WASHINGTON—El Departamento de Defensa eligió a Blue Origin de Jeff Bezos, SpaceX de Elon Musk y la empresa conjunta Boeing-Lockheed United Launch Alliance (ULA) para competir por misiones espaciales de seguridad nacional, realizando selecciones iniciales en el marco de un programa de premios de 5600 millones de dólares.
El Pentágono señaló que siete compañías presentaron ofertas para ingresar al programa, que busca cohetes que deben estar listos para volar sus primeras misiones al espacio en diciembre.
Las tres compañías son las primeras en ser seleccionadas bajo el lucrativo programa de adquisiciones de la Fase 3 de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional del Pentágono, una competencia multimillonaria entre compañías de cohetes estadounidenses que compiten por lanzar al espacio algunos de los satélites militares y de inteligencia más sensibles del país durante aproximadamente la próxima década.
SpaceX y ULA, dos titanes de la industria de lanzamiento, han sido desde 2020 los principales proveedores de lanzamiento de cohetes del Pentágono bajo un programa predecesor, llamado Fase 2. Ese programa le dio a ULA una participación del 60 por ciento de todas las misiones del Pentágono hasta 2027, y SpaceX se quedó con el resto.
Pero en la tercera fase del programa, el Pentágono ha buscado una variedad más amplia de empresas para sus misiones espaciales en la próxima década, principalmente para estimular una mayor competencia en el sector de lanzamientos espaciales en EE.UU.
El anuncio del jueves coloca a la compañía de lanzamiento de cohetes y vuelos espaciales tripulados de Bezos, Blue Origin, en un campo competitivo en el que ha querido ingresar durante mucho tiempo mientras intenta llevar su cohete gigante, New Glenn, al mercado y mejorar su posición competitiva respecto a SpaceX.
El cohete Falcon 9 parcialmente reutilizable de SpaceX domina la industria de los lanzamientos espaciales, mientras que la compañía prueba los lanzamientos de su cohete Starship de próxima generación, un sistema de lanzamiento masivo y totalmente reutilizable que Musk considera crucial para llevar humanos al espacio y lanzar grandes lotes de satélites a la órbita.
Mientras que el cohete Atlas 5, el caballo de batalla de ULA, se acerca al retiro, su cohete Vulcan de próxima generación está listo para convertirse en el lanzador central de la compañía. Vulcan se lanzó por primera vez este año y su segunda misión, un paso crucial para recibir la certificación para las misiones del Pentágono, se retrasó, pero se espera que vuele a finales de este año.
Las tres compañías no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre el papel de sus cohetes en el programa del Pentágono.
El programa de la Fase 3 del Pentágono se divide en dos categorías, Carril 1 y Carril 2. El Carril 1 permite que cohetes más novedosos o especializados vuelen misiones de seguridad nacional que tienen requisitos menos estrictos. Se espera que en los próximos años se agreguen más empresas, como Rocket Lab, a la categoría carril 1.
La Fuerza Espacial de EE.UU., que gestiona el programa de adquisición de lanzamientos, dijo que Blue Origin recibió 5 millones de dólares para proporcionar una evaluación de cómo cumplirá con los requisitos de lanzamiento del Pentágono. SpaceX y ULA, empresas con las que la Fuerza Espacial está más familiarizada, recibieron cada una 1.5 millones de dólares.
Carril 2, cuyas adjudicaciones se esperan para otoño, recurrirá a tres compañías cuyos cohetes son capaces de cumplir con una variedad más amplia de requisitos de misiones de seguridad nacional, lo que indica que los jugadores más experimentados, como SpaceX y ULA, serán los más aptos para recibir las adjudicaciones.
Por Joey Ruleta
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