El antiguo arte de la acupuntura y el ejército estadounidense no son dos cosas que uno piense que irían juntas, pero desarrollaron una sorprendente asociación en los últimos 20 años.
En la actualidad, Estados Unidos está inmerso en una epidemia de opioides. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), desde 1999, 841,000 personas murieron por sobredosis de drogas. En 2019, el 70 por ciento de las muertes por sobredosis involucraron un opioide. Y el problema parece empeorar.
La crisis de los opioides se extiende también al ejército estadounidense. El combate pone a las tropas y a los veteranos estadounidenses en un riesgo sustancial de lesiones y de exposición a los opioides con receta (y sin receta). Parece que los soldados que ven el combate son incluso más susceptibles a la adicción a los opioides que los miembros del servicio que se desplegaron, pero que nunca vieron la batalla, según un estudio de la Oficina Nacional de Investigación Económica, «¿La guerra contra el terror encendió una epidemia de opioides?»
Resul Cesur, profesor asociado de economía de la atención sanitaria en la Universidad de Connecticut y uno de los autores del estudio, quería entender si la epidemia de opioides en el ejército se debía al combate o si había otros factores implicados.
«Nuestras pruebas demuestran que la razón por la que tantos militares consumen opiáceos es porque están expuestos al combate», dijo.
Para ilustrar la magnitud del problema, entre 2010 y 2016, 6485 veteranos del sistema de salud de Asuntos de Veteranos (VA) murieron por causas relacionadas con los opiáceos.
Un artículo del Military Times afirma que en 2015, los funcionarios del VA informaron que habían visto un aumento del 55 por ciento en los trastornos por consumo de opioides entre los veteranos después de las operaciones de combate en Irak y Afganistán. En el año fiscal 2016, el VA trató a unos 68,000 veteranos por adicción a los opioides.
Parece lógico que el personal militar en situaciones de combate se enfrente a lesiones a veces catastróficas. Más allá del combate, llevan equipos pesados a través de un terreno accidentado y viven en condiciones menos que ideales. El número de militares que sufren lesiones mentales y físicas debido a las actividades militares es significativo. A muchos se les recetan opioides para ayudarles a lidiar con el dolor, pero los opioides son increíblemente adictivos y tienen graves efectos secundarios. Debido a los problemas asociados con la adicción a los opioides, los militares comenzaron a buscar alternativas.
Acupuntura en el campo de batalla
La sobremedicación es un problema al que se enfrenta la sociedad en general, y el ejército no es una excepción. El ejército reconoció que los miembros del servicio que regresan del combate con lesiones y sufren los devastadores efectos psicológicos de sus experiencias necesitaban una alternativa a los fármacos, incluidos los narcóticos.
En agosto de 2009, el cirujano general del ejército ordenó la creación de un grupo de trabajo para el manejo del dolor con el fin de hacer recomendaciones para una estrategia integral de manejo del dolor. El informe resultante, completado en 2010, hace varias recomendaciones, y la acupuntura está en el primer nivel de tratamientos. Se demostró que la acupuntura ayuda con todos los tipos de dolor, y ahora se introduciría para ayudar al personal militar a tratar el dolor agudo y crónico para ayudar a disminuir la necesidad de medicamentos.
En 2001, el Dr. Richard Niemtzow, mientras estaba en servicio activo con las Fuerzas Aéreas de EE.UU., desarrolló un protocolo específico de puntos de acupuntura auricular (oreja). Con agujas insertadas en las orejas, estos puntos proporcionan «un alivio rápido y muy eficaz de todo tipo de dolor». El protocolo se conoce como «acupuntura de campo de batalla» y se concibió como una técnica para aliviar el dolor mediante la acupuntura de la forma más rápida y eficaz posible en el combate y otras situaciones militares.
El ejército comenzó a probar la acupuntura en el campo de batalla durante las evacuaciones aéreas de soldados heridos, cuando, hasta entonces, el enfoque del dolor había sido la medicación. Los diseñadores del programa pensaron que si podían ofrecer a los miembros del servicio un enfoque más natural para su dolor, podrían evitar la prescripción de potentes analgésicos y ayudar a evitar los peligros de los efectos adversos y el riesgo de adicción posterior.
En la teoría médica oriental, la oreja es un microcosmos de todo el cuerpo, lo que significa que cada parte del cuerpo está representada y puede ser tratada a través de la oreja. Niemtzow dijo que eligió específicamente puntos que se sabe que influyen en el procesamiento del dolor en el sistema nervioso central.
El protocolo de acupuntura del campo de batalla consiste en cinco puntos de acupuntura en la oreja. Hay varias formas de estimular los puntos de las orejas. Se pueden insertar agujas muy pequeñas, se pueden pegar diminutas bolas de metal en los puntos y dejarlas hasta que se desprendan por sí solas (de un día a varios días después), o se ponen en las orejas las agujas que prefiere utilizar Niemtzow, que parecen diminutos dardos cónicos, y que pueden permanecer dentro durante varios días, cayendo de forma natural. Esto permite estimular los puntos de forma continuada, ayudando a aliviar el dolor más allá de la cita del paciente.
A continuación se muestra un gráfico que ilustra los puntos utilizados en el protocolo de acupuntura en el campo de batalla.
Niemtzow dijo que el alivio se produce en el 80-90 por ciento de los casos, suele ser inmediato y puede durar desde minutos hasta meses, dependiendo del tiempo que se estimulen los puntos y de la patología propia del paciente. También dijo que vio cómo la acupuntura en el campo de batalla funciona para todo tipo de dolores y en muchos pacientes que no respondían a la medicación occidental para el dolor.
Estableció una clínica de acupuntura médica en la base de las Fuerzas Aéreas de Andrews y fue el primer médico acupuntor a tiempo completo de las Fuerzas Armadas. Impartió acupuntura a miembros del servicio en Andrews, el Pentágono, la Casa Blanca y el Centro Médico Naval Nacional.
Un compromiso con el tratamiento del dolor
Un artículo publicado en La Revista de Medicina Física y Rehabilitación afirma que el Centro de Defensa y Veteranos para el Manejo Integral del Dolor y la Oficina del Programa Nacional de Manejo del Dolor de la Administración de Salud de los Veteranos habían completado en 2019 un programa de formación en acupuntura de tres años y 5.4 millones de dólares. El programa capacitó a más de 2800 proveedores de acupuntura en el campo de batalla. Uno de los autores del documento dijo que en su instalación de VA, aproximadamente 60 practicantes habían sido entrenados, y han tratado a aproximadamente 2500 pacientes con acupuntura de campo de batalla en los últimos dos años. Otro de los autores del artículo dijo que, según su experiencia, la acupuntura en el campo de batalla redujo el dolor de quienes padecen cefaleas, dolor de espalda agudo y crónico, y dolor musculoesquelético, así como dolor neuropático.
Como acupunturista, soy muy consciente de los efectos beneficiosos de la acupuntura en una amplia variedad de afecciones. Décadas de estudios científicos validan la eficacia de la acupuntura, y ahora se ofrece en instalaciones de renombre como la Clínica Cleveland, el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed, e incluso en el Pentágono.
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