida no respondieron a una solicitud de comentarios al cierre de esta edición.
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