Las Grandes Ligas de Béisbol están de luto por la muerte de Willie Mays, exjugador de los Giants y uno de los más grandes y queridos jugadores de la historia del deporte.
El «Say Hey Kid» falleció el 18 de junio a la edad de 93 años.
«Mi padre falleció en paz y entre seres queridos», dijo el hijo de Mays, Michael Mays, en un comunicado emitido por los Giants. «Quiero agradecer a todos desde el fondo de mi corazón roto por el amor inquebrantable que le mostraron a lo largo de los años. Ustedes fueron la sangre de su vida».
Mays fue un jardinero central 24 veces All-Star que jugó para los Giants de Nueva York y San Francisco durante más de dos décadas. Fue uno de los cuatro jugadores que consiguió más de 600 jonrones y más de 3000 hits.
Era el miembro vivo del Salón de la Fama del béisbol de mayor edad, había ingresado en 1979, el primer año de su elegibilidad. Los Giants retiraron su número de uniforme, el 24, en 1972, y su nuevo estadio cuenta con una estatua de Mays de 2 metros en la entrada pública.
Los Giants y los St. Louis Cardinals rendirán homenaje a las Ligas Negras, donde Mays comenzó su carrera en 1948, en el Rickwood Field de Birmingham, Alabama, el 20 de junio.
«Todo el béisbol de las Grandes Ligas está de luto hoy, reunido en el mismo estadio donde comenzó una carrera y un legado sin igual», dijo en un comunicado el Comisionado de Béisbol, Robert D. Manfred, Jr.
«Willie Mays llevó su brillantez desde los Birmingham Black Barons de la Liga Americana Negra hasta la histórica franquicia de los Giants. De costa a costa en Nueva York y San Francisco, Willie inspiró a generaciones de jugadores y aficionados a medida que el juego crecía y se ganaba verdaderamente su lugar como nuestro Pasatiempo Nacional», añadió.
Mays, que nació el 6 de mayo de 1931 en Westfield, Alabama, tuvo muchos golpes y jugadas defensivas memorables a lo largo de sus 23 años de carrera. Sin embargo, logró una de las atrapadas más icónicas en el Juego 1 de la Serie Mundial de 1954.
Con el partido empatado 2-2 entre los Giants y Cleveland, Vic Wertz, de los Indians, bateó una bola profunda al jardín central que parecía ir camino de un doble o triple de dos carreras. Pero Mays corrió hacia la pared y logró el out con una atrapada por encima del hombro antes de lanzar la pelota dentro del campo.
Los Giants barrieron a los Indians, y en 2017, la MLB nombró al Jugador Más Valioso de la Serie Mundial en honor a Mays por su actuación en 1954. Mays participó en otras tres Series Mundiales (1951, 1962 y 1973), pero se fue con un solo título.
«Me enamoré del béisbol por Willie, simple y llanamente», dijo el presidente y director ejecutivo de los Giants, Larry Baer, en un comunicado. «Mi infancia se definió yendo a Candlestick con mi padre, viendo a Willie patrullar el centro del campo con gracia y el máximo atletismo. Durante los últimos 30 años, trabajar con Willie, y ver de primera mano su entusiasmo por la vida y su pasión desenfrenada por dar a los jóvenes jugadores y niños, fue una de las alegrías de mi vida».
Mays fue recordado durante mucho tiempo no solo por sus proezas en el campo, sino también por romper las barreras raciales.
En 2015, el presidente Barack Obama concedió a Mays la Medalla de la Libertad. La medalla se considera el mayor honor civil de la nación, «otorgada a individuos que realizaron contribuciones especialmente meritorias a la seguridad o a los intereses nacionales de Estados Unidos, a la paz mundial o a esfuerzos culturales u otros esfuerzos públicos o privados significativos», según la Casa Blanca.
El expresidente rindió homenaje a Mays tras enterarse de su muerte.
«Willie Mays no era sólo un atleta singular, bendecido con una combinación inigualable de gracia, habilidad y potencia», escribió en X, el 18 de junio.
«También era una persona maravillosamente cálida y generosa, y una inspiración para toda una generación. Tengo la suerte de haber pasado tiempo con él a lo largo de los años, y Michelle y yo enviamos nuestro más sentido pésame a su familia».
Durante más de dos décadas en las Grandes Ligas de Béisbol (MLB), Mays fue un jugador completo con habilidades destacadas en el poder de su bateo, su destreza en el campo, la capacidad de lanzar y su velocidad. Terminó con seis temporadas de 40 jonrones y consiguió cuatro títulos de bases robadas.
Defensivamente, Mays ganó 12 Guantes de Oro en el centro del campo.
«Justo cuando su carrera ascendía, Willie sirvió a su país en el Ejército de los Estados Unidos en 1952 y 1953. Como MVP de la Liga Nacional en 1954, llevó a los Giants a la victoria en la Serie Mundial, en la que realizó una de las jugadas más memorables de la historia con ‘The Catch’ en el profundo jardín central del Polo Grounds», declaró Manfred.
«En total, Willie fue dos veces MVP, 24 veces All-Star, 12 veces Globo de Oro, seleccionado como uno de los Mejores Jugadores Vivos del juego en 2015, y receptor de la Medalla Presidencial de la Libertad ese mismo año. Y, sin embargo, sus increíbles logros y estadísticas no empiezan a describir el asombro que produjo ver a Willie Mays dominar el juego de todas las formas imaginables», continuó.
«Nunca olvidaremos a este verdadero gigante dentro y fuera del campo. En nombre de las Grandes Ligas de Béisbol, hago llegar mi más sentido pésame a la familia de Willie, a sus amigos de todo nuestro deporte, a los aficionados de los Giants de todo el mundo y a sus innumerables admiradores en todo el mundo».
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