El Departamento de Justicia (DOJ) demandó a una aldea de Nebraska alegando que había violado una ley federal que protegía a las instituciones religiosas cuando negó que una iglesia local expandiera sus instalaciones en el lugar.
El departamento presentó el jueves la demanda contra el pueblo de Walthill, que tiene una población de unas 750 personas, y dijo que violó la Ley de Uso Religioso de la Tierra y Personas Institucionalizadas cuando negó a los Ministerios del Evangelio de la Luz del Mundo la construcción de un centro de culto para «servicios de la iglesia, estudios bíblicos, ministerios para jóvenes y niños, y ministerios de cafetería».
De acuerdo con la queja (pdf), los Ministerios del Evangelio de la Luz del Mundo habían comprado varios edificios antiguos y deteriorados al otro lado de la calle del lugar de reunión actual de la iglesia en un área del centro de la aldea. La iglesia esperaba construir una nueva iglesia y otras instalaciones para expandir su espacio para su creciente membresía.
El gobierno de la aldea aprobó inicialmente el permiso de construcción de la iglesia, pero luego lo revocó luego de que cuatro personas declararon en una reunión de la junta. Los cuatro miembros alegaron que la iglesia había «hecho proselitismo en formas que consideraban ofensivas o que los miembros de [la iglesia] tenían opiniones religiosas desfavorables de los nativos americanos o de las creencias religiosas de los nativos americanos».
La aldea también negó las solicitudes de múltiples permisos de la iglesia para demoler y limpiar la estructura peligrosa en la propiedad de la iglesia, dice la iglesia.
En 2017, el pueblo le dijo a la iglesia que necesitaba un permiso de uso especial para construir una nueva iglesia en su propiedad en un área comercial en el centro de Walthill. La iglesia luego solicitó un permiso de uso especial, pero su solicitud fue denegada. Según la denuncia, la junta de la aldea no les dio una razón para el rechazo.
Durante el período en que la iglesia buscó construir sus instalaciones, la aldea había aprobado solicitudes para construir lugares de reunión no religiosos en el distrito, incluida una biblioteca y un centro educativo.
Posteriormente, la iglesia demandó a la aldea, alegando en 2018 que el gobierno local había violado la libertad de expresión y los derechos de reunión de la iglesia y discriminó a la iglesia por motivos religiosos (pdf).
En su queja del jueves, los abogados del Departamento de Justicia alegaron que la negativa de la aldea de las solicitudes de la iglesia viola la disposición de «igualdad de condiciones» de la Ley de Uso de Tierras Religiosas y Personas Institucionalizadas, que requiere que las asambleas religiosas sean tratadas al menos, así como las asambleas no religiosas. La queja también afirma que las acciones de la aldea «impusieron una carga sustancial sobre el ejercicio religioso de la iglesia en violación de otra disposición de la Ley».
«Tratar los lugares de culto de manera menos favorable que las asambleas no religiosas es una discriminación ilegal contra el ejercicio religioso», dijo el fiscal general adjunto Eric Dreiband de la División de Derechos Civiles en un comunicado.
«El Departamento de Justicia se compromete a garantizar que los gobiernos no nieguen a las congregaciones su derecho protegido federalmente de ejercer su fe mediante la construcción de lugares de culto», agregó.
Mientras tanto, un abogado de un bufete de abogados de derechos religiosos que representaba a los Ministerios del Evangelio de Luz del Mundo en el caso separado dio la bienvenida a la demanda del Departamento de Justicia.
«Es hora de que los funcionarios de la aldea de Walthill reviertan sus decisiones ilegales que evitan que nuestro cliente revitalice una parte destartalada de Main Street», dijo Roger Byron, abogado principal del First Liberty Institute, en un comunicado.
La administración Trump ha tomado numerosas medidas para proteger la libertad religiosa. En 2018, el Departamento de Justicia formó un grupo de trabajo de libertad religiosa para coordinar su trabajo sobre litigios y políticas de libertad religiosa, y para implementar la guía de libertad religiosa del exfiscal general Jeff Sessions de 2017 para el poder ejecutivo sobre cómo aplicar las protecciones existentes de libertad religiosa en la ley federal.
Además, el departamento también anunció su Place to Worship Initiative en 2018 con el objetivo de aumentar la aplicación y la conciencia de las disposiciones sobre el uso de la tierra de la Ley de Uso Religioso de la Tierra y Personas Institucionalizadas, que protege los derechos de las instituciones religiosas a adorar en su tierra.
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