HARRISBURG Pensilvania—Según los nuevos datos facilitados por investigadores federales, hace un año se derramó gasolina por una escotilla mal cerrada situada en la parte superior del camión cisterna que volcó y se incendió bajo un puente de la interestatal 95 en Filadelfia.
Las pruebas de video obtenidas por los investigadores muestran que la tapa de la escotilla mal cerrada de 16 pulgadas (40 centímetros) estaba abierta cuando el conductor Nathan Moody llegó a una terminal de Wilmington, Delaware, para rellenar el depósito, y seguía mal cerrada cuando se alejó para entregarlo en una tienda de Filadelfia, a unas 42 millas (68 kilómetros) de distancia. El accidente causó la muerte de Moody e interrumpió el transporte a lo largo de una carretera interestatal vital durante semanas.
Un informe de la Agencia de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) sobre el «origen y la causa», publicado en septiembre pero hecho público a última hora del miércoles, señala que la «opinión combinada» de sus investigadores es «que el incendio se originó muy probablemente cuando la gasolina se escapó» por la escotilla mal cerrada al volcarse el remolque y casi 9460 litros (2500 galones) de una mezcla de gasolina y etanol empezaron a derramarse por una sección del depósito y a inflamarse.
Los hallazgos arrojan nueva luz sobre el accidente de la madrugada del 11 de junio de 2023 que destruyó el puente sin posibilidad de reparación y cerró la transitada arteria norte-sur en ambas direcciones durante un par de semanas hasta que se colocó un parche provisional que utilizaba trozos de vidrio ligero. En noviembre se abrió al tráfico un puente permanente y la autopista volvió a funcionar con normalidad el mes pasado.
El informe de la ATF se incluyó en un conjunto de materiales de investigación publicados por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) mientras investiga la causa de la explosión.
Según un informe de la NTSB sobre «desempeño humano», el camión volcó al pasar por una rampa de salida a una velocidad que, según el video de vigilancia de un edificio cercano, parecía elevada.
La NTSB comentó que las imágenes en video del camión durante su parada anterior mostraban que el conductor no cerró la tapa de la escotilla en la parte superior del depósito antes de alejarse.
La ATF dijo que también es posible que se rompiera el depósito de aluminio o que se dañaran los elementos de recuperación de vapores, liberando gasolina o esos vapores, o que se rompieran los depósitos de líquido inflamable del vehículo, o una combinación de factores.
El primo de Moody, Isaac Moody, también conductor de camión, dijo el jueves que no estaba al tanto del problema de la tapa de la escotilla del camión cisterna, pero sabía que Nathan era un conductor consciente de la seguridad que cumplía con las regulaciones y los requisitos de capacitación.
«Para ellos es muy fácil culpar al camionero de casi todos los accidentes que ocurren», dijo Isaac Moody en una entrevista telefónica. «Cuando un camionero no puede defenderse, encuentran todo tipo de cosas».
El Departamento de Transporte del estado se negó a comentar sobre la investigación de la NTSB antes de que esté completa, lo cual puede tardar hasta un año. El secretario de prensa de PennDOT, Alexis Campbell, dijo que el coste de unos 21 millones de dólares para reconstruir esa sección de la I-95 fue pagado en gran parte por el gobierno federal.
Una entrevista de la NTSB con el jefe del batallón de Filadelfia, Theodore Quedenfeld, dijo que desde el principio, los bomberos se enfrentaron a «mucho fuego que salía de las alcantarillas pluviales debido a la escorrentía» y que, finalmente, varias tapas de alcantarillas de las alcantarillas pluviales se convirtieron en proyectiles que volaron por el aire debido a la presión. de gasolina explosiva.
Los bomberos tuvieron que cortar sus líneas durante un tiempo porque no podían asegurar si alguna de las alcantarillas pluviales estaba alimentando ramas que irían hacia una planta de tratamiento de agua, dijo.
Hubo «docenas, docenas» de explosiones, dijo.
«Parecía que se producía una explosión y luego se apagaba, pero el calor hacía que volviera a encenderse en cuanto recibía un poco de oxígeno», dijo Quedenfeld a la NTSB.
El capitán de bomberos de Filadelfia, Cary Boyd, dijo a la NTSB que cuando su equipo llegó al lugar «cada metro cuadrado de ese paso subterráneo no era más que llamas».
Más tarde, dijo Boyd, «las tapas de las alcantarillas reventaron y eran alcantarillas grandes, no de las pequeñas. Así que había una tremenda cantidad de presión allí».
Los documentos de la NTSB también incluían una política de dos páginas emitida en 2022 por la empresa de transporte Penn Tank Lines Inc. de Chester Springs, Pensilvania, que obligaba a los conductores de camiones cisterna a inspeccionar las tapas de registro antes del viaje. Esa política describía a las tapas de escotilla como dispositivos que forman un sello en caso de que el vehículo se vuelque y señaló un incidente ocurrido un año antes en el que una tapa quedó mal cerrada, «permitiendo fugas y causando un derrame ambiental».
Moody, de 53 años y residente en Willow Grove Pensilvania, era propietario-operador y tenía permiso de conducir de tipo comercial desde 2003, según los investigadores. Alquiló su camión a TK Transport Inc. de Pennsauken, Nueva Jersey, que es una filial de Penn Tank Lines desde 2001. Se dejaron mensajes telefónicos el miércoles y el jueves en busca de comentarios de TK Transport, Penn Tank Lines y ejecutivos de las empresas.
El tramo de la I-95 recibía un flujo de unos 160,000 vehículos diarios antes del accidente.
Por Mark Scolforo.
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