LAKE FOREST, California — Entre vítores y aplausos de niños vestidos con trajes espaciales y camisetas repletas de estrellas, se plantó en California un árbol fuera de este mundo.
El llamado «Árbol de la Luna» —cultivado con semillas que volaron alrededor de la Luna— fue transportado en un carro acompañado por varios estudiantes que llevaban palas para ayudar a cavar su nuevo hogar en la escuela primaria Santiago STEAM Magnet de Lake Forest.
La escuela, que cuenta con unos 500 alumnos de los grados K-12, fue una de las seleccionadas para recibir un plantón de secuoya gigante cultivado con semillas transportadas en la misión Artemis I de la NASA en 2022.
«Es una especie de locura», dijo Emily Aguesse, una alumna de sexto curso que participó el lunes en la ceremonia de bienvenida al árbol. «Siempre he querido ir al espacio, pero esto me motiva aún más».
Es la segunda vez que la NASA lleva semillas al espacio y las trae de vuelta para plantarlas. En 1971, un astronauta de la misión Apolo 14, antiguo saltador del Servicio Forestal de EE.UU., llevó semillas que más tarde se convirtieron en la primera generación de Árboles Lunares, que se plantaron en estados que iban desde Alabama hasta Washington.
Aunque muchos de esas semillas se distribuyeron a monumentos nacionales, este último lote se entregó a escuelas y museos para fomentar la educación científica y conservacionista y ayudar a traer el espacio a la Tierra, explica Paul Propster, arquitecto jefe de historias del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
«Es genial y divertido conectar a la próxima generación de exploradores», dijo Propster.
No se sabe si los viajes espaciales influyen en el crecimiento de las plantas, y los científicos siguen estudiando el tema.
En 2022, la NASA y el Servicio Forestal transportaron casi 2000 semillas de cinco especies de árboles a bordo de la nave espacial no tripulada Orion, que entró en órbita lunar y pasó unas cuatro semanas viajando por el espacio.
Una vez de vuelta en la Tierra, las semillas se convirtieron en jóvenes sicomoros, tilos dulces, abetos Douglas, pinos taeda y secuoyas gigantes que podían compartirse con el público mediante un proceso de solicitud.
A principios de año se distribuyeron casi 150 plantones, y se espera otro lote este otoño, según funcionarios de la NASA.
Santiago, una escuela imán centrada en la ciencia y la tecnología, plantó su árbol en un jardín exterior de temática espacial decorado con piedras de colores pintadas por los alumnos. La asociación de padres y profesores de la escuela encargará a voluntarios de la comunidad el cuidado del Árbol Lunar, que se espera que crezca en grosor y estatura durante décadas en medio de una arboleda de eucaliptos que da sombra al campus en el sur de California.
Se colocaron cuerdas de colores en círculos sobre el suelo para mostrar a los alumnos lo grande que podría crecer el árbol dentro de 50 años, y de 500.
«Este árbol crecerá con los niños», dijo Liz Gibson, que tiene tres hijos en la escuela y presidió la ceremonia del Árbol Lunar de la NASA.
Por Amy Taxin
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