ORANGE, Calif.—Mientras los empresarios de California luchan por mantenerse a flote, algunos en el Condado de Orange han desafiado la orden del gobernador Gavin Newsom de quedarse en casa reabriendo sus establecimientos para evitar que se hundan.
Las primeras reaperturas fueron necesarias para salvar sus negocios, dijeron los dueños a The Epoch Times —pero aun así podría no ser suficiente. Y aunque muchos aprueban las reaperturas, otros siguen firmemente en contra.
«He recibido amenazas de que quemarían el negocio, amenazas de muerte para mí y para mi familia», dijo Jeff Gourley, dueño de la cantina Nomads Canteen en San Clemente, a The Epoch Times. «Es decir, es una locura».
El debate entre si reabrir rápidamente para ayudar a la economía en crisis o continuar el mandato de quedarse en casa para reducir la propagación de COVID-19 ha dividido a los funcionarios y residentes en todo el Condado de Orange, el estado y el país.
«Es 50-50, y es indicativo de dónde está el país en este momento», dijo Gourley.
Nomads Canteen da un primer paso audaz
Gourley reabrió Nomads Canteen completamente con servicio de mesa durante el fin de semana del 1 de mayo, junto con las protestas de «Reabrir California» en todo el estado.
Él explica que escogió esa fecha «antes», porque no podía permitirse el lujo de permanecer cerrado más allá de ese punto.
«Siento que elegí esa fecha, esencialmente, determinando en mi cabeza que, si no regresamos para entonces, simplemente estaremos en una desaceleración económica o catástrofe, eso será irrecuperable», dijo Gourley.
La respuesta de la comunidad ha sido tan sorprendente que tuvo que cerrar sus puertas nuevamente luego de reabrir el fin de semana—pero esta vez, para reabastecer.
Gourley dijo que tomó precauciones de seguridad adicionales cuando volvió a abrir.
Las mesas en la terraza se han colocado a 6 pies de distancia para mantener las pautas de distanciamiento social, y se están tomando medidas de saneamiento adicionales. Las camareras deben usar mascarillas faciales; lavarse frecuente las manos y usar guantes son lo nuevo normal.
Con solo 25 de sus 50 empleados regresando al trabajo, Gourley ha estado ocupado limpiando mesas, sirviendo la comida y hablando con los clientes para asegurarse de que estén disfrutando de sus alimentos.
«Hemos colocado nuestras mesas interiores con aproximadamente el 30 por ciento de nuestra capacidad normal, y tenemos carteles que marcan el distanciamiento social», dijo Gourley.
Los primeros días fueron una curva de aprendizaje, explicó. Las personas tienden a congregarse cuando hay demasiado espacio abierto, por lo que ha tenido que implementar señalización adicional para dirigir a las personas.
Gourley, de 50 años, dijo que el cierre ordenado por Newsom el 19 de marzo fue «devastador» para su negocio. Para mantenerse a flote, recibió fondos del Programa de Protección de Pago de Cheques (PPP) dos semanas después de presentar su solicitud, pero dijo que no fue suficiente.
«Desafortunadamente, se basa solo en la nómina, y mi nómina no incluye las propinas de mis camareras», dijo. «Por lo tanto, es una cantidad bastante baja, que ya se ha utilizado en el cierre».
Los fondos se utilizaron para pagar a sus empleados mientras el restaurante estaba cerrado y para ayudar a limpiarlo.
Nomads Canteen sirve «comida para el alma surfista», según su sitio web, que incluye una mezcla de poke bowls y cocina mexicana. El local también funciona como un hotel, que atiende a los huéspedes ansiosos por experimentar las grandes olas de las playas cercanas.
El restaurante continúa abierto de jueves a domingo de mediodía a 7 pm.
Algunos funcionarios locales apoyan la decisión de reabrir.
«Si no está convencido de que el negocio es seguro, simplemente no vaya», dijo el supervisor del Condado de Orange, Don Wagner, a The Epoch Times.
El 4 de mayo, Wagner, junto con la supervisora del Condado de Orange, Michelle Steel, emitió un comunicado en apoyo a Nomads Canteen, luego de que la Agencia de Atención Médica (HCA) del condado intentara incautar el permiso de servicio de alimentos de Gourley.
«Entendemos que la HCA rescindirá de inmediato todas las amenazas y no tomará medidas de cumplimiento contra Nomads, siempre y cuando siga cumpliendo con las pautas del Condado de Orange», se lee en el comunicado.
El comunicado también dijo que el condado dejaría las medidas disciplinarias a la policía de la ciudad.
«El Condado de Orange busca que las empresas cumplan voluntariamente con la orden del Gobernador», escribió Molly Nichelson, gerente de información pública del Condado de Orange, en un correo electrónico a The Epoch Times.
Con respecto a Nomads Canteen, agregó: “Nuestro inspector de salud ambiental habló con el propietario el domingo pasado [3 de mayo]. Continuaremos monitoreando la situación”.
Menos de una semana después, una larga fila de personas esperaban para sentarse en la hora del almuerzo, lo cual indica que la decisión de Gouley de reabrir ha sido buena para el negocio.
Un audaz dueño de antigüedades
Matt De Vaul comenzó a recolectar artículos antiguos de mercados de pulgas y subastas hace siete años. Poco después, abrió MMD Antiques, en el corazón de Orange.
Desde entonces, ha visto a casi 300 clientes cada fin de semana, ingresando a su tienda en busca de baratijas, discos de vinilo, billeteras antiguas, botas, libros usados, joyas, plantas en macetas, letreros de calle y otros hallazgos rústicos.
De Vaul dijo que podía «sentir la tensión» en la ciudad dos semanas antes del cierre. No había tanta gente afuera y había «pasado por tiempos lentos en el pasado».
Él sabía que la pandemia de COVID-19 sería algo que dañaría su negocio, explicó, pero no tenía miedo de contraer el virus.
«Solo tenía miedo de perder mi negocio», dijo De Vaul a The Epoch Times.
Ese miedo empeoró el 19 de marzo, cuando Newsom emitió su orden de confinamiento en casa. Las medidas pronto se volvieron perjudiciales para el sustento de su familia, lo cual lo obligó a vender algunos de sus artículos en eBay.
Luego, las cosas empeoraron. Luchando por pagar el alquiler, De Vaul le pidió ayuda a sus arrendatarios. Afortunadamente, aplazaron sus pagos hasta el final del año.
«Estoy en deuda con eso, y es (…) agotador», dijo De Vaul. «Es una renta alta, así que eso es estresante para mí».
Agregó: “Como todos los demás, tengo una hipoteca. Tengo el alquiler aquí. Tengo dos pagos de auto. Tengo hijos en escuelas privadas. Tengo facturas”.
De Vaul—quien trabaja solo, con la ayuda ocasional de un amigo en la caja registradora— solicitó un préstamo de la Agencia Federal de Pequeños Negocios de los Estados Unidos (SBA), el PPP y beneficios de desempleo, pero dijo que la respuesta ha sido lenta.
«Hace solo dos días—32 días después—recibí un correo electrónico de que la SBA había recibido mi solicitud, y que se manejará en el orden en que se recibió», dijo De Vaul. «Eso es todo lo que he recibido».
Con la acumulación de facturas, el aumento de la deuda y la desesperación creciendo, De Vaul reabrió su tienda el 24 de abril, desacatando el mandato de Newsom.
Pero desde entonces, dijo, la afluencia normal de clientes de fin de semana se ha reducido a no más de 20 personas.
«No abro todos los días, me estoy endeudando cada vez más y más», dijo De Vaul.
“Y la verdad es que ni siquiera creo que pueda recuperarme de esto. Y siento que cuanto más tarde en volver a funcionar, peor será. Ya sabes, este es mi tren”.
De Vaul dijo que recibió apoyo del Ayuntamiento y que las fuerzas del orden público «me saludan todos los días cuando pasan», dijo riéndose.
Pero De Vaul dice que si la policía intenta cerrarlo, él tiene fe: el Ayuntamiento lo respaldaría.
Funcionarios locales se unen al llamado para reabrir
Los funcionarios del condado de Orange se han enfrentado a Newsom en las últimas semanas, luego de que las fotos de una concurrida playa de Newport se hicieran virales durante el fin de semana del 25 al 26 de abril y él cerrará temporalmente todas las playas del condado.
El 28 de abril, Wagner, junto con la presidenta Michelle Steel, publicaron pautas a seguir para las empresas y para el público a medida que se reabre el Condado de Orange.
Ahora, todas las playas están abiertas para uso activo—pero la lucha por la reapertura continúa.
«Lo que está claro acerca de esta enfermedad es que la mayoría de las personas no tienen ningún riesgo significativo», dijo Wagner.
«Sabemos dónde están los puntos críticos», agregó. “Los puntos críticos no están en las playas. Los puntos críticos no están en los restaurantes. Podemos trabajar para garantizar la seguridad allí».
Otros funcionarios del Condado de Orange también han pedido un enfoque simplificado para la reapertura, ya que un número creciente de empresas, incluida una barbería en Laguna Hills, que abrió el 1 de mayo— desafía la orden de permanecer cerrada.
El alcalde de Rancho Santa Margarita, Bradley McGirr, compartió su carta del 28 de abril a la Junta de Supervisores con The Epoch Times.
“Al principio, se informó al público que estas restricciones serían temporales para ‘aplanar la curva’ y garantizar que nuestro sistema hospitalario pudiera atender adecuadamente a los afectados por COVID-19. Dos semanas de quedarse en casa se han convertido en dos meses, sin un final real a la vista”, decía la carta.
«Mientras tanto, el sistema de atención médica y hospitalaria ha podido ajustar la propagación de COVID-19 aquí en el Condado de Orange», agregó McGirr.
«Reconocemos que hay nuevos casos reportados todos los días a medida que aumentan las pruebas, pero las hospitalizaciones y los casos de UCI se mantienen relativamente estables».
La alcaldesa de Laguna Niguel, Laurie Davies, quien también escribió una carta, le dijo a The Epoch Times en un correo electrónico que considera que el impacto del virus en la salud mental es preocupante.
«A partir de ahora, nuestro gobernador solo ha tenido en cuenta los casos físicos de coronavirus al determinar si es seguro reabrir nuestro estado», explicó. «¿Por qué la salud mental y económica de nuestra comunidad no es tan importante?»
Su carta del 28 de abril a la Junta de Supervisores advirtió: «Nuestras pequeñas empresas críticas podrían no sobrevivir si las restricciones permanecen vigentes durante mucho más tiempo».
«Las empresas tomarán las precauciones de seguridad adecuadas para proteger a los empleados y clientes», agregó en su correo electrónico. «Creo que es hora de reabrir de manera segura para que aquellos que se sienten seguros de aventurarse y comenzar a ganar cierta sensación de normalidad».
Wagner dijo que le preocupa el impacto a largo plazo de «las personas sanas que pierden sus trabajos, su seguro de salud».
«Su nivel de vida disminuye cuando las personas pierden sus trabajos», dijo. «Vemos un aumento en las llamadas a las líneas directas de suicidio».
Él dijo que los efectos de la ola son devastadores económicamente y «en términos de calidad de vida».
El 8 de mayo, Newsom implementó la segunda etapa de su hoja de ruta de cuatro etapas para la reapertura. El plan, que permite la reapertura de lugares de trabajo de bajo riesgo, incluye pautas y regulaciones que las empresas deben cumplir, como el pago sin dinero en efectivo, equipo de protección adecuado para los empleados, desinfectante de manos disponible y servicio para recoger el pedido.
Pero el concejal de Laguna Beach, Peter Blake, dijo que todavía no se han abierto muchas empresas en su ciudad, porque «la mayoría está confundida sobre cómo pueden operar bajo las pautas».
«Esta es otra directiva del gobernador que carece de detalles específicos, y apenas tiene en cuenta cómo puede operar un negocio minorista al entregar artículos para recoger», dijo Blake a The Epoch Times.
«Sin embargo, estoy entusiasmado de que estamos tratando de volver a la normalidad».
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