El Departamento de Agricultura de Texas acaba de conceder subvenciones millonarias a las escuelas para ayudarles a poner más alimentos locales en las bandejas de comida de los alumnos..
El programa de subvenciones, Alimentos Locales para las Escuelas de Texas, concedió 22.3 millones de dólares a las escuelas de Texas para comprar alimentos producidos por agricultores y ganaderos locales. El programa forma parte del programa «Granja Fresca» del Departamento de Agricultura de Texas, que ayuda a poner en contacto a los distritos escolares con los agricultores.
Los beneficiarios de la subvención están obligados a utilizar el dinero para comprar alimentos producidos en Texas, incluyendo frutas, verduras, pasta, arroz, frijoles, carne y productos lácteos. El dinero no se puede utilizar para comprar productos horneados, nuggets de pollo, palitos de pescado, pizzas precocinadas o alimentos procesados, preenvasados o listos para comer.
El comisionado del Departamento de Agricultura de Texas, Sid Miller, dijo a The Epoch Times que introdujo el programa Granja Fresca en 2015 en respuesta al superintendente de un distrito escolar del centro de Texas que quería promover los lunes sin carne.
«Entonces, pensé, tenemos que contrarrestar eso», dijo Miller durante una entrevista. «Fue entonces cuando se me ocurrió el Viernes de la Granja Fresca».
Inicialmente, la idea era animar a las escuelas a servir al menos un producto local los viernes y educar a los niños sobre la procedencia de los alimentos.
«Y para ese producto local, traer a ese agricultor y celebrar el ‘Viernes de conocer al agricultor'», continuó. «Empezó despacio, y lo hemos hecho crecer».
El programa es beneficioso para el agricultor, el distrito y, sobre todo, para los niños, que comen alimentos más frescos y aprenden de dónde proceden.
Poner en contacto a las escuelas con los agricultores locales fue todo un reto antes de que el Departamento de Agricultura de Texas interviniera para ayudar.
Los distritos escolares suelen comprar alimentos a proveedores de servicios alimentarios institucionales que pueden suministrar todos los productos necesarios para las comidas escolares. Muchos productores locales suelen vender un solo alimento, o sus productos pueden rotar según la temporada.
El Distrito Escolar Independiente de Coppell (CISD), en Coppell (Texas), ha participado en el programa Granja Fresca desde el principio, según declaró a The Epoch Times Eric Lozano, director de nutrición infantil del CISD. Coppell es una comunidad suburbana situada a unos 25 kilómetros al noroeste de Dallas.
Lozano dijo que el programa Granja Fresca ha sido fundamental en la coordinación de los contratos entre los distritos y los productores locales. El programa da a los distritos una «cierta cantidad de dólares» que se puede utilizar para comprar a los agricultores y ganaderos contratados.
«Por ejemplo, a principios de año, trajimos sandía [local], manzanas y peras», dijo Lozano. «Creo que nuestra próxima entrega va a tener más manzanas, [además de] naranjas y pomelos».
Diego Diverde, director de ventas de Pollos Pasturas Más Verdes, dijo a The Epoch Times que las leyes federales están establecidas de una manera que «hace que sea difícil para las escuelas conseguir realmente alimentos locales.» Pollos Pasturas Más Verdes se asienta en 60 acres en Elgin, Texas, a unos 40 kilómetros al noreste de Austin.
Diverde dijo que había estado trabajando con una organización de Austin que ayuda a poner en contacto a agricultores y empresas, y fue allí donde conoció a otros implicados en el programa Granja Fresca. Tras conocer el programa escolar, Pollos Pasturas Más Verdes se inscribió como productor en la red Granja Fresca.
«Ha sido increíble», dice Diverde. «Hemos podido trabajar con algunos distritos escolares».
Dijo que el pollo que producen es USDA Certificado Orgánico Regenerativo, una nueva certificación que prioriza la salud del suelo y el bienestar animal, y agregó que son la única granja avícola en el país con la certificación.
Diverde afirmó que las prácticas de su granja favorecen el «comportamiento natural del pollo hasta los niveles más altos», lo que, según explicó, da lugar a un pollo de mejor sabor y textura que el producido en masa.
«En cada servicio escolar, al menos un niño se acerca y nos da las gracias por estar allí», continuó. «En Lake Travis [ISD], había una niña en la fila que saltaba: ‘¡Oh, comida de verdad!».
‘Comida de verdad’
Lozano dijo que el programa Granja Fresca fue tan bien recibido por los estudiantes y los padres en la comunidad que hace varios años, el distrito dio un paso más y comenzó a construir jardines en cada uno de sus campus. Ahora, todas menos una de sus 17 escuelas tienen su propio huerto.
También contrataron a profesores de jardinería y a un maestro jardinero para supervisar el programa.
Los alumnos preparan el terreno, plantan las semillas y cuidan los huertos hasta que llega el momento de la cosecha. El maestro jardinero trabaja con el dietista del distrito para informarles de los alimentos que se pueden obtener de los huertos, de modo que los incorporen a las comidas escolares o a eventos especiales.
«Pueden ver con sus propios ojos que están cultivando alimentos reales que se consumen en nuestra cocina. De ahí es de donde viene la comida. No viene del autoservicio ni de las tiendas de comestibles», explicó Lozano.
Dice que espera que los huertos escolares animen a una nueva generación de agricultores a tomar las riendas, a medida que disminuye el número de agricultores en todo el estado y el país.
Coppell ISD, en Coppell (Texas), construyó huertos en los campus escolares para enseñar agricultura a los niños. (Cortesía de Coppell ISD)
Los elevados costes expulsan a los agricultores del negocio
Texas ocupa el primer lugar del país con más de 248,000 granjas y ranchos que cubren 127 millones de acres, según el Departamento de Agricultura de Texas.
La industria agrícola del estado produce alrededor de USD 24.7 mil millones anuales en ingresos en efectivo, según un comunicado de prensa a principios de este año. El principal producto de Texas es el ganado vacuno, seguido de los pollos de engorde y el algodón. La industria también produce maíz, huevos, sorgo, frutas y verduras.
Sin embargo, el tamaño de las explotaciones está disminuyendo y la edad media de los agricultores y ganaderos del estado es de 59 años, lo que significa que muchos se acercan a la jubilación.
Con menos hijos haciéndose cargo de los negocios agrícolas familiares y más niños viviendo en zonas urbanas, muchos se preguntan cómo será el futuro del sector en las próximas décadas.
«Lo más grave que he visto… es la cantidad de terreno rural que perdemos cada día a favor de la expansión urbana», declaró a The Epoch Times Jeff Chaffin, administrador del rancho W4. W4 es un rancho de tercera generación que produce ganado Hereford en Morgan, Texas, a unos 65 kilómetros al sur de Fort Worth.
Dijo que las regulaciones gubernamentales sobre los agricultores y ganaderos están haciendo más difícil y más caro producir los alimentos necesarios para mantener el ritmo de las demandas de la creciente población en Texas, la nación. y en todo el mundo.
«Lo que no entiendo es, si no utilizamos algunas de estas tecnologías de las que todo el mundo está tan en contra, cómo vamos a alimentar a los números», continuó Chaffin. «La expansión urbana está elevando tanto el precio del suelo que no se puede comprar para la agricultura».
El creciente gasto en agricultura dificulta que las pequeñas explotaciones familiares puedan seguir trabajando la tierra.
El ganadero tejano Marte Mitchell en su rancho de Sunset, Texas. (Cortesía de Marte Mitchell)
Marte Mitchell, ganadero de Sunset (Texas), declaró a The Epoch Times que solía cultivar unas 4,000 acres de girasoles, maíz, sorgo y soja, pero que dejó de hacerlo porque es difícil ganarse la vida como pequeño agricultor. Sunset está a unos 100 km al noroeste de Fort Worth.
Explicó que los agricultores suelen vender sus cosechas por un precio contratado antes de la entrega. Si el precio por fanega sube cuando llega el momento de la entrega, el agricultor sigue recibiendo el precio acordado en el contrato.
«En marzo, si vendes 20.000 bushels de maíz a $2 [por bushel] y luego en diciembre el maíz sube a $5 [por bushel], no importará porque vendiste el tuyo a $2», explicó el Sr. Mitchell. «Entonces, lo coge el trasportador [de grano] y lo vende a $5».
Dijo que cuanto más grande es la granja, menor es el coste por volumen, lo que lleva a que las grandes corporaciones se hagan cargo de la producción de alimentos.
«Trabajan por volumen y cada vez son más y más grandes», afirma Mitchell.
A medida que los agricultores y ganaderos luchan por ganar suficiente dinero para seguir adelante, es más probable que vendan sus tierras a empresas más grandes o para su desarrollo.
Proteger el «derecho a cultivar»
El martes, los votantes de Texas aprobaron la Proposición 1, conocida como la «Ley del Derecho a la Agricultura», que consagrará el derecho a la agricultura y la ganadería en el estado de Texas. La medida electoral fue aprobada con el 79 por ciento de los votos.
La enmienda constitucional protegerá y facultará a los terratenientes que «realicen ciertas prácticas agrícolas generalmente aceptadas en su propia tierra», según el texto de la ley.
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