El empresario tecnológico Elon Musk afirmó el martes que no fue tanto el virus COVID-19 el que mató a las personas conectadas a respiradores, sino que las muertes se debieron principalmente a una forma mortal de neumonía por infecciones bacterianas secundarias tras la intubación.
Musk hizo el comentario en una amplia discusión en el podcast de Joe Rogan el 31 de octubre, en el que planteó un punto clave dado a conocer por primera vez en un estudio explosivo que encontró que las infecciones bacterianas secundarias del pulmón eran un factor clave de muerte en personas diagnosticadas con COVID-19 y conectadas a respiradores.
«El 80 por ciento de las personas que fueron conectadas a los respiradores murieron», dijo Rogan, posiblemente refiriéndose a los datos citados por el Dr. Joseph Mercola que muestran que el 76.4 por ciento de los pacientes con COVID-19 de entre 18 y 65 años en la ciudad de Nueva York que fueron conectados a respiradores fallecieron. Entre los mayores de 65 años, la tasa de mortalidad fue del 97.2 por ciento.
Musk dijo que habló con varios médicos sobre los errores que se cometieron durante la primera ola de COVID-19.
«Dijeron: ‘Pusimos a demasiadas personas en respiradores intubados'», dijo Musk. «En realidad, esto es lo que está dañando los pulmones, no el COVID», continuó. «Es el tratamiento. La cura es peor que la enfermedad».
Si bien Musk no citó explícitamente el estudio (publicado a finales de abril de 2023 en el Journal of Clinical Investigation), sus autores encontraron que las infecciones pulmonares bacterianas pueden incluso haber excedido las tasas de mortalidad por COVID-19 entre los pacientes que requirieron respiradores mecánica.
Neumonía asociada a los respiradores y al COVID-19
En el estudio, los investigadores encontraron que casi la mitad de los pacientes con COVID-19 desarrollaron una neumonía bacteriana secundaria asociada al respiradores, a la que denominaron «neumonía asociada a respiradores» o VAP.
«Los datos recientes sugieren que la neumonía secundaria está presente hasta en un 40 por ciento y la neumonía o el daño alveolar difuso está presente en más del 90 por ciento de las muestras de autopsia obtenidas de pacientes con infección aguda por SARS-CoV-2″, escribieron los autores del estudio, refiriéndose al nombre científico del virus que causa el COVID-19.
“De acuerdo con estas observaciones, nosotros, entre otros, encontramos altas tasas de neumonía asociada a respiradores (VAP) en pacientes con neumonía por SARS-CoV-2 que requieren ventilación mecánica, lo que sugiere que las sobreinfecciones bacterianas como la VAP pueden contribuir a la mortalidad en pacientes con COVID-19», continuaron.
«Estos hallazgos suscitan una hipótesis alternativa de que una tasa de mortalidad relativamente baja directamente atribuible a la infección primaria por SARS-CoV-2 se ve compensada por un mayor riesgo de muerte atribuible a la VAP no resuelta», continuaron.
De los 601 pacientes con ventilación mecánica inscritos en el estudio, 585 tenían algún tipo de neumonía grave e insuficiencia respiratoria. De los que tenían neumonía grave e insuficiencia respiratoria, 190 tenían COVID-19, 50 tenían neumonía relacionada con otros virus, 252 tenían neumonía bacteriana y 93 tenían insuficiencia respiratoria no relacionada con la neumonía.
Las cifras indican que quizás el 59 por ciento de los casos fueron problemas respiratorios distintos del COVID-19 u otros virus (43 por ciento neumonía bacteriana, 16 por ciento insuficiencia respiratoria no relacionada con la neumonía).
El autor principal del estudio, el Dr. Benjamin Singer, médico de cuidados intensivos y pulmonares, le dijo al centro de noticias de la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern Medicine que «nuestros datos sugirieron que la mortalidad relacionada con el virus [COVID-19] en sí es relativamente baja», pero otras cosas que suceden durante la estancia en la UCI, como la neumonía bacteriana secundaria, compensan eso».
«Nuestro estudio destaca la importancia de prevenir, buscar y tratar agresivamente la neumonía bacteriana secundaria en pacientes críticamente enfermos con neumonía grave, incluidos aquellos con COVID-19», añadió.
Controversia
Cuando el estudio se publicó por primera vez a finales de abril de 2023, generó una serie de interpretaciones engañosas que afirmaban que, de todos los pacientes con COVID-19 que murieron en el hospital, «casi todos» murieron gracias a los respiradores.
Estas afirmaciones han sido cuestionadas por verificadores de datos, algunos de los cuales han señalado que no todas las personas con COVID-19, que murieron en el hospital, estaban conectadas a respiradores.
El autor del estudio, el Dr. Singer, aclaró los hallazgos en una entrevista con Factcheck.org y dijo que «no son los respiradores la causa de la muerte», sino infecciones pulmonares graves, incluidas las causadas por COVID-19.
«Los respiradores fueron un soporte vital para estos pacientes», dijo el Dr. Singer al sitio.
Otro médico, el Dr. Mark Metersky, médico de cuidados intensivos y pulmonares y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut, expresó una opinión similar.
«No es el respirador lo que los mató, a los que murieron», dijo a Factcheck.org. «Es que el respirador no consiguió salvarlos».
Sin embargo, el estudio del Dr. Singer y sus colegas encontró que «el hecho de que la neumonía asociada al ventilador se curara o no era un determinante importante de si los pacientes continuarían viviendo o muriendo» en la unidad de cuidados intensivos del hospital.
Sin embargo, el estudio señaló que el mero hecho de ser diagnosticado de neumonía asociada a ventilación mecánica no se asociaba a un mayor riesgo de muerte, y el Dr. Singer declaró a Factcheck.org que «en última instancia, fue el COVID-19» el factor clave en la mortalidad de los pacientes del estudio.
El coautor del estudio, el Dr. Richard Wunderink, dijo al centro de noticias de la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern Medicine que el hallazgo clave del estudio es que la posibilidad de infecciones bacterianas en pacientes con COVID-19 ventilados ha sido una especie de punto ciego en la industria de los cuidados de la salud.
«La importancia de la sobreinfección bacteriana del pulmón como factor que contribuye a la muerte en pacientes con COVID-19 ha sido subestimada porque la mayoría de los centros no la han buscado o solo analizan los resultados en términos de presencia o ausencia de sobreinfección bacteriana, no si el tratamiento es exitoso o no», afirmó.
El Dr. Wunderink dijo que se necesita más investigación para comprender mejor por qué algunos pacientes ventilados con neumonía se recuperan mientras que otros mueren.
Mientras tanto, el Dr. Howard Stupak, profesor asociado de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York, recurrió a X para compartir y comentar un clip de Musk y Rogan hablando sobre respiradores en pacientes con COVID-19.
«Es cierto, pero aquí hay una cadena causal», dijo el Dr. Stupak sobre la afirmación de que alrededor del 80 por ciento de los pacientes con COVID-19 ventilados murieron.
Explicó que no fueron los respiradores en sí los que mataron a los pacientes, sino «la aplicación de sedación para la intubación», que, según dijo, reduce la excursión de los músculos de la pared torácica y hace que partes del pulmón se llenen de líquido «con apariencia de una neumonía propiamente dicha».
El Dr. Stupak dijo que hubo presión para sedar e intubar a los pacientes con COVID-19 debido al «pánico» entre el personal del hospital que temía el contagio de COVID-19 y, por lo tanto, se apresuró a poner a los pacientes en respiradores para protegerse de la infección.
«La sedación masiva a los ancianos fue el arma principal, los respiradores y la mala gestión de la UCI sólo fueron un factor secundario que es resultado del primero», dijo el Dr. Stupak en una publicación de seguimiento.
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