Una nave espacial abandonada por astronautas estadounidenses en la superficie lunar podría estar causando pequeños temblores conocidos como terremotos lunares, según un nuevo estudio.
Los investigadores revelaron por primera vez esta forma desconocida de actividad sísmica en la Luna mediante un análisis de los datos de la era Apolo utilizando algoritmos modernos.
Los enormes cambios de temperatura que se producen en la Luna pueden hacer que las estructuras construidas por el hombre se dilaten y contraigan de forma que se produzcan estas vibraciones, sugiere el informe. La superficie lunar es un entorno extremo, que oscila entre los 208 grados Fahrenheit bajo cero (133 grados Celsius bajo cero) en la oscuridad y los 121 grados Celsius (250 grados Fahrenheit) bajo el sol directo, según un comunicado de prensa sobre el estudio.
De hecho, toda la superficie de la Luna se expande y contrae con el frío y el calor, señala el estudio publicado el 5 de septiembre en la revista Journal of Geophysical Research: Planets. Sin embargo, los científicos fueron capaces de utilizar una forma de inteligencia artificial para obtener una comprensión tan íntima de los datos de la era Apolo que pudieron localizar temblores suaves que emitía un módulo de aterrizaje lunar del Apolo 17 situado a unos cientos de metros de los instrumentos que registran los terremotos lunares, según una sinopsis del estudio, que fue dirigido por Francesco Civilini, un reciente investigador postdoctoral del Instituto de Tecnología de California y un científico espacial de investigación en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. (La NASA financió el estudio).
El análisis ofrece nuevas perspectivas sobre cómo responde la Luna a su entorno y qué puede afectar a su actividad sísmica. Los crujidos no eran peligrosos y probablemente serían imperceptibles para los humanos que se encontraran en la superficie lunar.
Según los expertos, comprender los terremotos lunares podría ser esencial para futuras exploraciones, en caso de que la NASA y sus socios construyan un puesto de avanzada permanente en la superficie lunar, objetivo de Artemis, el programa de exploración lunar de la agencia.
«¿Cómo de resistentes tenemos que construir nuestras estructuras y qué otros peligros tenemos que mitigar?». dijo la Dra. Angela Marusiak, profesora asistente de investigación en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, sobre las preguntas que este tipo de análisis de datos puede ayudar a responder. Marusiak no participó directamente en el estudio, aunque estuvo en contacto con los autores como experta en sismología lunar.
Búsqueda de terremotos lunares
Marusiak señaló que todas las misiones Apolo llevaban instrumentos para detectar terremotos lunares. Pero la misión Apolo 17, lanzada en 1972, destacó porque dejó tras de sí un conjunto de sismómetros capaces de detectar los terremotos lunares térmicos, es decir, los temblores inducidos por el drástico calentamiento y enfriamiento de la superficie lunar.
«Miles de estas señales se registraron durante un período de 8 meses entre 1976 y 1977 en cuatro sismómetros desplegados durante el Experimento de Perfil Sísmico Lunar Apolo 17, pero la mala calidad de los datos dificulta el análisis», escribieron los investigadores.
«Desarrollamos algoritmos para determinar con precisión el momento de llegada de las ondas, medir la intensidad de la señal sísmica y hallar la dirección de la fuente del terremoto lunar».
Los científicos revisaron los datos por primera vez en décadas. El nuevo análisis permitió al equipo de investigación llegar a la conclusión de que un determinado tipo de terremoto lunar -llamado terremoto lunar térmico impulsivo- no procedía de fuentes naturales, sino del calentamiento y enfriamiento de la nave espacial cercana.
«Cada mañana lunar, cuando el sol golpea el módulo de aterrizaje, comienza a sacudirse», dijo el coautor del estudio Allen Husker, profesor de investigación de geofísica en Caltech, en un comunicado. «Cada cinco o seis minutos (había) otro, durante un período de cinco a siete horas terrestres. Eran increíblemente regulares y repetitivos».
Estos temblores diferían de otro tipo de terremotos lunares, llamados terremotos lunares térmicos emergentes, que probablemente son causados por la reacción natural del suelo a la exposición a la luz solar, según el estudio.
Vista de la luna
Otra actividad sísmica
Los investigadores dijeron que tienen la esperanza de que las futuras misiones lunares ofrezcan una imagen aún más holística de los fenómenos.
Aparte de los terremotos térmicos, también se sabe que en la Luna se producen temblores profundos y superficiales, así como actividad que se cree causada por impactos de meteoritos.
Es importante señalar una diferencia clave entre la Luna y la Tierra: En la superficie lunar no hay placas tectónicas en movimiento que puedan provocar catástrofes. Pero la Luna tiene una vida interior activa y, como en la Tierra, pueden producirse determinados tipos de seísmos en cualquier momento o lugar de la superficie lunar, explicó Marusiak.
Marusiak se mostró entusiasmada con la misión india de aterrizaje lunar Chandrayaan-3, que incluye un sismómetro. La Organización India de Investigación Espacial ya ha confirmado que el instrumento fue capaz de detectar un terremoto lunar. (Los investigadores de la ISRO aún no han publicado datos exhaustivos sobre la grabación ni han propuesto una causa sugerida del suceso).
El instrumento Chandrayaan-3, que registró por primera vez actividad cerca del polo sur lunar, fue puesto en reposo a principios de septiembre. Los investigadores intentarán despertar la nave para seguir recogiendo datos el 22 de septiembre, cuando el lugar de aterrizaje de Chandrayaan vuelva a entrar en contacto con la luz solar.
«Espero que el programa Artemis siga incluyendo sismómetros, ya que son vitales para comprender lo que ocurre, no sólo en la superficie, sino también en las profundidades del terreno», declaró Marusiak.
Pero los científicos están entusiasmados con la idea de que el análisis de los datos de la era Apolo con tecnología moderna pueda arrojar nuevos y fascinantes resultados.
«Es importante saber todo lo que podamos a partir de los datos existentes para poder diseñar experimentos y misiones que respondan a las preguntas correctas», dijo el Sr. Husker. «La Luna es el único cuerpo planetario, aparte de la Tierra, en el que se ha instalado más de un sismómetro a la vez. Nos da la única oportunidad de estudiar a fondo otro cuerpo».
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