En medio de una escasez histórica de nuevos reclutas, el Ejército de Estados Unidos está sopesando opciones para reducir dos de sus programas de beneficios educativos más populares, una decisión que podría afectar a más de 100,000 estudiantes soldados que dependen de esos fondos.
Las prestaciones que podrían verse reducidas son los programas de Asistencia para la Matrícula y Asistencia para la Acreditación. Los dos programas, ampliamente populares entre los soldados rasos, se encuentran entre las principales herramientas del servicio para atraer a nuevos reclutas y evitar que los soldados experimentados se marchen.
A través del programa de Asistencia para Matrícula, el Ejército paga la matrícula universitaria de un soldado hasta 250 dólares por hora semestral de crédito, con un tope de 4500 dólares al año. El programa, que atiende a una media de 101,000 soldados al año, ha costado al Ejército una media de USD 218 millones anuales desde su puesta en marcha en 1999.
El programa de asistencia para la obtención de credenciales del Ejército, establecido en enero de 2020, proporciona hasta 4000 dólares al año para ayudar a un soldado a obtener credenciales civiles, como un permiso de conducir camiones comerciales o un certificado de técnico informático. El dinero se puede utilizar para cubrir el aprendizaje en el aula, libros, guías de estudio y cualquier tasa de examen o gastos relacionados.
Aunque históricamente el Ejército ha considerado el patrocinio de la educación de sus miembros como una forma de prepararlos para una transición exitosa a la fuerza de trabajo civil, ahora está tratando de reducir esos beneficios ante los persistentes problemas de reclutamiento y retención.
«Es un gran programa. Lo apoyamos», dijo el miércoles la secretaria del Ejército, Christine Wormuth, durante una audiencia sobre la solicitud de presupuesto ante el subcomité de Defensa de la Cámara de Representantes.
«Nosotros sabemos que nuestros soldados valoran las certificaciones que luego pueden utilizar cuando dejan el Ejército», dijo la Sra. Wormuth, oficial civil superior del Ejército. «El reto que tenemos es que francamente no pusimos ninguna barandilla alrededor del programa para ayudarnos a dimensionarlo».
A principios de este mes, se corrió la voz de que el Ejército está tratando de reducir los beneficios de Asistencia de Credenciales de USD 4,000 por año a USD 1,000 por año, pero no está claro qué cambios específicos se harían en el programa de Asistencia de Matrícula.
En la audiencia del miércoles, la Sra. Wormuth dijo que los oficiales del Ejército podrían poner un límite al número de credenciales que un soldado puede obtener cada año o en el transcurso de su carrera en el Ejército.
«Lo que nosotros estamos estudiando es que, en lugar de que los soldados puedan obtener un número ilimitado de credenciales cada año a perpetuidad, podríamos decir que los soldados podrían obtener una certificación al año», dijo la Sra. Wormuth a los miembros del Congreso. «Tal vez tener una especie de tope en el número de certificaciones que puedan obtener durante la duración de su tiempo en el Ejército, en realidad solo para tratar de gestionar los costos del programa un poco mejor».
«Así es como estamos pensando en este momento», dijo la secretaria. «Ese tipo de barandillas son muy similares a lo que nuestros servicios hermanos han hecho en la Fuerza Aérea y la Marina».
En caso de que se realice algún cambio, no afectará a la Ley GI posterior al 11-S, que no gestiona el Departamento de Defensa de EE. UU., sino el Departamento de Asuntos de Veteranos.
La medida se produce en momentos en que el Ejército no ha alcanzado sus objetivos de reclutamiento durante dos años consecutivos desde el final de la pandemia de COVID-19.
El año pasado, el servicio informó de que le faltaban 10,000 soldados para alcanzar el objetivo de tener 65,000 nuevos miembros para cubrir las faltas en sus filas.
En 2022, volvió a quedarse por debajo del objetivo en 15,000 soldados, lo que supone un 25% menos de los 60,000 nuevos soldados que pretendía incorporar.
«Nosotros estamos trabajando sin descanso para superar nuestros retos de reclutamiento», dijo la secretaria Wormuth el miércoles, añadiendo que los últimos esfuerzos del Ejército han hecho progresos «sólidos» al atraer «mucho interés» de los posibles alistados, incluidos entre los estudiantes de secundaria y universitarios.
«Lo estamos haciendo mejor este año», dijo a los legisladores.
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