CABO CANAVERAL, Florida— SpaceX lanzó el miércoles un par de módulos de aterrizaje lunar para empresas estadounidenses y japonesas que quieren hacer negocios en la polvorienta compañera de la Tierra.
Los dos alunizajes despegaron en mitad de la noche del Centro Espacial Kennedy de la NASA y son los últimos de una serie de naves espaciales privadas que apuntan a la Luna. Compartieron el viaje para ahorrar dinero, pero se separaron al cabo de una hora de vuelo, tal y como estaba previsto, tomando rutas distintas durante el viaje de un mes de duración.
Se trata de la segunda misión de ispace, con sede en Tokio, cuyo primer módulo de aterrizaje se estrelló en la Luna hace dos años. Esta vez, lleva a bordo un rover con una pala para recoger tierra lunar para su estudio y planea probar posibles fuentes de alimentos y agua para futuros exploradores.
La empresa Firefly Aerospace, con sede en Texas y recién llegada a la Luna, está realizando 10 experimentos para la NASA, entre ellos una aspiradora para recoger suciedad, un taladro para medir la temperatura bajo la superficie y un dispositivo que podrían utilizar los futuros caminantes lunares para mantener las partículas afiladas y abrasivas alejadas de sus trajes y equipos espaciales.
El Fantasma Azul de Firefly, que toma su nombre de una especie de luciérnaga del sudeste de Estados Unidos, debería llegar primero a la Luna. Este módulo de aterrizaje de 1.80 metros de altura intentará tocar tierra a principios de marzo en el Mare Crisium, una llanura volcánica situada en las latitudes septentrionales.
El módulo de aterrizaje ispace Resilience, algo más grande, tardará entre cuatro y cinco meses en llegar, con el objetivo de aterrizar a finales de mayo o principios de junio en Mare Frigoris, aún más al norte, en la cara oculta de la Luna.
«No creemos que sea una carrera. Algunos dicen ‘carrera hacia la Luna’, pero no se trata de la velocidad», dijo esta semana desde Cabo Cañaveral Takeshi Hakamada, fundador y CEO de Ispace.
Tanto Hakamada como Jason Kim, consejero delegado de Firefly, reconocen los retos que quedan por delante, dados los restos que ensucian el paisaje lunar. Solo cinco países lograron colocar naves espaciales en la Luna desde la década de 1960: la antigua Unión Soviética, Estados Unidos, China, India y Japón.
«Hicimos todo lo que pudimos en el diseño y la ingeniería», dijo Kim. Aun así, el martes por la noche se prendió un trébol irlandés en la solapa de su chaqueta para dar buena suerte.
Estados Unidos sigue siendo el único país que logró el aterrizaje de astronautas en la luna. El programa Artemis de la NASA, sucesor del Apolo, pretende que los astronautas vuelvan a la Luna a finales de esta década.
Antes de que eso pueda ocurrir, «estamos enviando mucha ciencia y mucha tecnología por adelantado para prepararnos para ello», dijo el jefe de la misión científica de la NASA, Nicky Fox, la víspera del lanzamiento.
Si logran sus respectivos objetivos, ambas naves espaciales pasarán dos semanas funcionando a la luz del día y se apagarán cuando oscurezca.
Una vez descendido sobre la superficie lunar, el rover de 11 libras de ispace permanecerá cerca del módulo de aterrizaje, recorriendo cientos de metros en círculos a una velocidad de menos de una pulgada por segundo. El rover tiene su propia entrega especial para dejar sobre el polvo lunar: una casa roja del tamaño de un juguete diseñada por un artista sueco.
La NASA pagará 101 millones de dólares a Firefly por la misión y otros 44 millones por los experimentos. Hakamada declinó divulgar el costo de la misión reiniciada de ispace con seis experimentos, diciendo que es menor que el de la primera misión que superó los 100 millones de dólares.
A finales de febrero, Intuitive Machines, con sede en Houston, llevará a cabo su segunda misión lunar para la NASA. El año pasado, la empresa logró el primer aterrizaje lunar de EE. UU. en más de medio siglo, aterrizando de lado cerca del polo sur, pero aún así logró funcionar.
Por Marcia Dunn
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