Una gigantesca tarántula espacial ha sido captada por el altamente sensible telescopio espacial James Webb de la NASA.
A 161,000 años luz de la Tierra, en la galaxia de la Gran Nube de Magallanes, la nebulosa de la Tarántula es el apodo de 30 Doradus, «la región más grande y brillante de formación estelar en el Grupo Local, que son las galaxias más cercanas a nuestra Vía Láctea», según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Se asemeja a la madriguera de una tarántula excavadora forradas con su seda, y alberga las estrellas más calientes y masivas conocidas por los astrónomos, según la NASA.
La cámara del infrarrojo cercano del telescopio Webb, también llamada NIRCam, ha ayudado a los investigadores a ver la región «bajo una nueva luz, incluyendo decenas de miles de estrellas jóvenes nunca antes vistas y que antes estaban envueltas en polvo cósmico», según la NASA.
Las zonas circundantes más densas de la nebulosa resisten la erosión de los fuertes vientos de las estrellas, formando pilares que parecen apuntar hacia el cúmulo y sostienen la formación de protoestrellas.
Estas protoestrellas emergen de sus «capullos de polvo» y ayudan a dar forma a la nebulosa. El espectrógrafo del infrarrojo cercano (NIRSpec, por sus siglas en inglés) del telescopio Webb captó una estrella muy joven haciendo eso, lo que cambió las creencias anteriores de los astrónomos sobre esa estrella.
«Anteriormente, los astrónomos pensaban que esta estrella podría ser un poco más antigua y que ya estaba en proceso de despejar una burbuja a su alrededor», según la NASA. «Sin embargo, NIRSpec mostró que la estrella apenas comenzaba a emerger de su pilar y aún mantenía una nube de polvo aislante a su alrededor».
«Sin los espectros de alta resolución de Webb en longitudes de ondas infrarrojas, este episodio en acción de la formación de estrellas no podría haber sido revelado.».
La visualización a través de otro instrumento de Webb que detecta longitudes de onda infrarrojas más largas, y por lo tanto penetra en los granos de polvo de la nebulosa, reveló un «entorno cósmico nunca antes visto», dijo la NASA: las estrellas calientes se desvanecieron mientras el gas más frío y el polvo brillaron.
La nebulosa de la Tarántula ha sido durante mucho tiempo el centro de atención de los astrónomos que estudian la formación estelar porque tiene una composición química similar a la de las gigantescas regiones de formación estelar del mediodía cósmico del universo, cuando el cosmos tenía apenas mil millones de años y la formación estelar estaba en su punto álgido, según la NASA.
Dado que las regiones de formación estelar de nuestra galaxia no producen estrellas al mismo ritmo que la nebulosa de la Tarántula y tienen una composición química diferente, la Tarántula es el ejemplo más cercano de lo que ocurrió en el universo al llegar al mediodía cósmico.
La captación de la formación estelar en la nebulosa de la Tarántula es solo el último descubrimiento del telescopio Webb de la NASA.
Hace apenas unos días, la NASA publicó nuevas e impresionantes imágenes producidas por el telescopio Webb y el telescopio Hubble que muestran la Galaxia Fantasma, una espiral de sistemas solares a 32 millones de años luz de la Tierra. La galaxia se encuentra en la constelación de Piscis, según la Agencia Espacial Europea, que colabora con la NASA en el Hubble y el Webb.
El Webb se lanzó el día de Navidad del año pasado tras décadas de trabajo para crear el mayor y más sofisticado telescopio espacial del mundo.
Más grande que el Hubble, el telescopio es capaz de observar galaxias extremadamente lejanas, lo que permite a los científicos conocer la formación estelar temprana. El Hubble orbita alrededor de la Tierra, pero el Webb lo hace alrededor del Sol, a un millón de millas de la Tierra.
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