La rueda de la justicia casi se detuvo durante la pandemia.
Muchos tribunales estatales suspendieron los procedimientos presenciales durante meses, acumulando un enorme retraso que, según los expertos, tardará años en resolverse.
Para hacer frente a la gran cantidad de casos, los fiscales estatales están utilizando su discreción de diferentes maneras. Los fiscales deciden si un caso debe ser archivado y tienen una gran influencia en la evolución de un caso dentro del sistema judicial estatal.
Algunos utilizan su discreción de forma más liberal para desestimar categorías enteras de delitos. Otros se muestran cautelosos a la hora de perseguir un caso en particular. Algunos están decididos a soportar la carga a la antigua manera sin comprometer sus estándares de enjuiciamiento.
Sherry Boston, fiscal jefe de la Oficina del Fiscal del Condado de Dekalb, en Georgia, cree que un retraso judicial sin precedentes exige una nueva respuesta de la fiscalía.
En abril, Boston pidió a su equipo que dejara de perseguir al menos cuatro categorías de delitos no violentos de poca monta para tener más tiempo para centrarse en los violentos.
Las categorías abandonadas incluyen la posesión de drogas en pequeñas cantidades para uso personal, los delitos de falsificación en los que las víctimas no sufrieron ningún daño económico y múltiples categorías de robo en las que las víctimas no tuvieron pérdidas económicas, según un memorando de política interna obtenido por la revista «Insight» de The Epoch Times.
La política se aplica a los casos de delitos pendientes entre el 13 de marzo de 2020 y el 31 de marzo de 2022.
Boston tiene previsto ampliar la política hasta 2023.
Después de eso, podría hacer la política permanente, si los datos sugieren que está funcionando.
Al igual que hizo la fiscal jefe Marilyn Mosby en Baltimore, dijo.
Mosby dejó de perseguir nueve categorías de delitos durante la pandemia, entre ellos la posesión de drogas, la prostitución y el allanamiento de morada.
En marzo, hizo permanente la política contra la pandemia, citando un estudio de la Universidad John Hopkins que sugería que los delitos violentos de Baltimore se redujeron con el plan.
En el condado de Cook, en Chicago, la fiscal jefe Kim Foxx también dejó de perseguir los delitos de drogas no violentos y de bajo nivel durante la pandemia, aunque todavía no ha hecho permanente esta política.
En estos momentos, Chicago se enfrenta al nivel de violencia más alto que ha visto la ciudad en más de una década: casi 4000 personas fueron baleadas y 700 murieron en 2021.
En el condado de Dekalb, Georgia, los crímenes violentos también están en aumento, pero Boston no cree que haya ninguna evidencia que sugiera que su nueva política sea el impulsor.
«Los homicidios han aumentado en todas partes, incluso en los lugares en los que las fiscalías no están llevando a cabo reformas como la nuestra», dijo a Insight.
Estos cambios en la política forman parte de un movimiento progresista de la fiscalía que ha cobrado impulso desde la pandemia, según afirman los profesores Chad Flanders y Stephen Galoob en un artículo del Journal of Criminal Law and Criminology.
El movimiento pretende centrarse en los delitos violentos y desviar la atención de los delitos de drogas o de posesión de bajo nivel.
Según el artículo, el objetivo a largo plazo es reducir la población carcelaria y un cambio de «tono» en el enjuiciamiento.
Para Adam Cornell, fiscal jefe del condado de Snohomish, en Washington, descartar de plano categorías enteras de delitos no parece el enfoque adecuado para su oficina.
«Lo que no hemos hecho en nuestra oficina es decir categóricamente que hay ciertos delitos que nunca, nunca perseguiremos», dijo Cornell.
«Creo que es en interés de la comunidad que nosotros, como fiscales, siempre vamos a ejercer nuestra discreción».
Poco después del cierre de los juzgados, creó un programa de enjuiciamiento acelerado para conseguir que ciertos casos de delitos no violentos avancen más rápidamente dentro del sistema de justicia penal.
En el caso de determinados delitos contra la propiedad y las drogas de escasa entidad, si los acusados se declaran culpables en una fase temprana del proceso, se benefician de cargos menos graves y de una decisión mucho más rápida.
No obstante, los fiscales tienen la facultad de apartarse de las directrices de la política de Cornell cuando creen que al hacerlo se protege mejor la seguridad de la comunidad, dijo Cornell.
También ha ampliado los criterios de los programas de desviación para permitir que más personas eviten el sistema de justicia penal mientras reciben ayuda para sus problemas mentales o de abuso de drogas.
En el pasado, solo los que tenían cinco o menos condenas por delitos graves —o cargos pendientes por delitos graves— podían entrar en el programa de desvío; durante la pandemia, Cornell redujo el número a tres, según el memorando de política interna.
«Di instrucciones a mis abogados para que ejercieran su discreción de forma más liberal, con vistas a la admisión en esos programas», dijo Cornell.
«Mantenemos la mente abierta y estamos esperando a ver cómo responden los interesados en la ley y la justicia, y la comunidad en general».
«Creo que es muy probable que algunas políticas se mantengan, o al menos no vuelvan a ser lo que eran antes de la pandemia».
En la Oficina del Fiscal del Distrito de Denver, en Colorado, la fiscal jefe Beth McCann optó por dejar que cada fiscal decidiera la mejor manera de abordar la carga de trabajo.
No cambiamos ninguna norma de acusación ni emitimos ninguna directriz específica para la pandemia, dijo McCann a Insight.
«Mis abogados están facultados para examinar cada caso por su cuenta y decidir si es uno de los que deben impulsar a través del sistema».
Ante los retrasos en los juicios, muchos de sus fiscales ofrecen mejores acuerdos a los acusados de los que habrían aceptado en condiciones normales, dijo.
Se trata de un fenómeno nacional, según una encuesta realizada a 93 abogados defensores por los profesores Tarika Daftary-Kapur, Kelsey Henderson y Tina Zottoli.
La encuesta reveló que más del 60 por ciento de los abogados creen que los fiscales están ofreciendo tratos más indulgentes que los que habrían ofrecido antes de la pandemia.
La presión para aumentar los acuerdos de culpabilidad es particularmente alta en Colorado.
A diferencia de muchos otros estados, Colorado no detuvo la ley de juicios rápidos durante los cierres de los tribunales por la pandemia, por lo que un fiscal podría tener una larga lista de juicios pendientes cerca de las fechas límite.
Según la ley de Colorado, todos los acusados de delitos tienen derecho a un juicio rápido, dentro de los seis meses siguientes a la declaración de «no culpable»; si no se puede celebrar un juicio en el plazo establecido, el caso puede ser desestimado.
El fiscal jefe del condado de Boulder, en Colorado, Michael Dougherty, teme que algunos casos de su oficina puedan ser desestimados en los próximos meses.
Sus abogados están trabajando muy duro para evitar que eso ocurra, dijo.
«Digamos que tienes un caso de agresión sexual o de robo que puede probarse más allá de toda duda razonable, las pruebas son sólidas, los testigos cooperan y estamos preparados para juzgar el caso. Pero debido al retraso, los juicios no se llevan a cabo y los casos se desestiman. Eso significa que la persona que de otro modo habría sido condenada y considerada responsable queda libre», dijo Dougherty a Insight.
En este sentido, el cierre del tribunal y la paralización de los juicios con jurado durante meses es muy preocupante, dijo.
Aunque bajo presión, Dougherty no hizo ningún cambio en las normas de su oficina a la hora de acusar o resolver los casos.
«Nuestras principales prioridades son la seguridad pública y hacer justicia», dijo.
«Prefiero seguir trabajando hasta el final. Creo que tenemos una misión y un mandato de la comunidad, y debemos hacer todo lo posible para cumplirlo», dijo Dougherty.
Es una opinión que comparte el fiscal jefe del condado de Coconino, en Arizona, William Ring.
Ahora mismo, la oficina de Ring tiene 60 casos pendientes de juicio, cuatro veces más que antes de la pandemia.
Ha trabajado duro para conseguir que sus fiscales se adapten a las nuevas tecnologías para llevar a cabo su trabajo a distancia, pero no ha hecho ningún cambio en las normas de acusación o de resolución de casos.
Dijo que es tarea de los legisladores criminalizar o despenalizar ciertas categorías de delitos, no de los fiscales.
La justicia es una constante, dijo, algo que perdura, no algo endeble o de plástico que se amolda a la última moda.
«La pandemia es meramente incidental y no un motor de la política», dijo Ring. «Si lo hiciéramos, todos perderíamos el rumbo».
«En cambio, es como el mal tiempo, a veces es muy malo. Ya pasará. Hasta entonces, izamos las velas de tormenta, mantenemos la carga y mantenemos el rumbo».
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
