ESTOCOLMO —Los científicos estadounidenses Victor Ambros y Gary Ruvkun ganaron el lunes el Premio Nobel de Medicina 2024 por el descubrimiento del microARN y su papel crucial en el crecimiento y la vida de los organismos multicelulares.
Su trabajo ayudó a explicar cómo las células se especializan y se desarrollan en diferentes tipos, como células musculares y nerviosas, a pesar de que todas las células de un individuo contienen el mismo conjunto de genes e instrucciones para crecer y mantenerse con vida.
«El Nobel es, ya sabes, hay una palabra que usamos para referirnos a las Grandes Ligas de Béisbol, se llama ‘El Show’, que significa que no es cualquier show, es EL show», dijo Ruvkun a Reuters, describiendo lo que supuso ser el centro de atención mundial.
Bromeó diciendo que colaborar con Ambros y recibir premios anteriores significaba que habían estado «muy unidos durante bastante tiempo».
«Ha sido genial. Es un tipo maravilloso», añadió Ruvkun por teléfono. Ambros secundó diciendo que estaba feliz de compartir el premio con «un gran amigo».
La Asamblea Nobel, el organismo que concede los premios, señaló en un comunicado que los galardonados descubrieron una nueva clase de diminutas moléculas de ARN, que desempeñan un papel crucial en la regulación de los genes.
«Su revolucionario descubrimiento reveló un principio completamente nuevo de regulación génica que resultó ser esencial para los organismos multicelulares, incluidos los humanos», señaló la asamblea.
También en declaraciones a Reuters, Ambros describió el microARN como una «red de comunicación entre genes que permite a las células de nuestro cuerpo generar todo tipo de estructuras y funciones complejas diferentes».
Ambros es profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, mientras que Ruvkun es profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y también está afiliado al Hospital General de Massachusetts, en Boston.
A finales de la década de 1980, Ambros y Ruvkun realizaron estudios de posdoctorado en el laboratorio de Robert Horvitz, galardonado con el Premio Nobel en 2002, estudiando un gusano redondo de un milímetro de longitud.
Sus descubrimientos sobre el modo en que determinados microARN del ascáride rigen el crecimiento de órganos y tejidos se descartaron inicialmente por ser específicos de la especie.
Sin embargo, otros trabajos publicados por el grupo de Ruvkun en 2000 demostraron que toda la vida animal había recurrido a este mecanismo durante más de 500 millones de años.
Componentes básicos de la vida
El microARN entra en juego cuando el ARN mensajero monocatenario —objeto del Premio Nobel de Medicina del año pasado— se descodifica y se traduce en proteínas, los componentes básicos de la vida humana y animal.
A su vez, el ARN mensajero, o ARNm, surge del modelo universal del núcleo de cada célula, el ADN de doble hélice.
La profesora Gunilla Karlsson Hedestam, del Instituto Karolinska, declaró que, si bien el premio de 2023 estaba vinculado al uso específico en las vacunas contra el COVID-19, el galardón de este año era por un salto en la comprensión básica con muchas aplicaciones potenciales en el futuro.
Janosch Heller, catedrático adjunto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de la Ciudad de Dublín, que no participó en la selección de los ganadores, afirmó que los hallazgos habían impulsado la comprensión de enfermedades como la epilepsia.
Los ganadores del premio de fisiología o medicina son seleccionados por la Asamblea Nobel de la universidad médica Instituto Karolinska de Suecia y reciben una dotación económica de 11 millones de coronas suecas (1.1 millones de dólares).
Como cada año, el premio de fisiología o medicina fue el primero de la cosecha de Nobels, posiblemente los premios más prestigiosos de la ciencia, la literatura y la labor humanitaria, y los cinco restantes se desvelarán en los próximos días.
Creados en el testamento del inventor de dinamita y empresario sueco Alfred Nobel, los premios se conceden desde 1901 por avances en ciencia, literatura y paz, mientras que el de economía es posterior.
Entre los galardonados con el Premio Nobel de Medicina figuran muchos investigadores famosos, como Ivan Pavlov en 1904, más conocido por sus experimentos sobre el comportamiento con perros, y Alexander Fleming, que compartió el premio en 1945 por el descubrimiento de la penicilina.
El año pasado, el premio de Medicina se concedió a la científica húngara Katalin Kariko y a su colega estadounidense Drew Weissman, por sus descubrimientos que allanaron el camino a las vacunas contra el COVID-19.
Impregnados de tradición, los premios de ciencia, literatura y economía se entregan a los galardonados en una ceremonia que tiene lugar el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, seguida de un suntuoso banquete en el ayuntamiento de Estocolmo. Ese mismo día se celebran en Oslo otros festejos en honor del ganador del premio de la paz.
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