¿Qué es lo primero que debería preocuparle cuando mira el empaque de su comida rápida o comida para llevar?
No, no es el COVID-19 —la ciencia ha dicho que el riesgo de contraer el nuevo coronavirus de esa manera es minúsculo.
En cambio, preocúpese por los químicos tóxicos que recubren las envolturas de su hamburguesa de comida rápida o su recipiente de fibra moldeada lleno de ensalada o verduras, dice un nuevo informe de los grupos de defensa ambiental Toxic-Free Future y Mind the Store. Es una campaña dirigida por Safer Chemicals, Healthy Families para alentar a los fabricantes a evitar los químicos tóxicos en los productos.
El informe, titulado “Empaquetado contaminado: ¿las cadenas de comida usan PFAS en el empaque?”, fue publicado el jueves.
Las pruebas realizadas por los grupos revelaron sustancias tóxicas sintéticas PFAS —perfluoroalquilo y polifluoroalquilo sintéticos— en empaques de alimentos de “Whopper” de Burger King, nuggets de pollo y galletas; en bolsas de papel de Wendy’s; y en envoltorios de McDonald’s para «Big Mac», papas fritas y galletas.
“Como la cadena de comida rápida más grande del mundo, McDonald’s tiene la responsabilidad de mantener seguros a sus clientes Estos productos químicos peligrosos no encajan en sus envases de alimentos. A mí, por mi parte, NO me ‘encanta’”, dijo Mike Schade, director de campaña de Mind the Store, en un comunicado.
Además, los tazones y recipientes de fibra moldeada respetuosos con el medio ambiente vendidos por la cadena culinaria mediterránea Cava, la franquicia canadiense de restaurantes Freshii y la cadena de ensaladas informales rápidas Sweetgreen obtuvieron resultados extremadamente altos para PFAS, según el informe.
De hecho, los envases de papel y fibra mostraron los niveles más altos de todos los envases probados.
“Ecológicamente amigable no quiere decir amigable con la salud humana. Esas son dos consideraciones diferentes», dijo el Dr. Leonardo Trasande, jefe de pediatría ambiental en NYU Langone, que no participó en el estudio. «Este ejemplo en el informe realmente trae eso a casa».
Sin embargo, no todos los envoltorios probados contenían estos químicos peligrosos. Cajas de cartón o envoltorios para papas a la francesa, papas fritas y piezas de pollo frito vendidos en las tres cadenas de hamburguesas, todos se examinaron por debajo del nivel de selección, según el informe.
«Esta es una demostración muy clara de que las sustancias químicas que están presentes en nuestros envases de alimentos no tienen por qué estarlo», dijo la microbióloga Linda Birnbaum, exdirectora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental y del Programa Nacional de Toxicología.
«En otras palabras, puedes hacer cosas que no tienen que tener esto», dijo Birnbaum, quien no participó en el informe.
Hoy, Cava anunció que eliminará las PFAS de sus envases de alimentos a mediados de 2021; Sweetgreen anunció en marzo que eliminaría los productos químicos para fin de año. Freshii le dijo a CNN que estaba haciendo la transición a dos tamaños de tazones de pulpa libre de PFAS para principios de 2021.
McDonald’s Corporation envió el siguiente comunicado: “Hemos eliminado clases significativas de subconjuntos de PFAS de los envases de alimentos de McDonald’s en todo el mundo. Sabemos que hay más progreso por hacer en la industria y estamos explorando oportunidades con nuestros socios proveedores para ir más lejos».
CNN se comunicó con las otras dos compañías pero no recibió una respuesta antes de nuestra fecha límite de publicación.
¿Qué son los PFAS?
Los productos químicos PFAS están formados por una cadena de átomos de carbono y flúor enlazados, que no se degradan en el medio ambiente.
«De hecho, los científicos no pueden estimar una vida media ambiental para los PFAS, que es la cantidad de tiempo que tarda el 50 % de la sustancia química en desaparecer», según el Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental.
Si bien dos de los PFAS más omnipresentes —el ácido perfluorooctanoico de cadena de 8 carbonos (PFOA) y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS)— se eliminaron de los productos de consumo en Estados Unidos a principios de la década de 2000, la industria ha generado muchos más: más de 4700 tipos de PFAS existían en 2018, un número que aumenta a medida que la industria inventa nuevas formas.
Los productos químicos PFAS se utilizan en todo tipo de productos que compramos: utensilios de cocina antiadherentes, batas y cortinas quirúrgicas resistentes a infecciones, teléfonos celulares, semiconductores, aviones comerciales y vehículos de bajas emisiones.
Los productos químicos también se utilizan para hacer que las alfombras, la ropa, los muebles y los envases de alimentos sean resistentes a las manchas, al agua y los daños causados por la grasa. Los alimentos que contienen mucha grasa —como hamburguesas, papas fritas y galletas— son los principales candidatos para los envoltorios hechos con PFAS.
“Quizás eso es algo en lo que todos, como consumidores, debemos pensar”, dijo Birnbaum. “¿Es más importante tener envolturas de PFAS en nuestros alimentos para evitar que la grasa penetre? ¿O simplemente aceptamos eso como algo con lo que tratamos?»
Los productos químicos PFAS en envoltorios y contenedores de alimentos son parte de la generación más nueva, hechos con cadenas de 4 o 6 carbonos para reemplazar las versiones rechazadas de PFOA y PFOS de 8 cadenas.
Sin embargo, las formas más nuevas parecen tener muchos de los efectos peligrosos para la salud que las versiones anteriores, dicen los expertos, dejando a los consumidores y al medio ambiente aún en riesgo.
“Entonces fueron a los carbonos de cadena más corta, y si se estudian, hacen casi lo mismo”, dijo Birnbaum. “¿Por qué pensaríamos que puede hacer un cambio muy pequeño en una molécula que se está fabricando y el cuerpo no reaccionaría de la misma manera?
Los estudios también muestran que los productos químicos PFAS más nuevos pueden migrar a los alimentos más fácilmente que las formas más antiguas.
«Este es un patrón completo de lo que ha estado sucediendo», agregó Birnbaum. “Algunas personas lo llaman el problema del ‘Wack-a-Mole’, otros lo llaman la banda transportadora de químicos. Realmente no requerimos pruebas de seguridad adecuadas antes de que las cosas se pongan en el mercado».
También es difícil seguir el rastro de las sustancias en «el Whack-a-Mole químico», añadió Trasande.
«No quiere decir que no haya otros en el camino que puedan tener el mismo tipo de problemas», dijo. «Porque innovamos nuestras estructuras químicas y eso puede ayudar a superar la brecha regulatoria de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. y obtener utilidad para el contacto con los alimentos».
Peligros para la salud de PFAS
Existe una amplia evidencia del daño que las sustancias PFAS pueden causar al cuerpo, así como al medio ambiente. Las investigaciones realizadas durante la última década han encontrado que la exposición a PFAS está asociada con daño hepático, trastornos inmunológicos, cáncer y alteraciones endocrinas —lo que significa que imitan o interfieren con los procesos hormonales naturales del cuerpo.
Los disruptores endocrinos —como los plaguicidas infames DDT y dioxina, aditivos plásticos Bisfenol A (BPA) y ftalatos— se unen a las sustancias químicas PFAS al vincularse con problemas de desarrollo, reproductivos, cerebrales, inmunológicos y de otro tipo, según el Instituto Nacional de Ciencias Ambientales.
Una revisión importante, publicada en la revista Lancet Diabetes and Endocrinology el mes pasado, enumera estudios que relacionan los químicos disruptores endocrinos con daño en el semen y cáncer de próstata en hombres, cáncer de mama, síndrome de ovario poliquístico y endometriosis en mujeres, obesidad infantil, así como en adultos y más.
Se han detectado PFAS en la sangre en 97 % de los estadounidenses, según un informe de 2015 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
El envase continúa dañando el medio ambiente y la salud humana después de ser desechado, contaminando el agua potable, los alimentos y el aire. Incluso si una persona evita el PFAS en su propio hogar, la evidencia muestra que estos químicos aún entran al medio ambiente, dicen los expertos, donde pueden regresar a las personas.
Muchos más ejemplos
Este no es el primer informe que encuentra tales productos químicos en nuestros envases de alimentos.
Un estudio de 2017 examinó 400 muestras de envoltorios de alimentos, envases de cartón y envases de bebidas de restaurantes de comida rápida en todo Estados Unidos. Los vasos de papel no tenían contaminación, pero el 56 % de los envoltorios de postres y pan, el 38 % de los envoltorios de sándwiches y hamburguesas, así como el 20 % de los envoltorios de cartón (el tipo utilizado para contener papas fritas, por ejemplo) contenían niveles detectables de sustancias químicas PFAS.
El estudio encontró que más de un tercio de las muestras analizadas a niveles muy por encima de lo que se considera aceptable.
A fines de 2018, Safer Chemicals Healthy Families y Toxic-Free Future publicaron un informe titulado «Take Out Toxics: PFAS Chemicals in Food Packaging«, en el que encontraron evidencia de productos químicos PFAS en casi dos tercios de los envases de papel para llevar, como los utilizados en buffets de ensaladas de autoservicio y barras calientes.
En respuesta, Whole Foods se convirtió en la primera cadena de supermercados en América del Norte en comprometerse públicamente a eliminar los PFAS de los envases para llevar, del papel de panadería y comestibles. Otras marcas, como Trader Joe’s, Panera Bread y Ahold Delhaize han hecho avances, pero la última puntuación de Mind the Store de tiendas todavía otorga una «F» a 18 tiendas, incluso los gigantes Burger King, McDonald’s, Popeyes, Publix, Starbucks y Subway.
“La razón principal por la que ha sido lento no es la falta de esfuerzo de estas organizaciones sin fines de lucro o la falta de preocupación de los consumidores, sino porque la FDA no exige que se prueben sistemáticamente estos productos”, dijo Trasande.
“Llegan al mercado sin el tipo de pruebas de toxicología y pruebas de seguridad previas al mercado que realmente necesitamos”.
Votar con el bolsillo
¿Qué hay que hacer? Resulta que los consumidores tienen mucha influencia cuando se trata de votar con sus bolsillos.
«Cuando el consumidor retrocede, hace la diferencia», dijo Birnbaum. «Por ejemplo, Home Depot anunció el año pasado que ya no venderían alfombras resistentes a las manchas porque los compradores las estaban rechazando».
“Lo mismo sucedió con los pirorretardantes en los colchones, hace unos 10 o 15 años, cuando la gente decía yo no quiero encontrar ognífugos en mi colchón”, agregó. «Y la razón por la que la FDA finalmente prohibió el BPA en biberones y vasitos para bebés fue porque las nuevas madres decían: ‘No quiero BPA cerca de mi bebé’ y se niegan a comprar cosas con él».
Trasande está de acuerdo y dice: “Los pocos datos que se han publicado han generado cambios relativamente rápidos. Recuerdo cuando salió uno de los informes sobre dos cadenas de supermercados con sus envases de alimentos estilo buffet. Y, literalmente, semanas más tarde en Instagram y Facebook, anunciaron que habían cambiado sus materiales por libre PFAS.
“Sabemos que las empresas responden a las preocupaciones de los consumidores porque están vinculadas al margen de beneficio y la participación de mercado”, dijo Trasande.
Los estados han estado en la primera línea para impulsar el cambio. Los estados de Washington y Maine, y las ciudades de Berkley y San Francisco prohibieron el PFAS en envases de alimentos de papel hace unos años. Nueva York está en proceso de prohibirlo este año. El año pasado, dos representantes del Congreso presentaron la Ley Mantener los contenedores de alimentos seguros del PFAS, pero no se han tomado medidas.
La semana pasada, la FDA anunció un acuerdo voluntario con tres fabricantes de papel, diciendo que comenzarán a eliminar gradualmente algunos productos químicos sintéticos utilizados en los materiales de envasado de alimentos durante los próximos tres a cinco años. La FDA también señaló que en 2019 un cuarto fabricante detuvo sus ventas de ciertos productos PFAS en el mercado estadounidense.
Estos movimientos vienen inmediatamente después de un análisis de la FDA de principios de este año que encontró que ciertos químicos PFAS utilizados en el empaque de alimentos se podían encontrar en el agua potable y un último año encontró que los químicos eran persistentes en las dietas humanas.
Se necesita hacer más, dicen los expertos, lo que requiere educar al público sobre los peligros de las sustancias químicas PFAS para la salud humana y el medio ambiente.
“No creo que la gente quiera necesariamente sustancias químicas en los alimentos que van a entrar en su cuerpo y tal vez causen efectos en la salud o duren mucho, mucho tiempo en el medio ambiente”, dijo Birnbaum. «Pero no creo que la gente lo sepa».
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