Aún se están investigando las causas exactas de la enfermedad de Alzheimer, pero cada vez son más las investigaciones que sugieren que un edulcorante común puede desempeñar un papel.
El jarabe de maíz rico en fructosa afecta a la salud cerebral
El jarabe de maíz rico en fructosa (JMAF) es un edulcorante comúnmente utilizado en alimentos y bebidas procesados. Se elabora a partir de almidón de maíz y suele utilizarse como sustituto de la sacarosa (azúcar de mesa) porque es más barato y más fácil de conservar.
Una investigación publicada recientemente en la Public Library of Science (PLoS) utilizó un modelo animal para descubrir que el consumo de JMAF desde una edad temprana provocaba cambios adversos en una parte del cerebro responsable de la memoria, las emociones y el funcionamiento del sistema nervioso.
Una ingesta prolongada de JMAF provocará una reducción prolongada del metabolismo en estas regiones cerebrales, causando la degeneración de las mismas y conduciendo al deterioro cognitivo típico de la enfermedad de Alzheimer.
Una revisión de estudios publicada en marzo de 2023 en The American Journal of Clinical Nutrition también sugiere que la fructosa puede reducir el metabolismo en regiones cerebrales implicadas en funciones cognitivas superiores.
Los investigadores que participaron en la revisión teorizan que el aumento de los niveles de fructosa en el cerebro puede aumentar nuestro riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.
Sin embargo, también subrayan que es el consumo de glucosa (azúcar de mesa) y de alimentos de alto índice glucémico lo que más contribuye a aumentar los niveles de fructosa en el cerebro.
El autor principal del estudio, el Dr. Richard Johnson, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado especializado en enfermedades renales e hipertensión, afirma en un comunicado: «Sostenemos que la enfermedad de Alzheimer se debe a la dieta».
Johnson sospecha que una respuesta que él denomina «interruptor de la supervivencia», que ayudó a los antiguos humanos a sobrevivir en épocas de escasez de alimentos, se atasca en la posición «on» en una época de abundancia de alimentos. Esto lleva a comer en exceso alimentos ricos en grasas, azúcar y sal, lo que provoca una producción excesiva de fructosa.
Los humanos seguimos teniendo adaptaciones de la prehistoria que afectan a nuestra forma de responder a los estímulos alimentarios en los tiempos modernos.
Johnson cree que inicialmente este proceso era «reversible y estaba destinado a ser beneficioso», pero el consumo crónico y persistente de fructosa «conduce a una atrofia cerebral progresiva y a la pérdida de neuronas con todas las características de la EA [enfermedad de Alzheimer]».
Sugiere que se realicen ensayos dietéticos y farmacológicos para reducir la exposición a la fructosa o bloquear su metabolismo con el fin de averiguar si existe algún beneficio que ayude a la prevención, el control o el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.
La fructosa altera el metabolismo cerebral
El consumo de fructosa ha aumentado considerablemente debido al amplio uso del JMAF en bebidas y alimentos procesados.
También se ha demostrado que este edulcorante tiene efectos negativos sobre la salud, especialmente la diabetes.
«Las investigaciones han sugerido que la diabetes de tipo 2 puede ser un factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia, como la vascular», declaró a The Epoch Times Claire Sexton, doctora en psiquiatría por la Universidad de Oxford y directora sénior de programas científicos y divulgación de la Asociación de Alzheimer.
Explicó que esto podría deberse a que los factores que aumentan el riesgo de diabetes de tipo 2 también han demostrado aumentar el riesgo de demencia. También podría deberse a los efectos a largo plazo del deterioro del metabolismo del azúcar en el cerebro, que provoca un bajo nivel de azúcar en sangre, ya que el cerebro necesita azúcar en sangre para mantenerse alimentado.
En un estudio doble ciego realizado en la Universidad de California en Davis, los investigadores observaron un aumento de la grasa hepática y una reducción de la sensibilidad a la insulina en dos grupos que tomaron tres bebidas endulzadas con JMAF o tres bebidas endulzadas con azúcar al día durante solo dos semanas.
Esto no significa que comer fruta sea malo para nuestra salud. La fructosa solo es perjudicial en cantidades excesivas y no cuando procede de la fruta, que contiene pequeñas cantidades en comparación con muchos alimentos procesados.
Las frutas también están repletas de nutrientes y fibra que nos ayudan a mantener una dieta equilibrada que favorece la buena salud.
El problema es nuestro consumo de azúcares libres, que son fructosa, glucosa y sacarosa separadas de su fuente natural. Esto incluye los azúcares que se añaden a los alimentos y bebidas durante el procesado comercial.
Las pruebas demuestran que los riesgos para la salud de los azúcares están relacionados con el consumo de demasiados azúcares libres en la dieta, no con el consumo de azúcares que están presentes de forma natural en las frutas o la leche.
¿Es la enfermedad de Alzheimer una diabetes de tipo 3?
Los científicos informan de una estrecha relación entre la diabetes de tipo 2 y el Alzheimer, señalando que la enfermedad de Alzheimer es dos veces más frecuente en pacientes diabéticos. Esta teoría sugiere que el Alzheimer puede ser un trastorno metabólico, similar a la diabetes de tipo 2, en el que el organismo es incapaz de procesar correctamente la insulina.
Los estudios demuestran que la insulina desempeña un papel fundamental en la función cerebral, y que la resistencia a la insulina en el cerebro influye en el deterioro cognitivo.
Un estudio publicado en Frontiers in Neuroscience concluye que la hiperglucemia diabética (niveles elevados de azúcar en sangre) puede provocar directamente hiperglucemia cerebral (niveles elevados de azúcar en el cerebro). Esto puede hacer que la barrera hematoencefálica se adapte dejando pasar menos glucosa, que el cerebro necesita para funcionar. Los investigadores concluyeron que la hiperglucemia cerebral ofrece una explicación plausible de la bien documentada relación entre la enfermedad de Alzheimer y la diabetes.
Ha habido un creciente interés en la idea de que la enfermedad de Alzheimer puede ser otro tipo de diabetes, llamada «diabetes tipo 3».
Sin embargo, esta teoría es controvertida, y hay desacuerdo sobre si realmente es así como se desarrolla la enfermedad.
Sexton afirma que no cree que el Alzheimer sea diabetes, y que sugerir que son lo mismo no tiene en cuenta la complejidad de ninguna de las dos enfermedades.
«Aunque los estudios han demostrado una relación entre la resistencia a la insulina y el riesgo de desarrollar Alzheimer, la enfermedad puede desarrollarse sin la presencia de un exceso de glucosa en el cerebro», afirma Sexton.
A la pregunta de si el tratamiento de la resistencia a la insulina podría reducir el riesgo de Alzheimer, Sexton respondió que esa idea se está estudiando actualmente en ensayos clínicos.
«De hecho, el año pasado, en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer, T3D [diabetes de tipo 3] Therapeutics comunicó resultados provisionales positivos de su ensayo de fase 2 con T3D─959, que trata de vencer la resistencia a la insulina en el cerebro y restablecer su salud metabólica», dijo Sexton.
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