«Estupenda y más allá de toda descripción (…) la incomparable escultura tallada de nuestro Gibbons, que ha sido sin duda el mayor maestro, tanto por su innovación como por la rareza de su trabajo, que el mundo ha tenido en cualquier época», escribió el periodista del siglo XVII John Evelyn sobre Grinling Gibbons, el mayor escultor decorativo de la historia británica.
Este año se cumplen 300 años de la muerte de Gibbons, y la Sociedad Grinling Gibbons está organizando un festival que durará todo un año para conmemorar el tricentenario: Grinling Gibbons 300. Uno de los eventos es la exposición «Grinling Gibbons: Siglos en la fabricación».
Hannah Phillip, directora de Grinling 300 y curadora de la exposición, explicó en una entrevista telefónica que la muestra pretende destacar la vida y el legado de Gibbons y dar a conocer los lugares donde se puede disfrutar de la obra de Gibbons in situ.
Para esto, la Grinling Gibbons Society creó un catálogo en Internet llamado «Grinling Gibbons Online» para registrar la obra del artista en todo el mundo. Todas las obras atribuidas a Gibbons y a sus seguidores, o las que se duda que sean suyas, se incluyen en el catálogo online con la esperanza de abrir el debate sobre su obra.
El descubrimiento de un escultor diligente
En su periódico, Evelyn describió la forma en que conoció al joven Gibbons de 19 años. Mientras caminaba por los campos cercanos a su casa de Deptford, en el sur de Londres, vio una cabaña solitaria con techo de paja. En el interior, vio a Gibbons tallando una copia de un cuadro del Renacimiento italiano a partir de un grabado. El cuadro era «La Crucifixión» de Tintoretto. Evelyn reconoció la obra porque también tenía un grabado que había adquirido en Venecia durante su Gran Tour. (El cuadro está considerado como uno de los mejores ejemplos de la pintura de estilo veneciano).
Evelyn quedó asombrado con el trabajo de Gibbons. «La curiosidad en el manejo, el dibujo y la exactitud estudiada, nunca la había visto antes en todos mis viajes», escribió.
Desconcertado, Evelyn preguntó a Gibbons por qué trabajaba en «un lugar tan oscuro y solitario». Gibbons respondió que lo hacía para poder dedicarse a su profesión sin interrupciones.
Evelyn tenía buenos contactos. Al ver tal habilidad, sugirió que podría presentar al joven Gibbons a grandes hombres que podrían contratarlo. Gibbons insistió en que solo era un principiante, pero que la talla «La crucifixión» en la que estaba trabajando se podía vender.
Evelyn describió la obra tallada: «No hay nada en la naturaleza tan tierno y delicado como las flores y festones que lo rodean, y sin embargo el trabajo era muy fuerte».
Aquel encuentro casual fue fortuito para el joven artista. Causó una profunda impresión en Evelyn, a quien le pareció muy civilizado, sobrio y discreto en su exposición. Evelyn, en su diario, relató lo que le había dicho al rey Carlos I sobre la obra de Gibbons: «Aventuraría mi reputación con su Majestad de que nunca había visto nada que se le acercara, y que estaría sumamente complacido, y lo emplearía».
El encuentro de Gibbons con el rey hizo que recibiera el primero de muchos encargos reales. El primero fue la remodelación del palacio de Windsor para Carlos I. A continuación, trabajó como escultor y tallista real oficial para los monarcas desde Carlos II hasta Jorge I.
Como parte de la corte real, trabajó junto a los arquitectos de la corte, uno de los cuales era el preeminente arquitecto Sir Christopher Wren, que estaba ayudando a reconstruir Londres después del Gran Incendio de 1666. Los encargos más ilustres que recibió Gibbons fueron para Wren: el Quire (la sillería del coro) de la catedral de San Pablo de Londres y la ornamentación de la biblioteca de Wren en el Trinity College de Cambridge, por mencionar un par de ellos.
Grinling Gibbons
Su padre era comerciante, y su madre (cuyo apellido de soltera era su nombre, según la tradición de la época) procedía de una familia de comerciantes de tabaco.
La familia vivía en Rotterdam, en el sur de los Países Bajos, donde Gibbons estaba rodeado de una miríada de influencias artísticas. Después de todo, era la Edad de Oro holandesa, cuando los Países Bajos se hicieron mundialmente famosos por su comercio, su ejército, su ciencia, su arte y su cultura.
Florecieron la arquitectura, el tallado y la escultura holandeses, así como el interés por la pintura de bodegones, flores y géneros (de la vida cotidiana). «Era un conjunto sorprendente de influencias de las que habría podido impregnarse. Y podemos (…) ver cómo lo transmitió a través de su obra», dijo Phillip.
«Los tallados de Gibbons son casi el equivalente a las pinturas de bodegones, pero en madera», dijo. Describió un panel de la exposición procedente de la iglesia de St. James en Piccadilly, en el que una serie de frutas, flores y animales parecen reales. «No solo se inspira en el mundo natural, sino que también lo imita con mucho éxito», dijo.
Primeras influencias
Aún no está claro quién instruyó a Gibbons, pero hay un par de teorías. Los documentos detallan que en una ocasión trabajó en el taller de Artus Quellinus el Viejo en Ámsterdam. Quellinus era el principal escultor de la época, especializado en piedra, por lo que algunos estudiosos suponen que Gibbons pudo haber desarrollado sus increíbles habilidades bajo la tutela de Quellinus.
Pero Phillip explicó que recientes investigaciones de Ada de Wit arrojaron otra teoría. De Wit, conservadora de obras de arte y escultura en la Wallace Collection de Londres, escribió su tesis doctoral sobre los escultores holandeses que operaban en Inglaterra. De Wit cree que Gibbons recibió un aprendizaje local en Rotterdam con la familia de escultores van Douwe, cuyo taller estaba muy cerca de donde vivía la familia Gibbons.
El tallado hacía parte de la próspera industria naval de Róterdam. «Hubiera sido una profesión a la puerta de su casa», dijo Phillip. Explicó que los diseños y tallas que se creaban para los barcos eran algo más que pequeños adornos. «No se trataba de un detalle extra en la decoración. Eran formas de ornamentación muy lujosas y recargadas». Gibbons debió estar rodeado de esta industria del tallado.
En la década de 1660, Gibbons viajó a Inglaterra, donde primero trabajó como oficial para el preeminente arquitecto y artesano John Etty, en York, en el norte de Inglaterra. Finalmente, viajó al sur y se estableció en Deptford, al sur de Londres, el centro de la construcción naval británica, donde su suerte cambió al conocer a Evelyn.
Cuando Gibbons llegó a Inglaterra, los tallados en madera se realizaban en roble, pero él fue pionero en el uso de la madera de tilo. Phillip explicó que la talla de madera en Inglaterra en aquella época era bastante plana, y el roble se utilizaba tradicionalmente para ornamentar las casas.
La madera de tilo es diferente del roble. «Permite un corte y unos detalles mucho más finos, de lo que trata la obra de Gibbons: ese realismo, esa ligereza y fluidez. (…) También explotó el color de la madera de cal, que es muy pálido, y así, en contraste con el roble, suele ser algo más oscuro, hace que el tallado destaque por sí mismo», dijo.
La elegancia con la que Gibbons creó sus esculturas talladas para ornamentar las casas hizo que fueran «obras de arte en sí mismas; son casi formas de escultura clavadas en la pared», dijo Phillip.
«Él estuvo innovando en términos de materiales, estilo e influencias», dijo. Pero también elevó el tallado de la madera a una forma de arte, añadió. «Gibbons tenía una gran habilidad para recabar y comprender las dimensiones de las cosas».
«Era un dibujante increíble, además de tallador. Algunas personas pueden ser técnicamente muy buenas en lo que hacen, pero no necesariamente tienen esa comprensión del diseño y él tenía ambas cosas», dijo Phillip.
Una obra emblemática de Gibbons en la exposición demuestra su virtuosismo: Un corbatín tallado en madera de tilo que imita el encaje de punto veneciano con tanta delicadeza que resulta asombroso. El experto en arte del siglo XVIII Horace Walpole, que fue propietario de la pieza, decidió llevar el corbatín de moda a una cena de distinguidos visitantes franceses, españoles y portugueses en su casa neogótica de Strawberry Hill en Twickenham, Londres.
El negocio de hacer obras maestras
De la bibliografía de Gibbons se concluye que tenía una astuta visión para los negocios, tal vez heredada de su padre comerciante. Phillip explicaba que siempre estaba buscando su próximo proyecto, y no dudaba en escribir y pedir a sus contactos que le presentaran a alguien que pudiera estar construyendo una casa.
Gibbons tenía un taller de talladores de madera y escultores de piedra a los que llamaba para que le ayudaran a crear sus obras por encargo. Al igual que un taller de pintura, Gibbons dirigía el trabajo de los artesanos especializados en determinados elementos. Por ejemplo, algunos escultores de madera podrían destacar en la creación de querubines, mientras que otros podrían ser mejores en la creación de detalles arquitectónicos. «En cierto sentido, se veía su mano en todo porque era el maestro del diseño general», dijo Phillip.
«Sus obras tienen esa gran vivacidad y tridimensionalidad, y en parte eso se debe a cómo están construidas. Están hechas por capas y clavadas en su sitio», explicó.
La principal característica arquitectónica de las obras de Gibbons es el llamado swag, que rodea un cuadro o es un adorno alrededor de una chimenea. Estos swags constan de un par de gotas a los lados y una cresta en la parte superior. Phillip explicó que a menudo las gotas estaban formadas por varios componentes y unidas con pasadores de hierro. En ocasiones, esos componentes se reorganizaban, de modo que la parte inferior de una gota se convertía en la parte superior de la misma. Esta reorganización solía producirse en las casas de campo, donde las tallas de Gibbons se reconfiguraban debido a las renovaciones, o a veces se separaban completamente partes de las tallas y se guardaban como fragmentos en otro lugar. «Puede ser un verdadero rompecabezas de detective averiguar cómo estaban concebidos originalmente [los fragmentos]», dijo.
Desafíos de la exposición
La mayor parte de la obra de Gibbons hace parte del tejido de las construcciones, así que organizar una exposición de sus obras fue una «empresa fenomenal», dijo Philip. «Evidentemente, no se quiere organizar una exposición arriesgando los objetos».
Una de las obras expuestas hace parte del Quire de la Catedral de San Pablo, donde el coro sigue cantando. Es una pieza estupenda y llama la atención que se exponga. «El Quire es su obra maestra», dijo Phillip. En el siglo XIX se acortó el Quire de la catedral y se trasladó el órgano. La parte del Quire que se retiró está en la exposición.
Phillip explicó que uno de los préstamos privados procedía de una talla reordenada, y como había sido reordenada, significaba que la Sociedad Gibbons no tenía que hacer ninguna remoción invasiva de la obra para tomar prestada la pieza para la exposición.
Phillip espera que la exposición no solo resalte la vida y el legado de Gibbons, sino que los visitantes comprendan que los talladores de hoy en día siguen imitando e inspirándose en él. Grinling Gibbons sigue siendo el Miguel Ángel de la madera.
La exposición de la Sociedad Grinling Gibbons: «Grinling Gibbons: Centuries in the Making» estará en Compton Verney Art Gallery & Park, en Warwickshire, del 25 de septiembre al 30 de enero de 2022. Para obtener más información, visite Grinling-Gibbons.org
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