Bajo el polvoriento suelo de la Nevada rural, colosales acuíferos subterráneos hacen posible la vida. A pesar de recibir apenas 10 pulgadas de lluvia al año, el estado más árido de EE. UU. cuenta con amplios recursos de aguas subterráneas que sirven de sustento a ganaderos, agricultores y ecosistemas vitales de pradera.
Sin embargo, este valioso recurso se enfrenta a una nueva amenaza por la creciente demanda de minerales necesarios para producir las llamadas tecnologías de energía verde.
Estados Unidos no es el único con este problema. Las comunidades del triángulo del litio de Sudamérica también están sufriendo los efectos del aumento del consumo de agua de las explotaciones mineras que se apresuran a satisfacer la demanda de energías renovables.
Entre 2017 y 2022, las tecnologías de energía limpia triplicaron la demanda de litio y crearon un repunte del 70% en la demanda de cobalto. Se espera que la demanda de cobre como mineral de transición energética se duplique para 2035.
Pero eso es sólo el principio. Las Naciones Unidas afirman que la producción de minerales para el llamado sector de la energía verde tendrá que aumentar un 500% de aquí a 2050 para satisfacer la creciente demanda.
Estos elementos se extraen principalmente de regiones áridas o muy afectadas por la sequía. Es el caso de Estados Unidos, Australia, Chile, Argentina, Bolivia, México, Canadá y China.
Y el suministro mundial de agua ya tiene problemas. Un análisis estima que la mitad de la población mundial podría vivir en zonas con escasez de agua en 2025. Otros 700 millones podrían ser víctimas de desplazamientos de población por falta de agua en 2030. Y eso sin tener en cuenta el aumento de las explotaciones mineras para satisfacer la creciente demanda de energías renovables.
La preocupación por la escasez de agua es algo que los funcionarios estadounidenses afirman que es una prioridad. El año pasado, la Casa Blanca anunció un plan para la seguridad mundial del agua, en el que se identificaban los «vínculos directos entre el agua y la seguridad nacional de Estados Unidos».
Sin embargo, muchos funcionarios y organizaciones que expresan su preocupación por la escasez de agua son firmes partidarios de la minería relacionada con la energía.
Para fabricar productos como paneles solares, baterías de vehículos eléctricos (VE) y turbinas eólicas, se necesita mucha minería y agua. Los minerales fundamentales utilizados en la tecnología «verde»—-cobre, litio, cobalto, níquel y grafito— requieren una cantidad asombrosa de agua para su producción. Esto es especialmente cierto en el caso del litio, que utiliza 500,000 galones de agua por tonelada métrica durante el proceso de extracción.
Los ecologistas suelen criticar el método de extracción con agua salada para obtener litio debido a su considerable consumo de agua, pero otros elementos utilizados para construir nuevas tecnologías energéticas, en particular el cobre, también consumen mucha agua.
En la producción nacional se utilizan más de 100,000 galones de agua por tonelada de cobre, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
«Las operaciones con agua salada consumen mucha agua. La minería, en general, consume mucha agua», declaró a The Epoch Times John Hadder, director de Great Basin Resource Watch.
Alto y seco
En Estados Unidos, el Sr. Hadder dice que ha visto la presión para aumentar la producción nacional de litio a expensas de un análisis medioambiental objetivo. La controvertida mina de Thacker Pass, en Nevada, es uno de estos proyectos, al que se han opuesto los ganaderos locales y las comunidades nativas americanas para proteger las aguas subterráneas, el patrimonio cultural y el medio ambiente.
Hadder señaló que, aunque se realizó un estudio de impacto para Thacker Pass, faltan detalles sobre la mitigación de daños y la protección de los recursos hídricos. Espera que esta sea la tendencia en las futuras explotaciones mineras de minerales de energía verde.
«Ya se están produciendo daños», afirma.
Muchos proyectos de excavación en el Estado de Plata de Estados Unidos requieren el drenaje de aguas subterráneas críticas para extraer los minerales del subsuelo.
El Sr. Hadder denominó a este proceso «deshidratación», y se sabe que afecta a todo, desde manantiales cercanos a pozos residenciales, plantas, cuencas hidrográficas y vida salvaje. Lo comparó con cavar un agujero en la arena de la playa: Cuando el agua se llena en el fondo, hay que sacarla para poder seguir cavando. Se trata de un problema habitual en la minería de pozos, un método estándar de extracción en Nevada.
Este drenaje artificial de los acuíferos subterráneos o «deshidratación» puede tener un impacto a largo plazo sobre los recursos existentes que podría durar décadas, incluso siglos.
A veces, la extracción hace descender el nivel freático en una cantidad significativa. El Sr. Hadder citó el proyecto de Cortez Hills, en Nevada, donde el nivel freático descendió casi 1200 pies.
«Estamos hablando de casi un cuarto de milla», dijo.
«Esa deshidratación afectará a todas las aguas subterráneas anexas. Manantiales, aguas superficiales… Ese nivel freático tardará cien años o más en recuperarse. No es un efecto a corto plazo. Algunos de esos efectos podrían ser permanentes», afirmó.
Thacker Pass es propiedad de Lithium Nevada LLC, filial de Lithium Americas Corporation. El proyecto dio un gran paso adelante en febrero de este año después de que un tribunal federal desestimara los argumentos sobre la degradación medioambiental de las aguas subterráneas. Está previsto que la primera fase comience en el segundo semestre de 2026.
Pérdida de agua
En Argentina y Chile, la población lleva años protestando por los efectos devastadores de la extracción de minerales, incluidos el cobre y el litio, en el agua.
Chile es el mayor productor mundial de cobre y un miembro clave del triángulo del litio de Sudamérica, junto con Argentina y Bolivia.
Un análisis científico de 2021 sobre el sector minero chileno, la mayor parte del cual se encuentra en la árida región del desierto de Atacama, concluyó que la excavación podría tener «impactos significativos» en los recursos de agua dulce regionales y comunitarios.
Es algo por lo que los chilenos llevan protestando activamente desde 2013. Ese año, 6000 manifestantes iniciaron una serie de protestas por la escasez de agua que incluyeron una marcha en la capital, Santiago. Los medios de comunicación locales reportaron que los manifestantes entregaron una carta al entonces Presidente Sebastián Piñera, en la que afirmaban que los proyectos mineros estaban «secando nuestras cuencas, está devastando los ciclos del agua que han sostenido nuestros valles durante siglos, está sembrando la muerte en nuestros territorios».
En la remota provincia de Jujuy, en el norte de Argentina, cientos de indígenas llevan desde junio bloqueando las carreteras que conducen a las minas de litio y presionando al gobierno provincial para que detenga las excavaciones en la zona debido a la presión que están ejerciendo sobre el agua de la comunidad y los pastos circundantes para el ganado.
Multitudes de personas se han movilizado para detener la producción mientras ondean la bandera indígena andina wiphala y blanden carteles con lemas como: «No comemos pilas. Se llevan el agua, se acabó la vida».
La policía ha disparado contra los manifestantes y, según reportes locales, más de 70 personas resultaron heridas tras un enfrentamiento con las fuerzas policiales el 20 de junio.
Lithium Americas Corporation —la misma empresa implicada en Thacker Pass, en Nevada— explota desde 2015 la mina Cauchari-Olaroz, uno de los proyectos impugnados en Argentina.
Al igual que muchas empresas que se aprovechan de las ganancias inesperadas ofrecidas por el llamado movimiento de energía renovable, Lithium Americas promociona un compromiso para abordar el «cambio climático» y dice que es la empresa más «ambientalmente responsable» en el juego de la extracción de litio.
Lithium Americas Corporation no dio respuesta a la solicitud de comentarios de The Epoch Times.
En agosto, la ministra de Minería de Argentina, Fernanda Ávila, predijo que el sector del litio del país crecería al menos un 50 por ciento para finales de 2023. Mientras tanto, los habitantes de Jujuy ven cómo desaparece el agua y sus animales luchan por sobrevivir.
Muchos se preguntan por qué este planteamiento es ecológico o renovable.
«La minería del litio será un problema para el agua aquí también, con el tiempo», dijo a The Epoch Times un residente de Uyuni, Bolivia, que pidió ser referido como Benji.
Dentro del triángulo del litio, Bolivia tiene la parte más subdesarrollada, pero prometedora, de reservas de litio. Bajo el vasto y famoso Salar de Uyuni se encuentra uno de los mayores yacimientos de litio del mundo.
Hasta ahora, las empresas han tenido dificultades para extraer el mineral a una escala significativa debido a la burocracia gubernamental. Sin embargo, la población local está preocupada tras ver cómo sus vecinos de Argentina y Chile sufren la pérdida de agua. Algunos temen que algo más que su preciada agua se convierta en un bien colateral cuando se expanda la extracción de litio.
«La gente aquí [en Uyuni] habla en susurros porque si no trabajas en el turismo, trabajas en el litio», explica Benji.
A casi 12,000 pies sobre el nivel del mar, el salar de Uyuni forma parte del desierto más árido del mundo, donde, para empezar, el agua escasea.
Benji trabaja con una agencia de viajes que lleva a los visitantes a este lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Si el turismo se agota, la mitad de la ciudad se verá obligada a marcharse, y las familias restantes dependerán de la industria del litio.
«La gente no podrá quejarse de nada. Su supervivencia estará en manos de una sola empresa», predijo.
Estados Unidos está viendo cómo se desarrolla un escenario paralelo en Nevada, donde las comunidades ya luchan por conservar sus valiosas aguas subterráneas sin más explotación minera.
Condado de Lander, Nevada
Erika Tenney vive en el condado de Lander (Nevada), donde su familia tiene su casa dentro de la cuenca de 10 pies de profundidad prevista para el proyecto de ampliación de Robertson, que forma parte del complejo minero de Cortez.
La realidad de vivir cerca de estas minas en expansión es algo que residentes como la Sra. Tenney no pueden ignorar.
«Tengo cinco hijos pequeños… Me preocupa la calidad del aire, la contaminación acústica que ya hemos sufrido de la mina Cortez. No puedo ni imaginarme lo que va a empeorar», declaró la Sra. Tenney a The Epoch Times.
Dice que el ruido de los vehículos que avanzan por la carretera de la cercana mina de Cortez suena como si alguien se acercara directamente a la entrada de su casa. Pero lo que más le preocupa es el impacto sobre el agua.
«Compramos nuestra propiedad porque tiene dos arroyos, y el año pasado, sin la [des]hidratación que se va a hacer, los arroyos disminuyeron mucho», dijo.
«No puedo imaginar cuánto tiempo pasará antes de que se sequen por completo. Tenemos un pozo… si el nivel del agua baja, lo más probable es que nuestro pozo produzca menos».
El descenso del nivel de las aguas subterráneas es alarmante para los residentes, pero la extracción de los elementos necesarios para alimentar las energías renovables utiliza el exceso de agua de muchas otras maneras, desde la creación del ácido sulfúrico necesario para la extracción del litio hasta el riego de la tierra para reducir la contaminación por polvo.
«No sé con seguridad cómo va a acabar, pero [el acuífero] no se va a recuperar hasta dentro de un par de cientos de años. Así que si estás en ese camino, quizá tus tataranietos vuelvan a tener agua», dijo a The Epoch Times otro residente del condado de Lander, que pidió permanecer en el anonimato.
Al igual que Benji en Bolivia, el residente anónimo de Nevada no quiso ser identificado por temor a que su trabajo se viera afectado. Al igual que en Bolivia, si vives en una ciudad minera de Nevada, todo el mundo está relacionado con el proyecto de una forma u otra.
«Si estás en ese cono de depresión, las aguas subterráneas son absorbidas», señaló el residente, diciendo que la mayor parte del agua extraída durante la explotación minera va a parar a las cuencas de infiltración rápida.
El residente calificó de «criminal» la deshidratación intencionada de las aguas superficiales y los pozos para ayudar a la minería y dijo que el gobierno estadounidense debería prohibirla.
Sin embargo, según Hadder, existe un problema aún mayor en el ámbito de la mitigación: aparte de la falta de análisis medioambientales independientes para estos proyectos, las medidas de mitigación no se someten a un gran escrutinio.
El residente en el condado de Lander, que ha visto cómo sucedía esto en más de una ocasión, dijo que las empresas extractoras «se las arreglan con una sonrisa torcida y dicen: ‘No se preocupe, nosotros nos encargamos'».
La Sra. Tenney dice que los resultados de la deshidratación afectarán probablemente a toda la zona recreativa de Indian Creek, no sólo a su casa.
«Ellos [las empresas mineras] dicen: ‘Devolveremos el agua'», explica.
«Pero la devuelven a un lugar diferente. Puede que la devuelvan al valle, pero no llega a Indian Creek, que es donde estamos. Y tenemos muchas truchas y otros peces en nuestros arroyos».
El Sr. Hadder señaló que existen «lagunas bastante grandes» en la normativa estadounidense sobre protección y contaminación del agua.
«La minería puede crear una contaminación del agua que no tiene fin a la vista. Y eso está permitido por la legislación estadounidense», dijo.
The Epoch Times no obtuvo respuesta a una solicitud de comentarios de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. y del Departamento del Interior.
En Nevada, los ciudadanos preocupados han celebrado reuniones comunitarias, firmado peticiones y realizado manifestaciones públicas, pero la excavación continúa.
«La gente viene aquí de todas partes con sus SSV para pescar y cazar. Es una pena que Indian Creek sea un arroyo único durante todo el año. Y que ellos [las empresas mineras] vengan, lo deshidraten y lo sequen sería una verdadera vergüenza», dijo la Sra. Tenney.
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