Una empleada clave de la empresa propietaria del sumergible experimental que implosionó camino a los restos del Titanic, respondió a la pregunta de un investigador de la Guardia Costera sobre si OceanGate se sentía con una sensación de «desesperación» por completar las inmersiones debido a su elevado precio.
Amber Bay, directora de administración de la empresa propietaria del malogrado sumergible Titán, insistió el martes en que la empresa no «realizaría inmersiones arriesgadas solo para satisfacer una necesidad».
Pero estuvo de acuerdo en que la empresa quería cumplir para aquellos que pagaron 250,000 dólares y fueron animados a participar como «especialistas de misión».
«Definitivamente, había urgencia por cumplir lo que habíamos ofrecido y una dedicación y perseverancia hacia ese objetivo», declaró ante un grupo de guardacostas.
El cofundador de OceanGate, Stockton Rush, fue una de las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó en junio de 2023.
La Guardia Costera abrió a principios de este mes una audiencia pública que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. Alguno de los testimonios se centran en la naturaleza problemática de la empresa.
El martes, Bay rebatió el testimonio anterior de Antonella Wilby, una antigua contratista de OceanGate que afirmó que Bay le había dicho «no pareces tener mentalidad de exploradora» después de que ella planteara problemas de seguridad. Bay afirmó que se tomó nota de las preocupaciones de Wilby y que se trataron con respeto. Bay añadió que sus propias funciones no incluían la ingeniería ni las operaciones.
Más tarde comenzó a llorar al hablar de la tragedia, que fue personal, porque conocía a las víctimas.
«Tuve el privilegio de conocer las vidas de los exploradores que se perdieron», dijo Bay entre lágrimas. «Y no hay día que pase en que no piense en ellos, en sus familias y en la pérdida».
En las primeras comparecencias, el exdirector de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que a menudo chocaba con Rush y que tenía la sensación de que la empresa solo se dedicaba a ganar dinero. «La idea de la empresa era ganar dinero», declaró Lochridge. «Había muy poco de ciencia».
Lochridge y otros testigos anteriores pintaron el cuadro de una empresa impaciente por poner en el agua sus embarcaciones de diseño poco convencional. El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
El martes, el piloto y diseñador de sumergibles Karl Stanley, del Instituto de Exploración Submarina de Roatán, testificó para ofrecer una perspectiva sobre las operaciones y la seguridad de los sumergibles en aguas profundas. Dijo que el fenómeno de los «multimillonarios que cortejan a los científicos» altera la economía del sector.
Stanley también dijo que consideraba que la caracterización por parte de OceanGate de los pasajeros pagados como «especialistas en misiones» era un intento de eludir responsabilidades.
«Esta es claramente una maniobra para eludir la normativa estadounidense sobre pasajeros», afirmó Stanley.
Además, «todo el plan de negocios de la empresa no tenía ningún sentido», dijo Stanley. También dijo que, en su opinión, la implosión se debió en última instancia al deseo de Rush de dejar su huella en la historia.
«No había nada inesperado. Todos los que tenían acceso a un poco de información lo esperaban», dijo Stanley.
Está previsto que la audiencia se prolongue hasta el viernes e incluya a varios testigos más, alguno de los cuales estaban estrechamente relacionados con la empresa.
El empresario Guillermo Sohnlein, que ayudó a fundar OceanGate con Rush, dijo durante su testimonio del lunes que esperaba que la catástrofe inspirara un renovado interés por la exploración, incluidas las aguas más profundas de los océanos del mundo.
«Esto no puede ser el fin de la exploración de los océanos profundos. Este no puede ser el fin de los sumergibles de inmersión profunda y no creo que lo sea», afirmó.
Los guardacostas señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no fue sometido a una revisión independiente, como es práctica habitual. Este hecho y el inusual diseño de Titán lo sometieron a escrutinio en la comunidad de exploración submarina.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones tras la implosión. La empresa no tiene empleados de tiempo completo en la actualidad, pero se encuentra representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la inmersión final del sumergible, el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió el contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso de Titán mientras descendía. El buque de apoyo Polar Prince envió entonces repetidos mensajes preguntando si Titán aún podía ver la nave en su pantalla de a bordo.
Cuando se informó que el sumergible estaba perdido, los equipos de rescate se apresuraron a enviar barcos, aviones y otros equipos a una zona situada a unas 435 millas al sur de St. John’s, Terranova. John, Terranova. Posteriormente se encontraron restos del Titan en el fondo del océano, a unos 330 metros de la proa del Titanic, según informaron los guardacostas. Nadie a bordo sobrevivió.
OceanGate afirma que coopera plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. Titan realizaba viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.
Por Patrick Whittle
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