Cuando la ciudad de Lake Mary analizó sus pozos públicos en 2014, hizo un descubrimiento sorprendente. La comunidad de Florida, de 17.000 habitantes, tenía niveles elevados de 1,4-dioxano en el agua, una sustancia química que, según la EPA, puede causar insuficiencia renal y hepática o cáncer por exposición prolongada.
Aunque la reducción del bombeo en los pozos específicos con las mediciones más altas del disolvente químico redujo los niveles de 1,4-dioxano que llegaban a los hogares de Lake Mary a lo que tanto la EPA como el Departamento de Salud de Florida (DOH) consideran «seguro», el antiguo director de obras públicas, Bruce Paster, estaba preocupado por el futuro. ¿Y si los niveles de 1,4-dioxano volvían a aumentar y, de repente, los residentes y los funcionarios de salud pública exigían una solución integral para los 3 millones de galones de agua potable que se bombeaban diariamente a la ciudad?
Para los residentes de Lake Mary, la ciudad culpó a las empresas responsables de la crisis. La contaminación química se originó en el vertedero de residuos peligrosos de Siemans-Stromberg, situado en el número 400 de Rinehart Road, en el condado de Seminole, que, según la documentación del Departamento de Salud, utilizó disolventes clorados hasta principios de los años ochenta. A lo largo de los años, tres empresas estuvieron asociadas al emplazamiento -General Dynamics, MONI Holdings y Siemens-, todas ellas obligadas a pagar colectivamente la nueva planta de tratamiento de aguas de Lake Mary.
Este acuerdo brindó a Lake Mary una oportunidad única, según la Directora de Obras Públicas, Danielle Koury. A diferencia de la mayoría de las empresas municipales de suministro de agua, obligadas a encontrar la solución más práctica al menor coste asequible, Lake Mary llegó a un acuerdo con las tres empresas responsables para crear el mejor sistema de tratamiento de agua posible que el dinero pudiera comprar. El coste fue de unos 40 millones de dólares, según Koury.
En lugar de utilizar únicamente carbón activado granulado (CAG) para filtrar los contaminantes de sus aguas subterráneas -que es básicamente carbón de alta calidad-, Lake Mary adoptó un método conocido como «oxidación avanzada», que «destruye» completamente el 1,4-dioxano haciendo trizas las moléculas, sin dejar subproducto alguno, según Koury.
La solución es ideal porque «básicamente destruimos la sustancia química, no solo la eliminamos del agua que bebemos. Al igual que ocurre con la ósmosis inversa y los filtros de carbono, la sustancia química se absorbe en una membrana o en el carbono. ¿Qué se hace con la membrana o los restos? Estás eliminando la sustancia química; ¿qué haces con los residuos que aún quedan?»
Mapa de la zona de abastecimiento de agua de Lake Mary. (Cortesía de Lake Mary)
La oxidación avanzada combina la potencia de potentes luces ultravioletas con el poder corrosivo del peróxido de hidrógeno para crear lo que se conoce como radical hidroxilo, una molécula capaz de desintegrar ciertas sustancias químicas y volverlas inertes, como el 1,4-dioxano. Las luces UV son similares a las que se utilizan en los productos de saneamiento del aire, pero mucho más potentes. Mientras que el peróxido de hidrógeno que se compra en las tiendas sólo tiene una concentración del 3 por ciento, el que utiliza Lake Mary es del 50 por ciento y casi 17 veces más potente.
Según la NASA, los radicales hidroxilo están presentes de forma natural en la atmósfera y actúan como un «detergente en el aire» al descomponer gases nocivos, como el metano. Un estudio descubrió que las moléculas de hidroxilo también pueden degradar de forma natural ácidos, alcoholes, aldehídos, aromáticos, aminas, éteres, cetonas y otros contaminantes químicos.
En el caso del 1,4-dioxano, las autoridades sanitarias de todo el país se enfrentan a problemas similares a los de Lake Mary. El disolvente se encontró en aguas subterráneas poco profundas en Waterworks Park en Ann Arbor, Michigan, en 2016 después de que migrara desde un sumidero que se originó en la antigua propiedad de Gelman Sciences. Aunque los niveles de la sustancia química no eran lo suficientemente altos como para provocar la exposición al vapor del agua corriente en interiores, algunos funcionarios de salud pública temían las ramificaciones de la exposición a largo plazo al disolvente.
Las autoridades encontraron 1,4-dioxano en el agua potable de Pittsboro, Carolina del Norte, en 2021. Las pruebas iniciales confirmaron que los niveles de 1,4-dioxano eran más del doble de la cantidad considerada segura, según las autoridades. La ciudad dejó de extraer tanta agua del río Haw, que presentaba mediciones elevadas del producto químico, con la esperanza de que redujera el 1,4-dioxano a un umbral seguro. A pesar de estos intentos, la cantidad de 1,4-dioxano en el agua de la ciudad era ligeramente superior a lo que la EPA considera seguro.
La solución de Lake Mary a la contaminación por 1,4-dioxano de sus aguas subterráneas es completa y avanzada, y podría destruir otros contaminantes químicos comunes, como el cloruro de vinilo, según Koury. Sin embargo, primero habría que estudiar exhaustivamente cada sustancia química expuesta a la oxidación avanzada. Y eso dependerá de la fuente de agua de cada municipio, dijo.
Koury señaló la cuestión de los distintos contaminantes procedentes de fuentes de agua que podrían ser adyacentes. Otros pozos podrían contener bromuro, que se convierte en una sustancia química muy peligrosa conocida como bromato cuando se expone a oxidación avanzada.
El Dr. Steven J. Duranceau, catedrático de Ingeniería Medioambiental de la Universidad de Florida Central y director del Instituto de Ingeniería de Sistemas Medioambientales, se hizo eco de estas preocupaciones. Según Duranceau, la oxidación avanzada no solo plantea problemas cuando las aguas subterráneas contienen bromuro, sino que no es la única solución para eliminar específicamente el 1,4-dioxano.
Es coautor de un artículo sobre el uso de un «proceso de membrana de nanofiltración» para eliminar el disolvente de las aguas subterráneas expuestas, similar a un filtro superdenso con un minúsculo recuento de micras. Sin embargo, según Duranceau, el CAG también es eficaz para eliminar el 1,4-dioxano, pero no es tan completo como la oxidación avanzada porque se producen residuos al sustituir el carbono que filtra la sustancia química.
Muchos residentes expresaron su frustración con Lake Mary, a pesar de que Duranceau subraya que sustancias químicas como el 1,4-dioxano no estaban reguladas por la EPA.
«Si fuera yo quien lo descubriera, estaría agradecido de que Lake Mary se hubiera adelantado para proteger a sus ciudadanos a través del sistema público de agua. Enhorabuena por hacer que una organización les ayude a resolver un problema de contaminación que ni siquiera estaba regulado», afirmó.
Además, los problemas de Lake Mary con el 1,4-dioxano son solo una pequeña parte de los problemas de contaminación de las aguas subterráneas que Florida arrastra desde hace décadas.
Crear agua potable segura
«Estamos hablando de un complejo sistema de agua natural que contiene uno o varios contaminantes debido a la industrialización», explica Duranceau.
En ocasiones, las autoridades atribuyen esos contaminantes a fugas de tanques de gasolina situados bajo antiguas gasolineras, que pueden liberar una sustancia química conocida como TCE en las aguas subterráneas circundantes. Aunque las plantas de tratamiento de aguas pueden eliminar el TCE mediante técnicas de aireación, basta una onza de gasolina para contaminar millones de galones de agua, según Duranceau.
Dijo que los pozos de agua de Florida también dan positivo en sustancias químicas como el benceno y el xileno. Algunas sustancias químicas que se encuentran en los pozos están reguladas en niveles bajos, y otras no. Todos los productos químicos regulados en el agua potable están definidos por la Ley de Agua Potable Segura.
«Las leyes sobre agua potable, la Ley de Agua Potable Segura de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos, es la legislación más compleja y exhaustiva promulgada por ninguna sociedad en la historia del mundo para proteger la exposición involuntaria de las personas a los contaminantes del sistema público de agua», afirma Duranceau.
La Ley de Agua Potable Segura se aprobó en 1974 para «proteger la salud pública regulando el suministro público de agua potable del país», según la EPA. Se modificó en 1986 y 1996, lo que permitió a la EPA «establecer normas sanitarias nacionales para el agua potable con el fin de proteger contra los contaminantes naturales y artificiales que puedan encontrarse en el agua». Los gobiernos federal y estatales colaboran para garantizar la seguridad en el acceso del público al agua potable.
Para muchos municipios que se enfrentan a la presencia de contaminantes químicos en sus aguas subterráneas, el uso de carbón activado (CAG) suele ser suficiente, siempre que el medio de carbono se sustituya cuando sea necesario, dijo Duranceau. Sin embargo, señaló una crisis de salud pública que tuvo lugar en Hawai cuando innumerables residentes compraron sistemas de CAG para sus hogares con el fin de eliminar el cloro del agua, que es un desinfectante esencial en la mayoría de los sistemas públicos de abastecimiento de agua.
Según Duranceau, muchos residentes no sustituían el carbón de sus sistemas de CAG, lo que provocó una proliferación de bacterias en sus equipos de filtración de agua domésticos. Se produjo un brote de «picor en el agua» que los residentes achacaron a la empresa municipal de suministro de agua, cuando en realidad se lo estaban haciendo ellos mismos, dijo.
Las catástrofes naturales también pueden complicar la seguridad pública del agua.
Después de que los incendios de agosto de 2023 en Maui (Hawai) devastaran terrenos públicos y privados -destruyendo innumerables hogares y negocios-, el calor de las llamas también dañó las tuberías de agua municipales. Los funcionarios de salud pública advirtieron a los residentes que los filtros eran insuficientes y que no había «manera de hacer [el agua] segura.» El incendio provocó pérdidas de presión en las tuberías de agua, lo que permitió que se filtraran al interior sustancias químicas tóxicas, metales y bacterias. A veces, simples roturas en las tuberías pueden provocar que los residuos se mezclen con el agua potable pública. Las llamas también pueden fundir los revestimientos de plástico del interior de las tuberías, lo que hace que los gases tóxicos fluyan por los conductos de agua.
Según las autoridades, estas tuberías pueden ser una enorme fuente de contaminación. Históricamente, las tuberías que transportan el agua desde los pozos o las fuentes hasta las instalaciones de tratamiento y los hogares y empresas no siempre se construían con los materiales que ahora se consideran «seguros». Durante años se utilizó plomo en las conducciones de agua de todo Estados Unidos, especialmente en zonas industriales como el norte del Medio Oeste.
Crisis nacional del plomo
Según un estudio de la Biblioteca Nacional de Medicina, las autoridades sanitarias reconocieron la relación entre las tuberías de plomo y la intoxicación por plomo ya a finales del siglo XIX. Las ciudades y pueblos empezaron a restringir el uso de tuberías de plomo en la década de 1920. Sin embargo, la industria del plomo, defendida por la Asociación de Industrias del Plomo (LIA, por sus siglas en inglés), presionó en contra de este retroceso de las tuberías de plomo. La LIA envió representantes a «hablar con asociaciones de fontaneros, autoridades locales del agua, arquitectos y funcionarios federales».
La Biblioteca Nacional de Medicina encargó a la LIA la publicación de artículos y libros que «ensalzaban las ventajas del plomo sobre otros materiales y daban consejos prácticos sobre la instalación y reparación de tuberías de plomo». Las actividades de la LIA a lo largo de varias décadas, por tanto, contribuyeron al coste sanitario y económico actual de las tuberías de agua de plomo», según el estudio.
«El plomo afecta al sistema nervioso de adultos y niños. La exposición prolongada puede provocar debilidad muscular, daños renales, hipertensión, problemas reproductivos tanto en hombres como en mujeres y abortos», según una hoja informativa del Departamento de Salud de Florida.
Uno de los estados más afectados por el envenenamiento por tuberías de plomo es Michigan. Las autoridades estatales intentaron ahorrar dinero en 2013 redirigiendo el agua de la ciudad de Flint del río Detroit al río local Flint para los 100,000 residentes de la ciudad.
A pesar de que se pretendía que el cambio fuera temporal hasta que las autoridades pudieran conectar con el lago Huron, los residentes empezaron a quejarse casi de inmediato del sabor, el olor y el color marrón del agua de la ciudad. Algunos experimentaron erupciones cutáneas y caída del cabello antes de que un grupo de médicos midiera el aumento de los niveles de plomo en la sangre de los niños e instara a la ciudad a dejar de extraer agua del río Flint.
El río estuvo expuesto durante décadas a vertidos industriales y no oficiales, que incluían residuos tratados y sin tratar de fábricas de carruajes y automóviles, plantas de envasado de carne y fábricas de madera y papel, entre otras, según el Consejo Nacional de Defensa de los Recursos (NRDC). La planta de tratamiento de residuos de Flint también vertía al río aguas residuales sin tratar y sustancias químicas tóxicas procedentes de vertederos cercanos. Hay rumores de que el río Flint se incendió dos veces, según el NRDC.
Décadas de vertidos químicos hicieron que el agua del río Flint fuera altamente corrosiva, y la falta de un tratamiento adecuado de esa agua antes de ser enviada a través de las envejecidas tuberías de agua de plomo bajo Flint dio lugar a la filtración de plomo en el agua potable de la ciudad, según el NRDC.
El gobernador de Michigan, Rick Snyder, anunció en 2015 que el estado gastaría un millón de dólares para comprar filtros de agua y analizar el agua de las escuelas públicas de Flint. En los años siguientes, Snyder distribuyó agua embotellada y filtros a los residentes de Flint, al tiempo que solicitaba a la administración Obama ayuda federal y una declaración de catástrofe grave. Mientras los investigadores desenredaban los hilos de la culpa y finalmente acusaron a varios funcionarios estatales y locales por el desastre -y luego absolvieron a todos menos a un funcionario-, Michigan terminó la distribución de agua embotellada en 2018 después de decir que el agua del grifo de la ciudad había mejorado.
Al menos el 95 por ciento de las antiguas tuberías de agua con plomo de la ciudad han sido reemplazadas por una infraestructura moderna, según un informe de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. Además, la ciudad cumplió seis años de conformidad con las normas federales sobre el agua en enero de 2022.
Mientras que los residentes de Flint ahora tienen acceso a agua potable limpia, los que viven en Benton Harbor, Michigan, se enfrentaron a una crisis de plomo similar en 2021. El agua de la ciudad dio positivo en niveles elevados de plomo durante tres años consecutivos, lo que llevó a la gobernadora Gretchen Whitmer a asignar millones de dólares para sustituir las tuberías de plomo de la ciudad en un plazo de 18 meses. Una investigación de la EPA descubrió problemas tan graves en la planta de tratamiento de agua de la ciudad que el organismo regulador recomendó que la ciudad perdiera la propiedad de la planta.
A diferencia de Flint, Benton Harbor obtiene su agua del lago Michigan, considerado una fuente de agua limpia. Pero al igual que en Flint, el plomo de Benton Harbor procedía de las tuberías situadas debajo de la ciudad, no de la propia fuente de agua.
¿Tuberías de plomo en Florida?
En abril, la EPA publicó un estudio preliminar de las tuberías de plomo en todo el país para determinar cómo asignar miles de millones de dinero de la Ley Bipartidista de Infraestructuras destinados a la sustitución de tuberías de plomo en cada estado. El estudio completo basará las asignaciones en el número de tuberías de plomo de cada estado.
Florida se situó a la cabeza, con una cifra estimada de 1.16 millones de tuberías de plomo. Estados como Michigan, Ohio y Pennsylvania se asocian más a menudo con el uso extensivo de tuberías de plomo. Illinois ocupaba el segundo lugar de la lista, seguido de Ohio, Pensilvania, Texas y Nueva York.
Al Environmental Defense Fund (EDF) le sorprendió la clasificación de Florida y la medición de 650,000 tuberías de plomo de Texas. El EDF encontró numerosos fallos en la encuesta de abril de la EPA. Se puso en contacto con los seis municipios de Florida que supuestamente contienen el mayor número de tuberías de plomo -Pinellas County, Jacksonville, Fort Lauderdale, Cocoa, Hillsborough. County y Pasco County- y todos menos uno respondieron con confusión sobre la fuente de los datos de la EPA.
Algunos servicios públicos dijeron que estaban empezando sus inventarios de líneas de agua de plomo antes de la fecha límite de la EPA de octubre de 2024, mientras que otros no recuerdan haber sido encuestados por la EPA en el primer lugar, de acuerdo con el EDF.
El grupo ecologista dio a Florida una nueva estimación de 100,000 líneas de agua de plomo en lugar de los 1,16 millones de la EPA. Esta estimación reduciría la asignación de infraestructura de líneas de plomo del Estado del Sol de 225 millones de dólares a la base de 28 millones de dólares, dijo el EDF.
El Departamento de Protección del Medio Ambiente de Florida (FDEP) no respondió a las solicitudes de comentarios.
Brian Miller, portavoz del FDEP, compartió preocupaciones similares con las conclusiones de la EPA en una declaración a Associated Press.
«Una vez que se completen estas encuestas sobre las líneas de plomo, se espera que la extensión real de las instalaciones con líneas de servicio de plomo documentadas en Florida sea significativamente menor que la estimada por la EPA», dijo.
Agua de máxima calidad al menor coste asequible
Los funcionarios estatales encontraron plomo en el agua potable de varias escuelas en 2019, lo que provocó la acción bipartidista de la legislatura de Florida. Esta redactó un proyecto de ley para poner filtros de agua en todas las escuelas construidas antes de 1986, cuando el estado comenzó a usar otros metales en sus líneas de agua.
Tanto si el agua potable de una comunidad está expuesta a sustancias químicas cancerígenas como el 1,4-dioxano como a metales neurotóxicos como el plomo, los filtros de carbón activado -o GAC- son métodos de tratamiento viables, según la EPA.
Duranceau expresó una opinión similar: a menos que existan otros factores o contaminantes complejos en una fuente de agua pública, «el carbón activado granular es la mejor tecnología disponible para ese tipo de contaminantes».
El CAG puede utilizarse en plantas de tratamiento de agua y comprarse para hogares y empresas para añadir filtración al agua del grifo.
La solución a la contaminación del agua no siempre es la instalación de tratamiento más cara y elaborada. A veces, es tan sencilla como cambiar el origen del agua potable de un municipio, que es lo que hizo Lake Mary cuando dejó de extraer agua de un pozo que dio positivo por 1,4-dioxano en niveles muy superiores a los de cualquier otro pozo de la zona, según Koury. Lo mismo tuvo que hacer Flint después de que su cambio inicial en el suministro de agua provocara una crisis nacional.
Según Duranceau, cada comunidad y cada fuente de agua privada, ya sea un pozo para una vivienda, una escuela o una empresa, requerirá un plan de tratamiento del agua que refleje los contaminantes específicos de su agua. No existe una solución única que funcione en todos los lugares.
«La gente no se da cuenta de lo que supone llevar el agua de una planta potabilizadora al grifo de forma segura para no morir», afirma Duranceau. «Uno quiere producir agua de la máxima calidad al menor coste asequible».
The Associated Press contribuyó a este artículo.
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