El significado original del carácter duàn 斷, está muy claro en la escritura del sello en donde la parte izquierda representa gráficamente hilos de seda que se redujeron a la mitad, mientras que en la parte derecha está el símbolo de hacha o hachuela. Tal como se indica por la composición del carácter, que significaba literalmente cortar las cosas a la mitad con un hacha.
Aunque el significado original del carácter se conserva, también amplió los usos y significados a otras partes de la oración. Puede significar detener o hacer una pausa, que se utiliza por ejemplo en 中斷 (zhōng duàn), desprender, suspender o interrumpir y 斷粮 (duàn liáng), que significa quedarse sin alimentos.
Como verbo, 斷 puede tener un significado más abstracto, como en decidir o hacer un juicio. Por ejemplo, 斷案 (duàn àn), para juzgar un caso, o 决斷 (jué duàn), para tomar una decisión o resolver hacer algo.
Como adjetivo, el carácter 斷 significa algo que está quebrado, como en 斷箭 (duàn jiàn), flecha rota. El carácter también se utiliza a veces como adverbio, como en 斷不能信, (duàn bù néng xìn), es decir, absolutamente increíble, o en 斷無消息 (duàn wú xiāo xi) ninguna noticia en absoluto.
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