La Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) propuso el viernes endurecer los límites de las emisiones de óxido de nitrógeno de las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles como parte de sus esfuerzos por reducir los contaminantes.
Según la EPA, la norma reduciría las emisiones de óxidos de nitrógeno de «la mayoría de las turbinas de combustión estacionarias de combustibles fósiles nuevas, modificadas y reconstruidas» que hayan sido construidas en centrales eléctricas e instalaciones industriales.
El óxido de nitrógeno puede formar niebla tóxica al reaccionar con otros compuestos orgánicos volátiles, y una exposición elevada a estos gases puede provocar asma e infecciones respiratorias.
La agencia estima que la norma propuesta podría reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno en 198 toneladas en 2027 y en 2659 toneladas en 2032, con unos beneficios netos previstos de hasta 46.4 millones de dólares al año, aunque no desglosa de dónde procede el ahorro de costos.
«Estas normas más estrictas son necesarias para proteger mejor la salud de las comunidades cercanas, y el sector eléctrico ya ha demostrado que los controles adicionales de la contaminación pueden hacer el trabajo de forma asequible y fiable», declaró en un comunicado de prensa Joseph Goffman, administrador adjunto de la agencia para el aire y la radiación.
La EPA declaró que las nuevas normas se basarán en el uso de controles de combustión y reducción catalítica selectiva, una tecnología que limita las emisiones de óxidos de nitrógeno de las turbinas de combustión.
La norma propuesta subcategorizaría las turbinas de combustión en función de su tamaño, índices de carga y tipo de combustible que queman (ya sea gas natural o no) para considerar sus normas de emisión de óxidos de nitrógeno.
La promulgación de la norma propuesta sigue siendo incierta hasta después de la toma de posesión del presidente electo Donald Trump en enero. La EPA actualizó por última vez sus normas sobre emisiones de óxido de nitrógeno en 2006.
La regulación propuesta se publicó después de que el Fondo de Defensa del Medio Ambiente y Sierra Club presentaran una demanda contra la EPA en 2022, acusando a la agencia de no cumplir con su deber legal de revisar las normas para las emisiones de óxido de nitrógeno de las nuevas plantas de gas en 16 años.
En virtud de la Ley de Aire Limpio, la EPA está obligada a revisar cada ocho años las normas de rendimiento de nuevas fuentes estacionarias industriales, como las centrales eléctricas. La demanda dio lugar a un decreto de consentimiento que obliga a la EPA a tomar medidas definitivas antes de noviembre de 2025.
Holly Bender, jefa de energía de Sierra Club, ha respaldado la norma propuesta por la EPA, instando a la administración Trump a finalizar los nuevos estándares de emisiones cuando asuma el cargo el próximo año.
«En última instancia, la opción más saludable para las familias de todo el país es que las centrales eléctricas dejen de quemar combustibles fósiles completamente y que las empresas de servicios públicos inviertan en energías renovables limpias y fiables», dijo Bender en un comunicado.
Según la organización, la regulación actual de la EPA permite a las centrales eléctricas de gas emitir hasta 15 partes por millón de óxidos de nitrógeno, lo que no ha cambiado desde hace casi dos décadas.
Julie McNamara, subdirectora de políticas de la Unión de Científicos Preocupados, afirmó que la nueva norma protegerá mejor la salud pública y responsabilizará a las empresas de combustibles fósiles de reducir la contaminación atmosférica.
«Hace tiempo que se dispone de tecnología para reducir significativamente las emisiones de NOx [óxidos de nitrógeno] de las centrales de gas, pero sin normas más estrictas, las empresas han estado tomando atajos que aumentan sus beneficios a un costo público devastador», declaró McNamara.
Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, el óxido de nitrógeno es un gas de olor penetrante liberado al aire por los gases de escape de los vehículos de motor y la quema de combustible o gas natural.
Aunque todo el mundo está expuesto a pequeñas cantidades de óxidos de nitrógeno en la vida cotidiana, una exposición elevada a estos gases puede provocar problemas de salud, incluidos problemas respiratorios, señaló la agencia.
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