El diesel superó la barrera psicológica de los USD 4 por galón en promedio en Estados Unidos, y un experto de la industria dijo que parte de lo que está haciendo elevar los precios en las gasolineras de todo el país es la recarga de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) por parte de la administración Biden, tras haberla agotado hasta mínimos de 40 años.
Los datos más recientes de la AAA sobre las ventas minoristas de diésel muestran que el 31 de julio, los precios subieron a USD 4.036 el galón, la primera vez desde mediados de mayo que el precio promedio nacional del diésel superó los USD 4 el galón, y sigue aumentando.
Un día después, el 1 de agosto, los precios del diésel subieron a USD 4.073 el galón, y el aumento constante se debió a un repunte de cinco semanas en los precios del petróleo crudo que se ha visto impulsado por varios factores, incluida la reducción de la producción de países como Arabia Saudí —y la recarga del SPR.
«Hasta finales de junio, la Reserva Estratégica de Petróleo liberaba petróleo casi semanalmente, lo que contribuía a aumentar la oferta en el mercado», dijo Patrick De Haan, el Jefe de Análisis de Petróleo de GasBuddy, a Spectrum News el lunes.
«Esa es una de las razones por las que Arabia Saudí y Rusia redujeron su producción. Pero ahora, las liberaciones del SPR han concluido y eso probablemente esté elevando los precios, porque ahora, el SPR se está rellenando lentamente», continuó.
Otros factores que impulsaron la elevación de los precios del diésel (y la gasolina, que alcanzó los USD 3.78 por galón el 1 de agosto) fueron las interrupciones relacionadas con el calor en algunas de las principales refinerías de Luisiana y Texas, dijo al medio.
Las declaraciones de De Haan se produjeron en un momento en el que Arabia Saudí aplicaba un recorte aún mayor para apuntalar los mercados mundiales de crudo, provocando la mayor caída de la producción de la OPEP en tres años, según un análisis de Bloomberg basado en datos de seguimiento de buques y estimaciones de un grupo de consultores.
Dado que las reservas de crudo de emergencia de Estados Unidos se encuentran en mínimos de 40 años después de que el presidente Joe Biden ordenara una reducción histórica de 180 millones de barriles de la reserva estratégica para sofocar la subida de los precios en las gasolineras, las autoridades han estado trabajando para rellenar la SPR.
Recarga de la SPR
La reserva estratégica, que hace poco más de una década se llenó hasta alcanzar su capacidad de 727 millones de barriles, sigue cerca de su nivel más bajo en varias décadas, con 346.8 millones de barriles, según muestran los últimos datos federales.
La administración Biden ha ido rellenándolo lentamente durante las últimas 14 semanas más o menos, aunque un artículo de Bloomberg que cita a «personas familiarizadas» indica que los funcionarios del Departamento de Energía (DOE) han hecho una pausa en la recarga de la SPR a medida que los precios del crudo han subido por encima de los USD 80 el barril.
“El DOE sigue comprometido con su estrategia de reabastecimiento a la SPR, incluidas las compras directas cuando podemos asegurar un buen trato para los contribuyentes; retornos por intercambio y cancelación de las ventas previstas cuando la reducción sea innecesaria, en coordinación con el Congreso”, dijo la jefa adjunta de personal del Departamento de Energía, Bridget Bartol, al medio.
Los funcionarios del DOE dijeron anteriormente que las compras de petróleo para la SPR se realizarían cuando el crudo cayera a aproximadamente de USD 67 a USD 72 por barril.
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, dijo que el proceso de reabastecimiento de la reserva podría llevar años, ya que un programa rápido de recompra podría provocar subidas de precios y reavivar las presiones inflacionistas.
Los niveles reducidos de la reserva estratégica han sido objeto de controversia, ya que los republicanos acusaron a Biden de reducirla de forma irresponsable y de privar a la nación de un importante colchón energético en caso de emergencias.
Enmienda del Senado para proteger la reserva estratégica
En un intento por proteger la reserva estratégica, el Senado aprobó recientemente una enmienda al proyecto de ley anual de defensa que prohibiría las exportaciones de petróleo a China y otras naciones adversarias de la SPR.
La enmienda bipartidista (pdf), encabezada por los senadores Ted Cruz (R-Texas) y Joe Manchin (D-W.Va.), fue aprobada por la cámara alta en una votación de 85 votos a favor y 12 en contra el 20 de julio.
La medida modifica la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) para prohibir la venta de petróleo de la reserva estratégica a China, Corea del Norte, Irán y Rusia.
En parte, lo que llevó a los dos senadores a impulsar la enmienda fue el hecho de que, mientras Estados Unidos aumentaba la producción y las exportaciones de crudo para satisfacer la demanda mundial a medida que se interrumpía el suministro tras la invasión rusa a Ucrania, otros países adoptaban un enfoque diferente.
«China, por otro lado, almacenó petróleo y frenó la producción de las refinerías, y mientras China almacenaba, una de sus empresas estatales compró más de 1.4 millones de barriles a Estados Unidos de América, al pueblo de nuestro gran país, de nuestras propias reservas», dijo Manchin en un comunicado. «Eso es lo que estamos tratando de detener».
En julio pasado, en una venta de 39 millones de barriles de la reserva estratégica que formaba parte de la reducción ordenada por Biden, alrededor de 1 millón de barriles se destinaron a UNIPEC America, una división con sede en Houston de Sinopec de China.
“Sabemos que China ha estado acumulando la mayor reserva de crudo del mundo. Sin embargo, el año pasado, Estados Unidos vendió parte de nuestras reservas a China”, dijo Cruz en un comunicado. “He estado trabajando con el senador Manchin para prohibir tales movimientos inexplicablemente imprudentes de manera bipartidista».
“No deberíamos vender nuestras reservas de petróleo de emergencia a nuestros adversarios”, agregó Cruz.
El Senado aprobó su versión enmendada del proyecto de ley de defensa la semana pasada, preparando un enfrentamiento con la Cámara, que debe dar su visto bueno a la iniciativa antes de que se dirija a la oficina del Sr. Biden para su promulgación.
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