Un buque de guerra de la Marina estadounidense que cayó en manos enemigas durante la Segunda Guerra Mundial fue reformado por los japoneses y pasó a ser conocido como el «Barco Fantasma del Pacífico» fue descubierto frente a las costas del norte de California.
La localización de los restos del USS Stewart fue un esfuerzo de colaboración para poner a prueba la tecnología robótica de prospección marina de la empresa Ocean Infinity de Austin, Texas.
«Es una oportunidad, con cada hallazgo o redescubrimiento, de volver atrás y retomar ese libro, por así decirlo, para volver a leer esa historia o presentar esa historia a una nueva generación», dijo James Delgado, vicepresidente senior de SEARCH Inc, que participó en la expedición.
El Stewart entró en servicio en septiembre de 1920 y fue destinado a Manila, Filipinas en 1941 como parte de la Flota Asiática de la Armada estadounidense tras el ataque del Japón Imperial a Pearl Harbor.
En febrero de 1942 resultó dañado durante un combate. Un accidente provocó que el buque quedara atrapado en un dique seco de reparaciones en Surabaya, Indias Orientales Holandesas, y la tripulación tuvo que abandonarlo mientras los japoneses se preparaban para tomar la isla.
Un capitán de corbeta de la Armada Imperial Japonesa llamado Shizuo Fukui adquirió el buque, lo reparó y un año después lo utilizó en la Armada Imperial Japonesa como Patrullera nº 102. Al Stewart se le instalaron muchos elementos japoneses durante sus reparaciones.
«Reacondicionaron el buque como patrullero japonés, le quitaron los tubos lanzatorpedos, conservaron los bastidores de cargas de profundidad, sustituyeron todos los cañones y el radar por equipos japoneses… cambiaron las chimeneas delanteras … le dieron un aspecto más japonés, añadieron un mástil de estilo japonés», explicó Delgado.
También habían instrucciones japonesas junto a etiquetas en inglés que explicaban cómo manejar el equipo.
Hacia el final de la guerra, los pilotos y los aliados avistaron el Stewart unas cuantas veces mientras se adentraban en el Pacífico contra los japoneses.
«Los informes iniciales fueron, oye, parece uno de nuestros barcos. No, parece uno japonés, y es como si fuera el viejo Stewart. Así es como se le conoció como el ‘Barco Fantasma del Pacífico’, el barco básicamente volvió de entre los muertos», dijo Delgado.
Al final de la guerra, la Marina estadounidense encontró el Stewart a flote en Kure, Japón. Fue devuelto a la Marina estadounidense en lo que muchos describieron como una «emotiva ceremonia» fue remolcado de vuelta a San Francisco para una breve exhibición, tratado como un prisionero de guerra. Los marineros de la época se referían a él como «RAMP-224», acrónimo de Recovered Allied Military Personnel (personal militar aliado recuperado) y número de casco del buque.
«Está claro que pensaban en Stewart más como en un compañero que como en un barco», dijo Russ Matthews, presidente de la fundación sin ánimo de lucro Air/Sea Heritage Foundation, que también participó en la expedición. «Y sé que hablo en nombre de todo el equipo de la expedición cuando digo que todos estamos muy satisfechos de haber ayudado a honrar una vez más el legado y la memoria de aquellos veteranos».
El maltrecho buque fue remolcado de vuelta al mar para darle «sepultura», pero sirvió a Estados Unidos por última vez. El Stewart se utilizó como parte de un ejercicio naval en el que los pilotos practicaron disparándole con cohetes aéreos, ametralladoras y cañones navales durante más de dos horas antes que se hundiera oficialmente el 24 de mayo de 1946.
«El buque ya no era necesario. Estaba desgastado. Estaba infestado de ratas. Todavía tenía desperfectos que fueron remendados, y ya ni siquiera era operativo», dijo Delgado. «Lo más fácil era sacarlo al mar y despedirnos».
Unos 78 años después, el 1 de agosto, Ocean Infinity encontró los restos desplegando tres vehículos submarinos autónomos HUGIN 6000 cerca de Point Reyes National Seashore, a unas 36 millas al noroeste de San Francisco. Cada sumergible no tripulado está equipado con sistemas de sonar y ecosonda multihaz, que pueden escanear el fondo marino. Juntos cartografiaron 160 km2 de fondo marino.
Delgado dijo que los restos del naufragio se localizaron en pocas horas, a 3500 pies bajo la superficie. Los oceanógrafos tomaron notas y fotos para documentar el artefacto. Está prácticamente intacto y su casco estaba en posición vertical sobre el lecho marino. Los científicos afirman que el barco se conserva excepcionalmente bien.
«Esos son los bastidores de torpedos. Ahí está la superestructura, sí, está bien, ahí está ahora, ahí es donde impactó un cohete durante el hundimiento, ya sabes, el ejercicio de hundimiento y demás», dijo Delgado.
El sonar de alta resolución, las fotos y los vídeos recogidos en el lugar se entregarán al Santuario Marino Nacional de Cordell Bank para ayudar a los científicos a comprender mejor la vida marina y los cambios ecológicos.
El Stewart permanecerá donde está, bajo el agua, protegido por la Ley de Embarcaciones Militares Hundidas. Con el paso de las décadas se convirtió en hábitat de anémonas, peces y otras especies marinas. Su campana y otros artefactos se encuentran en museos.
«Está demasiado profundo para que nadie pueda visitarlo. ¿Y para qué querrías volver?», dice Delgado. «Así que esto fue básicamente escribir la última página de la historia del Stewart diciendo que aquí es donde fue hundido. Aquí está, este es su aspecto, y ahora está en el gran museo del mar».
Como arqueólogo, Delgado tiene una visión más amplia de la historia en referencia al futuro.
«Un barco como éste, que abarca dos países, dos culturas, y toda la historia que está representada en la historia de Stewart, es un recordatorio que los países pueden ser amigos», dijo. «[Japón y EE.UU. son] estrechos amigos y aliados, y ese barco habla no solo de la parte desafortunada de la historia, sino que contrasta en términos de lo que le ocurrió con donde estamos hoy».
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