La propagación de las células cancerosas sigue un patrón temporal definido. ¿A qué hora del día se propagan más rápidamente las células cancerosas? Los científicos encontraron la respuesta: Cuando la gente duerme profundamente por la noche.
Un gran culpable de la metástasis del cáncer
En la última década, la metástasis del cáncer ha sido uno de los principales focos de atención de la investigación clínica sobre el cáncer.
Según un estudio del 2021 publicado en Signal Transduction and Targeted Therapy, la metástasis es el aspecto más letal del cáncer. Por ejemplo, en la fase más temprana del cáncer de mama hay casi un 100 por ciento de probabilidades de sobrevivir en un plazo de cinco años; sin embargo, cuando el cáncer de mama hace metástasis en otros lugares, como los pulmones y los huesos, la tasa de supervivencia cae en picada hasta alrededor del 30 por ciento. Las muertes por metástasis representan más del 90 por ciento de las muertes relacionadas con el cáncer.
En el proceso de metástasis del cáncer, hay un tipo de célula llamada célula tumoral circulante (CTC) que desempeña un papel fundamental, según el estudio del 2021. Thomas Ashworth, médico australiano, describió por primera vez las células tumorales circulantes en 1869, cuando observó «algunas células» en la sangre de un paciente con cáncer metastásico que se parecían a las células cancerosas de los tumores primarios.
Estas células se desprenden del tumor primario (por ejemplo, un tumor de mama) y entran en el torrente sanguíneo. Migran a diversas partes del cuerpo a medida que la sangre fluye. Mantienen un cierto nivel de supervivencia y capacidad de proliferación y pueden asentarse en nuevas localizaciones y convertirse en tumores. Es algo parecido a lo que ocurre cuando las semillas de diente de león abandonan la planta, flotan en el aire y se asientan para convertirse en nuevos dientes de león.
Los científicos descubrieron recientemente que las células cancerosas se metastatizan más rápidamente durante el sueño.
Los tumores están despiertos mientras la gente duerme
Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (Suiza) llevaron a cabo experimentos clínicos y con animales sobre el cáncer de mama, y descubrieron que la cantidad de células tumorales circulantes en la sangre de las pacientes con cáncer de mama no es constante, sino que estas células se desprenden del tumor y entran en la circulación en función del tiempo.
Este proceso es muy activo durante los periodos de sueño tanto de humanos como de animales, pero inactivo durante la vigilia.
«Cuando la persona afectada duerme, el tumor se despierta«, explica Nicola Aceto, director del estudio y catedrático de Oncología Molecular de la ETH de Zúrich.
Los investigadores lo descubrieron por primera vez en ratones con cáncer de mama; los ratones tenían más células tumorales circulantes (CTC) en la sangre cuando dormían, y había menos CTC cuando estaban activos.
Posteriormente, los investigadores realizaron análisis de sangre cronometrados en 30 pacientes femeninas con cáncer de mama, con muestras de sangre tomadas a las 4 de la mañana y a las 10 de la mañana, respectivamente, correspondientes a los periodos de reposo y vigilia de los seres humanos.
Los resultados mostraron que la gran mayoría de las CTC estaban presentes en las muestras de sangre recogidas a las 4 de la madrugada, con un 78,3 por ciento, cifra muy superior a la de las CTC en las muestras de sangre recogidas a las 10 de la mañana, que era del 21,7 por ciento.
En los experimentos con ratones, esta cifra fue aún mayor, oscilando entre el 87 y el 99,2 por ciento. Utilizando distintos métodos de cálculo, el número de células tumorales circulantes en la sangre de ratones en reposo puede alcanzar entre seis y 88 veces el de los ratones activos.
Los investigadores también descubrieron que hormonas estrechamente relacionadas con los ritmos circadianos, como la melatonina, pueden señalar el fomento del desprendimiento de células cancerosas.
Creen que las células tumorales circulantes no se desprenden continuamente y que su producción tiene lugar principalmente durante el sueño.
Es más probable que se formen nuevos tumores durante los periodos de descanso
Cabe destacar que la capacidad de las CTC en la sangre para formar tumores varía en función del periodo de tiempo.
Los investigadores recogieron CTC de ratones durante sus periodos de reposo y de actividad, las marcaron con diferentes marcadores fluorescentes y luego las inyectaron de nuevo en los ratones.
Los resultados mostraron que la mayoría de los nuevos tumores procedían de las CTC recogidas de ratones durante su periodo de reposo. En otras palabras, no sólo había más CTC procedentes del periodo de descanso, sino que también era más probable que formaran nuevos tumores.
El sueño insuficiente y los ritmos circadianos irregulares se relacionan con un mayor riesgo de cáncer
¿Significa esto que debemos dejar de dormir?
No, pero la clave puede estar en tener un patrón de sueño regular. Yves Dauvilliers y otros investigadores del Hospital Universitario de Montpellier (Francia) afirman que hay muchas razones por las que el sueño y el ritmo circadiano pueden afectar al cáncer. El estudio de Zúrich no las investigó a fondo, por lo que es necesario seguir investigando. Dauvilliers afirmó además que el sueño regular y el ritmo circadiano pueden, en efecto, mejorar la inmunidad y combatir el cáncer.
Según el editorial de Dauvilliers, el ritmo circadiano y el sueño son procesos biológicos fundamentales que regulan la fisiología y el comportamiento, incluida la secreción hormonal, el metabolismo, la reparación del ADN y la apoptosis celular.
Un estudio del 2022 descubrió que los pacientes con cáncer que solían dormir menos de siete horas por noche tenían un mayor riesgo de muerte. La alteración circadiana de ratones aumentó la inflamación en sus cuerpos y cerebros, pero redujo la inflamación dentro del tejido tumoral. Unos ritmos circadianos saludables son cruciales para limitar la inflamación inducida por el cáncer.
En 2007, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) clasificó la alteración del ritmo circadiano inducida por el trabajo por turnos como carcinógeno del Grupo 2A, lo que significa que es probablemente cancerígeno para los seres humanos. Además, según un artículo publicado en Nature Medicine, la asociación entre el trabajo en turnos nocturnos y la incidencia de cáncer de mama y próstata está ampliamente documentada, y este riesgo aumenta con la duración de los turnos nocturnos.
Por ejemplo, en comparación con las enfermeras que no trabajaron de noche tras graduarse en la escuela de enfermería, las que habían trabajado de noche durante 30 años o más tenían un riesgo 2,21 veces mayor de desarrollar cáncer de mama.
Además, un metaanálisis demostró que el trabajo en turnos de noche está asociado a un mayor riesgo de cáncer colorrectal. La tasa de incidencia del cáncer colorrectal aumenta un 11 por ciento por cada cinco años de trabajo en turno de noche.
Impacto del ritmo circadiano en las hormonas y el cáncer
Aunque los investigadores de la ETH de Zúrich descubrieron que la melatonina puede ser una señal para promover la eliminación de células cancerosas, también se demostró en muchos estudios que la melatonina inhibe el crecimiento de tumores.
Los estudios demostraron que la luz azul diurna potencia el efecto inhibidor de la melatonina nocturna sobre el crecimiento del cáncer de próstata, hígado y mama, mientras que la exposición a la luz a altas horas de la noche provoca el agotamiento de la melatonina, estimulando el crecimiento de varios tipos de cáncer y aumentando la resistencia a los fármacos.
La reducción de la excreción de melatonina debida a la interrupción del sueño también puede aumentar el daño oxidativo del ADN y dificultar la reparación del daño.
Al igual que la melatonina, los glucocorticoides también se consideran hormonas anticancerígenas, y sus niveles alcanzan su máximo por la mañana. También ejercen una influencia sistémica sobre las funciones metabólicas e inmunitarias. Los fármacos glucocorticoides han sido muy eficaces en el tratamiento de la leucemia, el linfoma, etc., y también se demostró que reducen la proliferación y el crecimiento de las células del melanoma.
Los cambios en los ritmos circadianos pueden afectar a la expresión genética, y el trabajo por turnos puede provocar cambios epigenéticos en el ADN, según el artículo de Nature Medicine. En comparación con los trabajadores diurnos, se produjeron cambios en los patrones de metilación del ADN entre los trabajadores por turnos; algunas regiones mostraron un aumento de la metilación, mientras que otras mostraron una disminución, lo que podría indicar que genes específicos pueden activarse o desactivarse.
Elegir el momento adecuado para luchar eficazmente contra el cáncer
En el estudio de Zúrich mencionado anteriormente, los investigadores confirmaron que la capacidad metastásica del cáncer se ve afectada por el ritmo circadiano regulado por hormonas. Por tanto, si el calendario de los tratamientos contra el cáncer de mama y otros tipos de cáncer se ajusta en consecuencia, como programar el tratamiento durante los periodos de sueño, se podría maximizar el efecto anticancerígeno.
En cualquier caso, Duvillard cree que el tratamiento del cáncer debe evolucionar hacia la medicina de precisión, que incluye «administrar el fármaco adecuado al paciente concreto el día adecuado y en el mejor momento durante ese día o noche».
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