Se estima que cientos de miles de millones de dólares de pagos del seguro de desempleo (UI) entregados durante la pandemia de COVID-19 fueron fraudulentos, según un reciente informe de una agencia federal de vigilancia que admitió que aún se desconoce el «alcance total» del fraude.
En respuesta a la pérdida masiva de puestos de trabajo durante la pandemia, el Congreso creó nuevos programas temporales de seguro de desempleo para aliviar a quienes perdieron su trabajo en ese momento. Sin embargo, la «demanda sin precedentes de prestaciones y la necesidad de implantar rápidamente los nuevos programas aumentaron el riesgo de fraude», señala la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos (GAO) en su informe del 12 de septiembre (pdf).
La GAO estima que «el importe del fraude en los programas de seguro de desempleo (UI) durante la pandemia de COVID-19 se situó probablemente entre 100.000 y 135.000 millones de dólares. Esto supone aproximadamente el 11 por ciento y el 15 por ciento, respectivamente, del importe total de las prestaciones del UI pagadas durante la pandemia».
La agencia dijo que «el alcance total del fraude de UI durante la pandemia probablemente nunca se conocerá con certeza».
La estimación abarca el período comprendido entre abril de 2020, cuando comenzó el primer mes completo de pagos para los programas de UI, y mayo de 2023, que marcó el final de la emergencia de salud pública COVID-19.
Debido al riesgo de fraude y otros desafíos, la GAO añadió el sistema de UI a su Lista de Alto Riesgo en junio del año pasado.
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La Lista de Alto Riesgo, actualizada al comienzo de cada nuevo Congreso, detalla los programas y operaciones gubernamentales que son «vulnerables al despilfarro, el fraude, el abuso o la mala gestión, o que necesitan una transformación».
Detectar el fraude
En un borrador del informe, el Departamento de Trabajo planteó sus sospechas sobre la metodología de la GAO y afirmó que las estimaciones resultantes eran probablemente exageradas. Sin embargo, la GAO desestimó estas sugerencias, señalando que tomó medidas rigurosas para determinar el alcance del fraude.
El informe señala que el Departamento de Trabajo proporcionó ayuda financiera a los estados durante la pandemia para iniciativas como los sistemas y procesos de UI, incluida la prevención, detección, investigación y recuperación del fraude.
Para el 1 de mayo de 2023, los estados habían identificado 55.800 millones de dólares en sobrepagos fraudulentos y no fraudulentos del seguro de desempleo. Entre marzo de 2020 y marzo de 2023, los estados habían recuperado 6.800 millones de dólares en dichos fondos defraudados.
«El sistema UI ha enfrentado desafíos de larga data con la integridad del programa, que empeoraron durante la pandemia COVID-19», dijo la GAO.
La Oficina del Inspector General (OIG) del Departamento de Trabajo señaló el año pasado que es posible que se hayan reclamado fraudulentamente hasta 45.600 millones de dólares en prestaciones de desempleo durante la pandemia (pdf).
La OIG detectó que se abonaron pagos fraudulentos de subsidios de desempleo a personas con números de la Seguridad Social registrados en varios estados y que se utilizaron para presentar solicitudes con cuentas de correo electrónico sospechosas. Algunos números también pertenecían a presos federales y a personas fallecidas.
Otros fondos fraudulentos
Además del seguro de desempleo, otros programas gubernamentales iniciados durante la pandemia también han sido objeto de fraude, según diversos informes.
En enero, el organismo federal de control Comité de Rendición de Cuentas de la Respuesta a la Pandemia (PRAC) señaló más de 69.600 números de la Seguridad Social «dudosos» por «posible fraude y usurpación de identidad» relacionados con el programa de ayuda a pequeñas empresas COVID-19 del gobierno estadounidense.
El Programa de Préstamos por Daños Económicos (EIDL) y el Programa de Protección de Nóminas (PPP) de la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa (SBA) desembolsaron casi 1,2 billones de dólares en ayudas a las pequeñas empresas. El PRAC estimó que 5.400 millones de estos fondos podrían haber sido reclamados fraudulentamente.
En junio, el inspector general de la SBA publicó un informe (pdf) en el que demostraba que se habían robado decenas de miles de millones de dólares a través de los programas EIDL y PPP.
«Al menos el 17 por ciento de todos los fondos de COVID-EIDL y PPP se desembolsaron a agentes potencialmente fraudulentos», decía el informe. Se calcula que el fraude a través del EIDL ascendió a 136.000 millones de dólares, mientras que el de la APP fue de 64.000 millones.
Estos agentes pudieron «aprovecharse de la crisis económica y desviar fondos destinados a pequeños empresarios estadounidenses que reunían los requisitos necesarios», según el informe de la SBA.
Hasta mayo de 2023, se habían producido más de 1.000 acusaciones, 800 detenciones y 500 condenas relacionadas con el fraude en los programas PPP y EIDL. Se recuperaron unos 30.000 millones de dólares en fondos obtenidos fraudulentamente.
Algunas celebridades adineradas también se beneficiaron de préstamos del PPP destinados a ayudar a las pequeñas empresas a mantener a sus empleados y a volver a contratar a trabajadores despedidos.
Las dos empresas del rapero Jay-Z recibieron préstamos de la APP. La marca de champán Armand De Brignac Holdings, en la que Jay-Z posee una participación del 50 por ciento, recibió un préstamo de 293.119 dólares, según datos de ProPublica.
Yeezy, la empresa de ropa masculina del rapero Kanye West, obtuvo un préstamo de 2.363.585 dólares en el marco del programa PPP. Good American LLC, una marca de ropa vaquera propiedad de Khloe Kardashian, pidió un préstamo de 1.245.405 dólares para sus 57 empleados. La empresa de ropa de la actriz Reese Witherspoon, Draper James LLC, recibió 975.472 dólares en fondos del PPP.
Además de estas celebridades y cantantes de Hollywood, el acaudalado artista Jeff Koons, la leyenda de la NFL Tom Brady y la familia del político Jared Kushner también fueron beneficiarios de préstamos de la APP.
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