Una empresa de ingeniería genética de Texas que quiere recrear artificialmente especies extintas logró avances tecnológicos que la sitúan cerca de conseguir su objetivo. Algunos expertos, sin embargo, recomiendan cautela.
Colossal Biosciences anunció que está a punto de resucitar al mamut lanudo ―una especie de elefante ártico que desapareció hace milenios― utilizando ADN intacto.
Si todo va según lo previsto, el mundo podría ver su primera cría híbrida de elefante y mamut lanudo en 2028.
«La conservación moderna funciona. Simplemente no sirve a la velocidad a la que estamos destruyendo el planeta», afirma Ben Lamm, CEO de Colossal, un emprendedor biotecnológico en serie que fundó la empresa con el pionero de la genómica George Church en 2021.
Como director de Biología Sintética del Instituto Wyss de la Universidad de Harvard, Church es conocido como el «padre de la biología sintética».
Desarrolló una tecnología para sintetizar genes y genomas completos «mucho más rápida, precisa y económica que los métodos actuales», según el instituto.
En 2013, la organización sin ánimo de lucro Revive & Restore celebró la primera reunión pública sobre el uso de la biotecnología para rescatar especies perdidas.
Church ideó un plan denominado Proyecto Mamut Lanudo para crear un mamut modificado genéticamente utilizando un sustituto de elefante asiático y reintroducirlo en la naturaleza.
Según Lamm, el mamut lanudo beneficiaría al ecosistema ártico, donde los humanos lo cazaron hasta su extinción hace unos 4000 años.
El ADN del mamut lanudo permaneció intacto en los restos recuperados, incluso después de ser congelado en la tundra. Lamm afirma que, gracias a los avances de la ingeniería genética, el regreso de la criatura es ahora posible.
«La mayor parte de la tecnología existe. Tenemos que innovar y mejorarla enormemente», dijo Lamm. «Hacer que funcione a la escala que queremos es realmente el reto».
Recrear genéticamente especies extintas, lo que Lamm llama «desextinción», evoca imágenes de «Parque Jurásico».
Una réplica genética del tigre de Tasmania Thylacine, un depredador supremo extinto hace casi un siglo, figura en la lista de animales en vía de extinción de la empresa para la próxima década.
No se trata de clonar, sino de replicar un animal extinto utilizando material genético real y sintético, afirma la empresa.
Utilizando el ADN conservado del animal, Colossal afirma haber reconstruido el 99.9 por ciento del genoma del Thylacine, dejando sólo 45 lagunas en la secuencia de proteínas.
El objetivo es fabricar un Thylacine casi idéntico que pueda ser liberado en el paisaje de Tasmania.
Lamm dijo que sería un proyecto supervisado de cerca con aportaciones de diversas partes interesadas gubernamentales y locales.
En octubre, la empresa anunció «numerosos éxitos decisivos» en el proyecto.
«Nuestros equipos están dando saltos científicos increíbles y van por buen camino para erradicar el tilacino», declaró Lamm.
Beth Shapiro, directora científica de la empresa y directora del laboratorio de Paleogenómica de la UCSC, afirmó que las muestras de Thylacine utilizadas para el genoma de referencia de Colossal se encuentran entre los especímenes antiguos mejor conservados.
En un comunicado, Shapiro afirmó que es «raro tener una muestra que permita ampliar hasta tal punto los límites de los métodos de ADN antiguo».
«Hemos entregado un genoma antiguo que batirá récords y acelerará nuestro proyecto de desextinción del Thylacine».
Lamm explicó que la empresa eligió como madre sustituta a un pequeño marsupial conocido como dunnart de cola gorda.
La empresa, valorada en 1700 millones de dólares, también trabaja en úteros artificiales que evitarían el uso de madres de alquiler para llevar a término especies extintas.
El equipo de 17 miembros anunció recientemente que fue capaz de tomar embriones unicelulares fecundados y hacerlos crecer hasta la mitad del embarazo en un dispositivo de útero artificial.
Implicaciones difíciles de predecir
Los detractores afirman que las iniciativas de desextinción desvían recursos de la protección de especies amenazadas y equivalen a manipular la naturaleza a nivel genético.
Incluso si la tecnología funciona según lo previsto, sus implicaciones son difíciles de predecir, advierten algunos expertos.
«Como pensadores a largo plazo, no descartaríamos la deextinción como herramienta de conservación de la biodiversidad [y] como oportunidad para reintroducir especies extintas [flora y fauna autóctonas]», afirma Megan Fabian, Directora de la Oficina Nacional de la Australian Wildlife Society.
«Sin embargo, tendríamos que tener en cuenta numerosos factores, como las implicaciones legales y legislativas, las mutaciones específicas que reducen la aptitud de las especies, los impactos relacionados con patógenos, la localidad, las implicaciones de las listas rojas y el estatus de las especies, y las trayectorias evolutivas naturales», dijo Fabian a The Epoch Times.
Fabian dijo que en 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza señaló que casi todos los programas de desextinción hasta ahora todavía necesitan cumplir más criterios para ser aceptados como herramientas de conservación de la biodiversidad e incluso podrían perjudicar los esfuerzos para proteger la biodiversidad.
«En consecuencia, aunque la desextinción pudiera ser una herramienta beneficiosa para la conservación de la biodiversidad, se necesitaría más investigación para ofrecer la confianza de que los resultados de tales programas funcionarán y, de hecho, tengan un impacto positivo en la biodiversidad», dijo Fabian.
La profesora asociada Julie Old, bióloga e inmunóloga de marsupiales de la Universidad de Western Sydney, en Nueva Gales del Sur Australia, afirmó que hay muchas incógnitas con la resurrección genética de especies extintas.
«No soy experta en translocaciones. Sin embargo, creo que muchos de los retos asociados a la reubicación de cualquier mamífero en su área de distribución original plantearían problemas logísticos», declaró Old a The Epoch Times.
«Alguno de esos problemas sería el riesgo de enfermedades, garantizar la diversidad genética, elegir el hábitat y el lugar adecuados ―garantizar un refugio adecuado, comida, cuánta se necesita, qué especies podrían comer [y] agua».
«Más concretamente, ¿qué ocurre con otros animales que ya se encuentran en la zona? ¿Cómo podría afectarles su traslado? Es de suponer que supondrá un cambio en el depredador de primer orden del hábitat».
«¿Hay otros animales que puedan correr peligro? El traslado de demonios a las islas de Tasmania provocó enormes reducciones en el número de pingüinos pequeños».
Old dijo que los científicos saben poco sobre el comportamiento de los animales extintos y sus necesidades.
«¿Cómo se les enseñará a cazar? La captura de presas es un problema en las translocaciones de grandes felinos», dijo. «Tampoco sabemos mucho sobre su ecología, por ejemplo, ¿qué tamaño de hábitat necesitan?».
«La falta de conocimiento de su área de campeo significa que no sabemos cuántos liberar en una zona concreta y, obviamente, los distintos hábitats pueden albergar distintos números de individuos, pero no disponemos de esta información».
Lamm afirma que los detractores de esta tecnología no entienden el objetivo de la desextinción, que consiste en crear un «conjunto de herramientas» genéticas para reparar el daño que el ser humano causó a la naturaleza.
«Tratamos de centrarnos en circunstancias en las que la humanidad tuvo culpa en su extinción», afirmó Lamm.
«Nuestro trabajo no es persuadir a los críticos. Nuestro trabajo es educar a la gente. Tenemos este modelo de correr hacia los críticos en lugar de alejarnos de ellos. Ese modelo nos ha servido bastante bien».
Dijo que llegaría a hacer que los animales extintos fueran superiores a los originales.
Lamm señaló que los herpesvirus de los elefantes (EEHV) matan cada año a cerca del 20 por ciento de las crías de elefante.
«Queremos que nuestros mamuts no padezcan esa enfermedad o sean resistentes al EEHV», dijo.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
