WASHINGTON—La Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció el lunes una prohibición total del asbesto, un carcinógeno que mata a decenas de miles de estadounidenses cada año, pero que todavía se usa en algunos blanqueadores de cloro, pastillas de freno y otros productos.
La norma final marca una importante expansión de la regulación de la EPA bajo una ley histórica de 2016 que revisó las regulaciones que rigen decenas de miles de sustancias químicas tóxicas en productos de uso diario, desde limpiadores domésticos hasta ropa y muebles.
La nueva norma prohibiría el asbesto crisotilo, el único uso actual del asbesto en los Estados Unidos. Esta sustancia se encuentra en productos como revestimientos de frenos y juntas, y se emplea en la fabricación de blanqueador de cloro e hidróxido de sodio, también conocido como sosa cáustica, incluida una parte que se utiliza para purificar el agua.
El administrador de la EPA, Michael Regan, calificó la normativa final de paso importante para proteger la salud pública.
«Con la prohibición de hoy, la EPA da por fin un portazo a una sustancia química tan peligrosa que ha sido prohibida en más de 50 países», declaró Regan. «Esta prohibición histórica lleva más de 30 años gestándose, y es gracias a las enmiendas que el Congreso hizo en 2016 para corregir la Ley de Control de Sustancias Tóxicas», la principal ley estadounidense que rige el uso de sustancias químicas.
Se sabe que la exposición al asbesto provoca cáncer de pulmón, mesoteliomas y otros tipos de cáncer, y está relacionada con más de 40,000 muertes al año en Estados Unidos. Poner fin a los usos actuales del asbesto contribuye a alcanzar los objetivos del Cancer Moonshot del presidente Joe Biden, una iniciativa gubernamental para acabar con el cáncer en Estados Unidos.
«La ciencia es clara: el asbesto es un carcinógeno bien conocido que tiene graves repercusiones en la salud pública. Esta acción es solo el comienzo mientras trabajamos para proteger a todas las familias, trabajadores y comunidades estadounidenses de los productos químicos tóxicos», dijo Regan.
La ley de 2016 autorizó nuevas normas para decenas de miles de sustancias químicas tóxicas que se encuentran en productos de uso cotidiano, incluidas sustancias como el asbesto y el tricloroetileno que durante décadas se ha sabido que causan cáncer, pero que en gran medida no estaban reguladas por la ley federal. La ley, conocida como Ley Frank Lautenberg de Seguridad Química, pretendía aclarar una mezcolanza de normas estatales que regulaban las sustancias químicas y actualizaba la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, una ley de 1976 que había permanecido inalterada durante 40 años.
La EPA prohibió el asbesto en 1989, pero la norma fue revocada en gran medida por una resolución de la Corte de Apelaciones de 1991 que debilitó la autoridad de la EPA en virtud de la TSCA para abordar los riesgos para la salud humana derivados del asbesto u otras sustancias químicas existentes. La ley de 2016 exigía que la EPA evaluara los productos químicos y estableciera protecciones contra riesgos irrazonables.
El asbesto, que alguna vez fue común en el aislamiento de hogares y otros productos, está prohibido en más de 50 países y su uso en Estados Unidos ha ido disminuyendo durante décadas. La única forma de asbesto que se sabe que se importa, procesa o distribuye actualmente para su uso en EE.UU. es el asbesto crisotilo, que se importa principalmente de Brasil y Rusia. Lo utiliza la industria cloroalcalina, que produce blanqueador, sosa cáustica y otros productos.
La mayoría de los productos de consumo que históricamente contenían asbesto crisotilo han sido descontinuados.
Si bien el cloro es un desinfectante comúnmente utilizado en el tratamiento del agua, sólo hay ocho plantas de cloroalcalina en EE. UU. que todavía usan materiales de asbesto para producir cloro e hidróxido de sodio. Las plantas están ubicadas principalmente en Luisiana y Texas.
El uso de materiales de asbesto ha ido disminuyendo y ahora representa menos de un tercio de la producción de cloroalcalina en Estados Unidos, dijo la EPA.
La norma de la EPA prohibirá las importaciones de asbesto para la fabricación de productos cloroalcalinos tan pronto como se publique, pero introducirá gradualmente las prohibiciones sobre el uso de cloroalcalinos en un plazo de cinco o más años para proporcionar lo que la agencia denominó «un periodo de transición razonable».
La prohibición de la mayoría de los demás usos del asbesto entrará en vigor dentro de dos años.
La Asociación Nacional de Agencias de Aguas Limpias, que representa a 350 agencias públicas de tratamiento de aguas residuales, declaró antes de que se anunciara la norma definitiva que una prohibición inmediata del asbesto «provocaría casi con toda seguridad una escasez y un aumento de los precios del cloro y otros productos químicos de desinfección y tratamiento utilizados por el sector del agua».
El American Chemistry Council, el mayor grupo de presión de la industria química, afirmó que se necesita un periodo de transición de 15 años para evitar una interrupción significativa del suministro de cloro e hidróxido de sodio.
La prohibición del asbesto en las pastillas de freno de los yacimientos petrolíferos, los frenos y forros de automóviles y otras juntas entrará en vigor en seis meses.
La norma de la EPA permite el uso de juntas de láminas que contienen asbesto hasta 2037 en el sitio de Savannah River del Departamento de Energía de EE.UU., en Carolina del Sur, para garantizar que la eliminación segura de materiales nucleares pueda continuar según lo previsto.
Scott Faber, vicepresidente senior del Environmental Working Group, un grupo de defensa que impulsó la prohibición del asbesto, aplaudió la acción de la EPA.
«Durante demasiado tiempo, a los contaminadores se les ha permitido fabricar, utilizar y liberar sustancias tóxicas como el asbesto y los PFAS sin tener en cuenta nuestra salud», afirmó Faber. «Gracias al liderazgo de la EPA de Biden, esos días finalmente terminaron».
Por otra parte, la EPA también está evaluando los llamados usos heredados del asbesto en edificios más antiguos, incluidas escuelas y sitios industriales, para determinar posibles riesgos para la salud pública. Se espera una evaluación final de riesgos para fin de año.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
