SCOTTSDALE, Arizona. “Jack” no fue un gato cualquiera, sino el mejor amigo de Tammy durante casi dos décadas.
Fue su roca y su salvavidas emocional cuando murieron sus padres y su hermano, con seis años de diferencia, y la acompañó en los momentos difíciles, cuando la vida era demasiado dura para enfrentarla sola.
“Cuando obtienes ‘el indicado’, algunas personas nunca lo saben, simplemente no lo entienden”, dijo Tammy, una trabajadora de la salud jubilada en Scottsdale, Arizona.
“Jack era uno entre un millón. Era un caballero perfecto. Pulcro como un alfiler.
Jack vivió hasta los 18 años, una vida larga, según los estándares de los gatos, sucumbiendo al cáncer en febrero y muriendo en los brazos de Tammy en su casa.
Pero antes del diagnóstico de cáncer de Jack, Tammy ya había decidido “clonar” a su querido gato, a pesar del alto costo y la incertidumbre del procedimiento.
“Muchas personas se clonan a sí mismas”, dijo Tammy. “Sé que esto suena tonto, lo hice por Jack”, a quien ella había castrado cuando era joven.
“Se merecía tener hijos”.
El procedimiento de clonación se llevó a cabo hace dos años por USD 25,000 y produjo dos gatitos machos casi idénticos, cada uno con la viva imagen de Jack.
Ambos gatitos nacieron de su madre sustituta el 14 de febrero de 2021, día de San Valentín; ambos tienen dedos adicionales en cada pata y la misma coloración distintiva que tenía Jack.
Y a ambos les encanta nadar, viajar y llevar calcetines en la boca, al igual que Jack.
Tammy nombró a sus dos gatitos clonados, OJ y Thud, quienes deben su existencia a los avances en la tecnología de clonación durante las últimas tres décadas.
Costoso y todavía controvertido
Tammy dijo que sabía que el procedimiento no solo era costoso sino controvertido.
Ha recibido muchos mensajes en Facebook condenando su decisión de clonar a Jack por «satánica», «antinatural» y poco inteligente por jugar a ser Dios.
Y estas personas fueron “impíamente groseras” al respecto, dijo Tammy. Por ello, pidió no usar su apellido en esta historia.
Sin embargo, dijo que la mayoría de las personas en las redes sociales le dicen que sienten curiosidad por la clonación y piensan que es «increíble».
La clonación de mascotas consiste en hacer una copia genética de una mascota viva o fallecida, generalmente un perro o un gato. Implica extraer ADN del animal huésped para producir embriones vivos para colocarlos dentro de una madre sustituta para que se desarrollen hasta que nazcan.
Según el analista de mercado DataIntelo, la clonación de mascotas es un mercado mundial que se prevé crezca un 9.1 por ciento anual entre 2022 y 2030.
“El mercado se puede atribuir a la creciente demanda de servicios de clonación de mascotas, la creciente conciencia sobre los beneficios de la clonación de mascotas y los avances tecnológicos en el campo de la clonación de mascotas”, afirma el sitio web de la compañía.
El mercado se divide en dos tipos: Clonación de mascotas fallecidas y clonación de mascotas vivas utilizando técnicas similares.
Desde el controvertido nacimiento de Dolly, la primera oveja clonada en 1996, han surgido varias empresas para cosechar las lucrativas recompensas comerciales de la clonación de mascotas.
BioVenic y Gemini Genetics en Estados Unidos y Sinogene en China se encuentran entre ellos. La clonación de mascotas también es un gran negocio en Corea del Sur, alcanzando los USD 100,000 por un perro clonado en algunas clínicas de élite.
Durante los últimos 20 años, ViaGen Pets and Equine en Texas ha clonado caballos, ganado, perros y gatos para cientos de clientes en todo Estados Unidos.
“Creo que la mayoría de los clientes esperan recrear ese vínculo especial [con una mascota fallecida], y ciertamente lo entiendo”, dijo Melain Rodríguez, gerente de servicio al cliente de ViaGen, quien ha tenido muchos gatos y perros en su vida.
“Aunque los amas a todos, tuviste una relación especial con esa [mascota] especial que se destaca. Es tan difícil cuando se va”, dijo la Sra. Rodríguez.
En 2016, ViaGen entregó el primer cachorro clonado en Estados Unidos: Un Jack Russell terrier llamado Nubia, un gemelo idéntico de su donante genético.
La Sra. Rodríguez dijo que ViaGen clonó caballos y ganado principalmente antes de ramificarse en la clonación de mascotas e incluso especies amenazadas o en peligro de extinción.
El procedimiento es complejo y costoso (USD 50,000 por un perro clonado en ViaGen) y conlleva el riesgo potencial de embriones fallidos y rasgos hereditarios no deseados.
Varias encuestas a nivel nacional encontraron que la mayoría de los estadounidenses en grupos de muestra se oponían a la clonación por motivos morales o religiosos.
Quienes se oponen a la clonación de animales citan riesgos inherentes para la salud y la seguridad, fallas en la tecnología en desarrollo y falta de supervisión y regulación gubernamentales.
La Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales (ASPCA) ha pedido una moratoria sobre las mascotas clonadas y modificadas genéticamente.
Durante la moratoria, una comisión multidisciplinaria evaluaría la investigación y la tecnología de clonación existentes, incluidas las normas relativas a su uso.
“Nuestro conocimiento actual sobre la clonación de animales indica que existen importantes preocupaciones sobre el bienestar” de los individuos clonados, según la declaración de posición de la ASPCA. “Los informes sobre la salud y condición de los animales mamíferos producidos por clonación han indicado una variedad de problemas anatómicos y fisiológicos.
“Es difícil documentar completamente las consecuencias de la clonación o las aplicaciones de bioingeniería de los animales de compañía, ya que muchas de estas actividades quedan fuera del marco de los programas de investigación regulados y financiados con fondos públicos”.
La Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos (USCCB) se opone a la clonación por motivos morales y afirma en su sitio web que más del 90 por ciento de los embriones clonados son abortados o nacen muertos.
“Dolly, la oveja clonada, fue la única superviviente de 277 intentos. Los pocos que sobreviven tienen serios problemas médicos”.
Muchos científicos se oponen a la clonación reproductiva de seres humanos por estas razones, “pero todavía están a favor de la clonación con fines de investigación”, agregó la USCCB.
La Sociedad Estadounidense contra la Vivisección (AAVS) dijo que se opone a la clonación de animales porque la considera como una amenaza potencial para el bienestar de los animales.
La organización lanzó dos campañas para detener la clonación de animales y mascotas para «proteger tanto a los animales como a las personas de ser explotados por empresas que intentan ‘traer de vuelta a un animal de compañía fallecido'».
Oposición de la UE a la clonación
La oposición a la clonación de animales también está muy extendida en la Unión Europea. En encuestas de 2008 y 2010, la Organización Europea de Consumidores encontró una abrumadora oposición a la clonación en los países europeos.
Más del 80 por ciento tenía preocupaciones sobre los efectos a largo plazo de la clonación en la naturaleza; El 58 por ciento consideró que la clonación era “totalmente inaceptable para la producción de alimentos” en 2008, el 67 por ciento en 2010 y el 69 por ciento consideró que la clonación implicaría el riesgo de considerar a los animales como mercancías.
Además, el 83 por ciento dijo que querría etiquetas de alimentos en los productos derivados de la descendencia de animales clonados en los supermercados europeos.
La organización dijo que la clonación comercial de ganado, incluido el ganado vacuno y lechero, ocurre principalmente en Estados Unidos, Canadá y Argentina, con “alguna actividad” en Nueva Zelanda, Australia y China.
“En resumen, solo EE.UU. y Argentina han hecho mucha clonación de animales para consumo”, dijo a The Epoch Times Jaydee Hanson, directora de políticas del Centro para la Seguridad Alimentaria con sede en Estados Unidos.
“La mayoría de los otros países tratan a los clones como un nuevo animal que requiere una revisión exhaustiva. Europa y Canadá hacen eso. Japón tiene aprobaciones limitadas de clones para alimentos y exige el etiquetado, lo que impide que la mayoría de los mercados vendan carne de clones o sus crías”, dijo Hanson.
El Sr. Hanson dijo que el cerdo Gal Safe modificado genéticamente es el único producto cárnico clonado y aprobado por la FDA que se vende en los supermercados de EE.UU. Pero no puedes simplemente “ir al supermercado y decir que estás comprando la descendencia de un animal clonado”.
“Lo que estás viendo en el sector de alimentos es una disminución en la práctica”, dijo. “Los clones de animales son perros, gatos y caballos”, y algunas otras especies.
Síndrome de descendencia grande
El centro cree que la clonación de animales «generalmente no es segura» en ausencia de estudios a largo plazo de la FDA, dijo Hanson.
“Sabemos que hay implicaciones para el bienestar animal: El síndrome de descendencia grande es un gran problema con los animales clonados. Los fetos son grandes y eso los mata.
“También ocurre en la crianza tradicional. Simplemente sucede más a menudo con animales clonados. Lo que pasa con las mascotas es que la gente tiene tanto amor por sus animales. Eso es comprensible”.
Como una industria comercial relativamente nueva, la clonación de mascotas llena un nicho de mercado en crecimiento, pero “no hay tanta gente que pueda pagar USD 50,000 para tener una copia Xerox de su gato o perro”, dijo Hanson.
Jack, en parte siamés, tenía deslumbrantes ojos azules, un espeso pelaje marrón negruzco suave como el terciopelo y un dedo extra en cada pata debido a una deformidad congénita llamada polidactilismo.
A diferencia de la mayoría de los peludos domésticos, a Jack le encantaba el agua, nadar en la piscina con su dueña Tammy, dar largos paseos en auto o motocicleta y caminar con correa en público.
Tammy dijo que deseaba preservar estos atractivos rasgos en Jack a través de la descendencia clonada.
Durante una limpieza dental rutinaria en la clínica veterinaria en 2015, Tammy hizo que le extrajeran células de piel del estómago y las almacenaran en ViaGen Pets.
En 2021, decidió proceder con el procedimiento de clonación.
Unas nueve semanas después, recibió dos gatitos clonados genéticamente por el precio de uno.
“Estallé en lágrimas cuando los vi en el pequeño portabebés”, le dijo Tammy a The Epoch Times. “Cuando se giraron para mirarme, perdí el control. Eran idénticos. Las grandes patas, los brillantes ojos azules, idénticos a los de Jack. Perfecto».
“No hay nada que pueda decir más que asombroso”.
Clonación y percepción pública
La Sra. Rodríguez dijo que los medios y Hollywood perpetúan la creencia de que la clonación es peligrosa y maligna.
La película de 1992 “Jurassic Park” aprovechó el miedo del público a lo desconocido usando una isla ficticia poblada por dinosaurios clonados traídos de la extinción. Los dinosaurios se volvieron locos a través del sabotaje corporativo, causando caos y destrucción cuando el sistema colapsó.
“Muchos de los pensamientos negativos sobre la clonación provienen de Hollywood”, dijo la Sra. Rodríguez. “Piensan que eso es lo que es. La mayoría de las personas que no entienden completamente el proceso son las que tienden a temerle más”.
La clonación de animales, ya sea que se trate de caballos, vacas, ovejas, perros, gatos o hurones, es diferente de la reproducción sexual normal.
En ViaGen, el proceso comienza con la recolección de células de un animal donante mediante un kit de biopsia de piel y su envío a las instalaciones de ViaGen para su almacenamiento.
Permanecerá en estasis durante semanas, meses, años e incluso décadas en nitrógeno líquido hasta que el cliente esté listo para clonar a su mascota.
Alrededor del 85 por ciento del negocio de ViaGen son clientes de almacenamiento a largo plazo, que almacenan las células de sus mascotas por un coste anual de USD 150, dijo la Sra. Rodríguez.
El siguiente paso en la clonación consiste en hacer crecer millones de células en un entorno de laboratorio.
Usando un microscopio de alta tecnología y el «proceso de transferencia nuclear de células somáticas», el técnico de laboratorio inyecta una sola célula en un óvulo de donante sin el núcleo.
Una descarga eléctrica hace que la célula se divida y crezca como un embrión vivo.
Se insertan múltiples óvulos en la madre sustituta y se dejan gestar hasta que nace al menos un gatito o cachorro clonado, a veces más de uno.
En la mayoría de los casos, las crías son copias genéticas sanas y robustas del donante original, dijo la Sra. Rodríguez a The Epoch Times.
“Vemos, en su mayor parte, que los animales clonados viven una vida normal y son tan saludables como el animal original”, con algunas salvedades, dijo.
Dijo que es esencial que los clientes tengan expectativas razonables sobre la clonación de mascotas.
Por ejemplo, no es lo mismo una mascota clonada que la original. Dada la probabilidad de ligeras variaciones genéticas, puede haber diferencias en el color, el comportamiento y el temperamento.
Si un perro o gato anfitrión muere a causa de una enfermedad hereditaria, esa enfermedad puede transmitirse a la descendencia clonada.
“Cualquier cosa que esté vinculada genéticamente, en cuanto a las enfermedades, el clon tendrá la misma genética y el mismo potencial para desarrollar esa enfermedad en algún momento de su vida”, dijo la Sra. Rodríguez.
El entorno juega un papel importante en cómo actúa y reacciona una mascota clonada. Y a veces, es el dueño de la mascota quien es diferente.
Si bien el tiempo a menudo cura la herida emocional de perder una mascota, las personas cambian con el tiempo, dijo la Sra. Rodríguez.
Pueden sentirse y comportarse de manera diferente al interactuar con una copia genética de una mascota querida que murió hace años, lo que puede influir en la personalidad de la mascota.
Sin embargo, dijo que no hay límite en la cantidad de veces que se puede clonar una mascota para resucitar ese vínculo invaluable.
“Es una decisión muy personal y no es para todos. Es lo más parecido a ir al criador y conseguir otro perro de los mismos padres”.
La Sra. Rodríguez reconoció a los críticos que sienten que la clonación de mascotas es «antinatural» e incluso inmoral, a pesar de que el proceso es similar a la fertilización in vitro (FIV) en la planificación familiar común que se lleva a cabo actualmente.
La tecnología se muestra aún más prometedora en la «clonación de conservación» de especies amenazadas o en peligro de extinción.
Usando herramientas y tecnología de clonación, ViaGen decidió recientemente traer al mundo los primeros clones del hurón de patas negras y el caballo de Przewalski, especies en peligro de extinción.
“En mi opinión, la tecnología de la clonación se dirige a ayudar a las especies en peligro de extinción”, afirma Rodríguez.
Pagar para mantener vivo el vínculo emocional
La Sra. Rodríguez dijo que la principal razón para clonar una mascota es el deseo de recrear el vínculo «familiar» que existía con un perro o gato fallecido.
Es una forma de afrontar el dolor que acompaña a la muerte. Para muchos dueños de mascotas, el costo a menudo no es un problema.
“Creo que es esa relación especial, ese vínculo especial que tenían con su mascota. Comúnmente escuchamos que tenían muchos perros, pero ninguno como este, y no pueden imaginar la vida sin este perro”.
Antes de que la clonación se convirtiera en una opción, Tammy dijo que Jack era su orgullo y deleite, un gato callejero abandonado que “alguien echó porque tenía dedos de más”.
“Era absolutamente impresionante en todos los sentidos”, dijo Tammy, y la clonación parecía la mejor y única opción para continuar con su legado genético.
Jack pasó dos años vinculándose con sus «hijos» clonados antes de fallecer.
“Los olió cara a cara” cuando se conocieron por primera vez en 2021 e “inmediatamente comenzó a acicalarlos. Los aceptó, los amó profundamente”, dijo Tammy.
“Todos durmieron juntos. Se cuidaron unos a otros. Si las personas pudieran ser tan buenas entre sí”.
Tammy dijo que sabe que OJ y Thud son solo la imagen de Jack como individuos.
“Somos una amalgama de nuestras propias experiencias como individuos, por lo que no van a ser exactamente iguales. Pero comparten muchas cosas extrañas, como llevar calcetines: A Jack le encantaban los calcetines, amasar cosas, cantarle a su «gente» [y] cosas peculiares que a Jack le encantaban: Los autos, la música. Eso fue algo muy importante”.
Legado perdurable
Cuando Jack murió, Tammy se negó a que lo cremaran y lo enterró en su patio trasero.
“Le compré un ataúd y todo”, dijo.
Se siente afortunada de haber tenido la opción de clonar a Jack, tantas veces como quisiera.
Sus células permanecerán en ViaGen durante los próximos años.
“Él era mi familia”, dijo Tammy. “Sé que era un animalito de 17 libras, pero para mí era mi mejor amigo. Él era el más genial”.
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