El director ejecutivo de un distrito escolar de Florida confirma que la cuenta bancaria de un programa de orquesta juvenil de gran éxito está plagada de problemas de contabilidad, después de haber estado «perdida» durante años en el control de la contabilidad.
La controversia resultante enfrenta a elementos liberales y conservadores del distrito. Los recién elegidos miembros de la junta, de tendencia conservadora, dicen que están desconcertados por cómo una cuenta bancaria considerable pudo pasar desapercibida durante años. Mientras tanto, otros miembros del distrito los acusan de intentar destruir una institución muy querida.
En el taller del consejo escolar del distrito celebrado el 6 de junio, la directora financiera de las Escuelas del Condado de Flagler, Patty Wormeck, admitió que una cuenta bancaria creada hace 18 años para la Orquesta Juvenil de Flagler (FYO) no ha tenido supervisión escolar y está plagada de irregularidades.
En el taller, la junta revisó los puntos del orden del día de su próxima reunión. Uno de los puntos a debate fue la situación de la orquesta juvenil, un elemento fijo del distrito desde hace mucho tiempo.
En la orquesta de cuerda participan más de 350 alumnos de 10 escuelas.
La cuenta de la FYO fue abierta en 2005 por el entonces superintendente Bill Delbrugge, con el nombre de «Amigos de la Orquesta Juvenil». El banco original —Cypress Coquina— se fusionó con PNC Bank.
«En algún momento» el nombre de la cuenta fue «cambiado por el de Distrito Escolar del Condado de Flagler», dijo la directora financiera de las Escuelas del Condado de Flagler, Patty Wormeck, en el taller del 6 de junio.
La confusión comienza con quién controla la cuenta FYO. Los cheques de la cuenta siguen llevando el nombre «Amigos de la Orquesta Juvenil». La cuenta lleva el Número de Identificación Patronal (EIN) del distrito escolar. Sin embargo, ninguno de los firmantes de la cuenta es empleado del distrito.
El tema se planteó por primera vez en el taller del 16 de mayo. Sin embargo, aunque el recién elegido miembro del consejo William Furry dijo que hizo «muchas preguntas directas» en esa reunión, afirma que sólo «recibió muchas respuestas engañosas».
«Y no estoy muy contento por ello», dijo el 6 de junio. «Porque pregunté específicamente por esta cuenta, qué tipo de cuenta es, y me dijeron que era una cuenta de refuerzo».
También preguntó por la rendición de cuentas y la supervisión, dijo. Le aseguraron que la cuenta estaba auditada.
«Resulta que no ha sido auditada», dijo. «Nunca».
«Un buen montaje»
En el taller del consejo escolar del 16 de mayo, la directora de la FYO, Cheryl Tristam, hizo una presentación para explicar a los tres nuevos miembros del consejo escolar —Furry, Christy Chong y Sally Hunt— cómo está montado el programa de la FYO y qué obtienen las Escuelas del Condado de Flagler por su inversión. Con ella estaba Joe Corporon, director artístico de la orquesta.
Creada originalmente en 2005 como programa extraescolar de cuerdas, la Orquesta Juvenil de Flagler ofrece instrucción en violín, viola, violonchelo y contrabajo, con oportunidades de actuación orquestal.
«Se trata de un programa de cuerdas iniciado por las Escuelas del Condado de Flagler y nosotros básicamente lo facilitamos», dijo Tristam.
El sitio web de FYO califica el programa de «proyecto especial del Distrito Escolar del Condado de Flagler». Tristam figura como directora ejecutiva del programa.
Aunque el programa es «gratuito», dijo que se espera que los alumnos «alquilen o compren sus instrumentos». Un gráfico mostraba que «el coste familiar por alumno de los suministros para empezar» oscila entre USD 26 y USD 37. El alquiler de instrumentos oscila entre USD 17 y USD 50 al mes.
Con 232 nuevos alumnos principiantes y 375 alumnos en total, Tristam dijo que 2023 fue «un año récord».
La FYO ingresó entre 6032 y 8584 dólares en concepto de gastos de puesta en marcha de los alumnos principiantes.
FYO alquila instrumentos a los miembros de la orquesta, pero no está claro cuántos alumnos los alquilan a la propia orquesta y cuántos los alquilan en otro sitio. Dependiendo de cuántos alumnos alquilen directamente a FYO, la orquesta podría ganar miles al mes en concepto de alquiler de instrumentos.
Además, como nunca se ha hecho una auditoría, las Escuelas de Flagler no saben cuánto ha ganado la FYO en los últimos 18 años en alquileres de instrumentos.
Jill Woolbright, exmiembro del consejo escolar, señaló que las cuotas de alquiler de instrumentos no son la única fuente de ingresos de FYO.
«También están las donaciones de particulares, las donaciones de empresas, los anuncios en sus programas y la venta de entradas», dijo Woolbright a The Epoch Times.
Sin embargo, nadie ha visto nunca una contabilidad de nada de eso.
Los únicos pagos que Woolbright pudo verificar fueron los cheques que Flagler Schools envía a los instructores individuales, que están identificados como contratistas 1099.
«No se ha rendido cuentas de todo lo demás durante 18 años», dijo Woolbright. «Es un dulce montaje».
Durante su mandato como miembro del consejo, a Woolbright también le dijeron que FYO era «como un refuerzo», dijo.
«Lo cuestioné el año pasado, al igual que Janet McDonald, la otra conservadora de la junta, porque todo ha sido siempre confuso y turbio», recordó. «Cuando pedía informes financieros, sólo me daban una hoja de papel con explicaciones. Nunca fue un verdadero informe financiero».
Respuestas confusas
Tras la presentación de Tristam del 16 de mayo, se invitó a la junta a hacer preguntas.
Chong preguntó por qué no había «informes de gastos reales». También preguntó por la «situación fiscal» de FYO.
Tristam dijo que la cuenta bancaria es «como una cuenta de refuerzo».
A la pregunta de si era «legal», Tristam dijo que sí.
La vicepresidenta del consejo escolar del condado de Flagler, Colleen Conklin, coincidió.
Furry preguntó si FYO era «un programa de las escuelas de Flagler».
Conklin afirmó que sí.
Si el FYO era un programa de las Escuelas de Flagler, Furry quiso saber qué forma de supervisión realizaba la junta «aparte de reunirse una vez al año para aprobar la financiación».
Conklin dijo: «No creo que se haya establecido nunca que las Escuelas de Flagler tengan control sobre el programa, aparte de: ‘ésta es la misión, esto es lo que hemos pedido a los contratistas que proporcionen y hagan’, y luego, anualmente, examinamos el número de alumnos que participan».
Furry preguntó entonces por qué FYO no está registrada en el estado si es una «entidad».
La FYO no está registrada en la División de Sociedades de Florida. Tampoco lo está Amigos de la Orquesta Juvenil.
Conklin dijo que la FYO no es una «entidad» y que pertenece al distrito escolar. Por conversaciones con Delbrugge, dijo que «sabía que era una cuenta interna».
En el taller del 6 de junio, Furry señaló que Tristam —que no es empleado de las Escuelas del Condado de Flagler— y Delbrugge —que ya no trabaja para las Escuelas del Condado de Flagler— eran firmantes en la cuenta de la escuela.
«Eso es un problema», afirmó Furry.
Furry preguntó a la actual superintendente, Cathy Mittelstadt, si tenía conocimiento de la cuenta. Dijo que no.
Al preguntarle si aprobaría que personas no empleadas firmaran en una cuenta bancaria escolar, Mittelstadt dijo: «Ésa no es nuestra práctica, señor».
Furry preguntó entonces adónde va a parar todo el dinero.
Tristam respondió: «A la cuenta de refuerzo».
A la pregunta de quién controla la «cuenta de refuerzo», Conklin respondió que las Escuelas de Flagler controlan la cuenta.
«Una entidad separada»
Después de que surgieran los problemas con la cuenta de FYO en el taller del 6 de junio, Wormeck dijo que Tristam le había proporcionado los registros de QuickBooks para la contabilidad de FYO.
Furry preguntó hasta dónde se remontaban los datos.
La directora de finanzas de las Escuelas del Condado de Flagler, Keri Whitmore, dijo que se remontaban «al menos, creo, hasta 2009». Como el FYO empezó en 2005, eso deja varios años sin contabilizar.
Conklin intervino y dijo que Delbrugge le había dicho que Tristam había presentado auditorías internas anuales. «Esas cifras se compartieron», dijo Conklin.
«Creo que si alguien se equivocó aquí, fuimos nosotros… fue el distrito escolar», dijo Conklin.
Personal «sorprendido»
Conklin admitió que el personal de las Escuelas de Flagler se «sorprendió» al enterarse de que la cuenta FYO era una cuenta del distrito.
Wormeck se mostró de acuerdo, diciendo que ningún empleado actual de las escuelas sabía que la cuenta estaba a nombre del distrito. Cuando recibían cheques de Amigos de la Joven Orquesta, Wormeck dijo que siempre supusieron que «era una entidad separada».
Por el contrario, Conklin dijo que Tristam siempre pensó que la cuenta bancaria pertenecía al distrito y que ella era sólo una «empleada contratada para cumplir básicamente los requisitos» que se le pedían.
Sin embargo, cuando Whitmore y Wormeck fueron al banco a investigar la cuenta, el banco se negó a compartir ninguna información porque ninguno de los dos figuraba en la cuenta como firmante. Ningún empleado de las Escuelas del Condado de Flagler figuraba en la cuenta con el EIN de las Escuelas del Condado de Flagler como firmante.
Hasta que no volvieron al banco con Tristam no supieron que Tristam y Delbrugge eran los firmantes originales.
Connotaciones políticas
Más interesante fue descubrir que el marido de Cheryl, Pierre, también era firmante de la cuenta.
Pierre es editor de FlaglerLive, un blog local que se describe a sí mismo como «una empresa periodística sin ánimo de lucro».
A Conklin no le sorprendió que Pierre estuviera en la cuenta. La pareja «estaba íntimamente implicada» en el esfuerzo de la orquesta, dijo.
La conexión con Pierre Tristam pone de relieve las connotaciones políticas de la controversia. El editor de FlaglerLive ha criticado duramente a los nuevos miembros del consejo escolar, calificando a Furry y Chong de «nacionalistas cristianos republicanos» y a Hunt, el voto decisivo del consejo, de «narcisista».
También es objeto de cierto escrutinio la relación entre FYO y FlaglerLive.
Cheryl Tristam forma parte del consejo de administración de FlaglerLive como tesorera. También se encarga de la publicidad.
Los cheques iban y venían entre FlaglerLive y FYO. Furry preguntó si esto planteaba un «conflicto de intereses». Sin embargo, durante la reunión del 6 de junio, Tristam envió un mensaje de texto a Wormeck, aclarando que los cheques se hacían como pago a FYO por la publicidad en un programa de actuaciones.
«Esfuerzos y gastos de recaudación de fondos»
En el taller del 16 de mayo, Tristam dijo que cuando la orquesta necesita comprar equipos, como arcos o estuches, «hacemos esa compra, porque no hay ninguna partida para que el distrito escolar la cubra». También dijo que los instrumentos se compraban con dinero recaudado por la FYO.
Según la presentación de Tristam, los esfuerzos para recaudar fondos —desde la venta de entradas para los conciertos hasta las donaciones y los ingresos de los puestos de comida— cubren una serie de gastos que van desde los costes de los profesores hasta las reparaciones de los instrumentos, las tasas, los suministros y las becas.
«Todo lo que generamos va a parar a esa cuenta singular», explicó Tristam, añadiendo que «todo lo que sale de ella es para comprar instrumentos» y pagar «reparaciones».
«Es realmente una organización única», señaló Furry.
«Es único en el estado», dijo Conklin.
La presidenta del consejo, Cheryl Massaro, dijo: «Si dirigiéramos este programa a través del sistema escolar, no podríamos permitírnoslo, francamente».
Los presupuestos incluidos en la presentación de Tristam no incluían las cantidades recaudadas por los gastos iniciales de los nuevos alumnos, los alquileres mensuales de instrumentos y las cuotas de mantenimiento. Tampoco detallaban cómo se gastaba ese dinero.
Presupuesto previsto
Según los detalles del punto del orden del día presentados en el taller del consejo escolar, los contratos previstos del FYO para 2023-2024 ascienden a 99,880 $.
De esa cantidad, el Distrito Escolar del Condado de Flagler financiará 78,880 dólares. FYO financiará la diferencia de 21,000 dólares en costes contractuales. El acuerdo se detalla en un memorándum de entendimiento entre el distrito escolar y el programa de la orquesta.
Además, el presupuesto previsto para 2023-2024 de la orquesta juvenil incluye 1800 dólares para reparaciones de instrumentos, 1200 dólares para instrumentos, 1000 dólares para biblioteca musical/material didáctico y 100 dólares para material de oficina.
El presupuesto proyectado —que refleja un aumento presupuestario de 8880 dólares— incluye aumentos salariales: Tristam dijo que los profesores de FYO no han tenido un aumento salarial desde 2015.
Los contratos salariales que la junta tiene ante sí para su aprobación incluyen el de Corporon, de 26,000 dólares, los contratos a tiempo parcial de cinco profesores de música, que oscilan entre 2760 y 10,890 dólares, y el de Tristam, de 35,000 dólares.
Aunque Chong cree que la FYO es un «programa maravilloso», se mostró escéptica ante la necesidad de tanto dinero.
«Hay muchos programas juveniles maravillosos que no reciben 80,000 dólares para funcionar», dijo.
Se esperan resultados de la auditoría
Wormeck informó que se está llevando a cabo una auditoría externa completa para examinar los ingresos y gastos de FYO de los últimos cuatro años. Los resultados se esperan para finales de junio, pero «podría ser a finales de julio», dijo.
Mientras tanto, se ha cerrado la discutida cuenta de la FYO y se ha abierto una nueva, aún con el nombre de «Flagler Youth Orchestra». Wormeck y Whitmore son ahora los únicos firmantes.
En la reunión del 6 de junio, Conklin expresó su esperanza de que «cuando volvamos atrás podamos establecer realmente una cronología de cómo ocurrió esto».
Las normas
Además de la auditoría, «tenemos el deber de asegurarnos de que esta estructura es aceptable», dijo Furry. «Si esto es totalmente legítimo, sigamos con ello, pero creo que a la luz de todo esto, tenemos que pararnos y apretar las tuercas aquí, poner los puntos sobre las íes y asegurarnos de que estamos haciendo lo correcto».
«Tenemos una estructura establecida para las cuentas internas», como las de los equipos de fútbol, dijo Kristy Gavin, abogada del consejo escolar. «La estructura está permitida».
Sin embargo, según la presentación de Tristam en el taller del 16 de mayo, hay varias prácticas que parecen violar las normas establecidas por el Departamento de Educación de Florida en relación con los fondos internos de las escuelas (pdf).
Entre ellas la exigencia de informes y auditorías periódicas:
«Se realizarán informes financieros mensuales en forma escrita aprobada para proporcionar a la administración de la escuela la información financiera necesaria para la toma de decisiones», y «Un informe anual proporcionará datos para la inclusión de los fondos internos en los estados financieros anuales del distrito escolar». Ninguna de las dos cosas se hizo durante 18 años.
No hay «ninguna preocupación en relación con el fraude»
The Epoch Times se puso en contacto con Conklin para pedirle aclaraciones.
«Siempre entendí que era nuestro programa, iniciado y suscrito con el reconocimiento y la recomendación del superintendente Bill Delbrugge», dijo Conklin por correo electrónico. «No tenía motivos para creer que la cuenta no estuviera siendo auditada junto con todas las cuentas internas. Cuando recibimos los informes de auditoría, se presta mucha atención a las excepciones de auditoría. Nunca tuve conocimiento de una excepción de auditoría».
Conklin proporcionó a The Epoch Times correos electrónicos «que muestran que el distrito pidió durante un tiempo información sobre la cuenta para los informes estatales».
Sin embargo, los correos eran de diciembre de 2006 a octubre de 2008, y los «informes» se limitaban al nombre de la cuenta, el nombre del banco, el tipo de cuenta y el saldo de la cuenta. No se adjuntaba documentación que lo corroborara.
A la pregunta de por qué una cuenta bancaria escolar tendría como firmantes a dos personas que no son empleados y no se auditaría durante 18 años, Conklin dijo que «Cheryl y Pierre Tristam eran voluntarios de un grupo sinfónico local y estaban dispuestos a ayudar a prepararlo todo y el distrito se comprometió a ‘suscribir’ el programa».
«Suscribimos FYO igual que suscribimos al equipo de fútbol y, de nuevo, tenía la impresión de que los Amigos de FYO eran su refuerzo similar al refuerzo de fútbol. Por lo visto, lo entendí mal», dijo. «Nunca pensé que la Orquesta Juvenil de Flagler fuera una entidad independiente y sigo sin verlo así».
Una revelación adicional de Wormeck ofreció una explicación de por qué nadie conocía la cuenta. Durante los 18 años, los extractos bancarios de la FYO se enviaron por correo al domicilio de Tristam.
En última instancia, Conklin dijo que no tiene «ninguna preocupación en relación con el fraude» y que espera «la finalización de una auditoría completa y la puesta en marcha de todos los protocolos, procedimientos y políticas necesarios».
Furry, por su parte, dijo que la situación «es preocupante».
«Me dieron información errónea en el taller del 16 de mayo e insistí en ello en el taller del 6 de junio», dijo Furry. «Me dijeron que era una cuenta de refuerzo. Me dijeron que la cuenta estaba auditada, y también me dijeron que el acceso a la cuenta era a través de Escuelas de Flagler, cuando en realidad, Cheryl Tristam y su marido son los firmantes».
Además, dijo: «Ninguno de los dos son empleados de la escuela y están utilizando nuestro EIN. Lo único que hice fue pedir tres años de informes financieros, pero descubrí que no había ninguno. El resto ocurrió por sí solo».
Cheryl Tristam no ha respondido a la petición de comentarios de The Epoch Times.
El Consejo Escolar del condado de Flagler celebrará su reunión mensual el martes.
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