Durante la pandemia de COVID-19, muchos consideraron que la conducción de camiones destinados al transporte de largas distancias era lo mejor en cuanto al distanciamiento social.
La libertad se encontraba en los amplios espacios abiertos y en las carreteras sinuosas, dejando de lado los asfixiantes confinamientos y los teóricos aplanamientos de las curvas de contagio.
En 2021, los tractocamiones siguen siendo los reyes de la carretera, a pesar de la creciente escasez de conductores en todo el país que asciende a decenas de miles.
Steven Strong, director del campus de Capacitación para conductores de camiones de Southwest (STDT) en Phoenix, Arizona, dijo que hoy en día pocas ocupaciones ofrecen el encanto romántico de la conducción de camiones de larga distancia o la promesa de un trabajo bien remunerado después de un breve período de capacitación.
STDT, que tiene dos campus en Arizona y uno en Nevada, este año cuenta con cientos de nuevos estudiantes que buscan obtener su Licencia de Conducción Comercial (CDL) y ponerse a trabajar directamente después de graduarse.
Las inscripciones totales en STDT este año superan las 1400, en comparación con las 1200 de hace un año, dijo Strong a The Epoch Times.
“Definitivamente estamos viendo un buen número de personas que quieren su Licencia de Conducir Comercial. Creo que lo que está alimentando el interés es que la capacitación es corta, de cuatro a ocho semanas, y el nivel de entrada es bastante alto”, dijo.
En este momento, hay más puestos vacantes que conductores de camiones, dijo Strong. La edad promedio de un conductor de camión es de 52 años. Los empleados que se retiran del medio cuentan como el principal factor que alimenta el empeoramiento de la escasez de conductores, que se acerca a los 100,000, según la Asociación Estadounidense de Camioneros.
En la mayoría de los casos, un estudiante de STDT puede empezar a trabajar justo al completar con éxito el programa. Cerca del 15 por ciento de los graduados de este año son mujeres, dijo Strong.
«No hay muchos que abandonen. Algunos (graduados) quieren conocer el país. Otros quieren conducir a nivel local» y disfrutar de tiempo de calidad con la familia, dijo.
En la Escuela de Conductores Roadmaster, con sede en San Petersburgo, Florida, el presidente Brad Ball ha dicho que el interés en el programa de manejo, de cuatro a cinco semanas, nunca ha sido mayor.
“Sí, hemos visto un aumento en las personas interesadas en el programa en los últimos años, especialmente con todas las noticias de la cadena de suministro y los transportistas que ofrecen incrementos históricos en salarios y bonificaciones, mejorando las condiciones de los conductores…”, dijo Ball a The Epoch Times.
“Tenemos una lista de espera en algunas de las ubicaciones de nuestras escuelas en los mercados más concurridos, pero no en nuestra ubicación de Phoenix (Arizona). Las clases comienzan todos los lunes, pero se necesitan una o dos semanas para completar el proceso de inscripción y programar una fecha de inicio”, dijo.
Como conducir en un apartamento pequeño
El interés en convertirse en un conductor de camión con licencia CDL está «definitivamente ahí», agregó Ball. “La oportunidad es mejor que nunca. Muchos (graduados) tienen múltiples ofertas de trabajo».
Además de la libertad de ‘volar’ en las carreteras, los conductores de camiones reciben muchos beneficios profesionales que incluyen un salario inicial de hasta USD 50,000 por año. Y con una demanda tan grande de conductores de camiones, la seguridad laboral está casi garantizada, dijo.
En muchos casos, los conductores reciben un generoso seguro médico y beneficios de jubilación, vacaciones pagadas y licencias por enfermedad, así como la opción de llevar a sus mascotas con ellos.
«Tienes la oportunidad de conocer el país».
Ball dijo que los programas Roadmaster tienen un promedio de 12 estudiantes por semana en la escuela de Phoenix. Los estudiantes también tienen acceso a lo último en tractocamiones, equipos y tecnología, dijo.
“La formación de conductores de camiones es práctica. Necesitas ver, sentir y tocar los camiones”, dijo Ball. «Es como conducir en un apartamento pequeño».
El camión Freightliner Cascadia 2016, por ejemplo, se encuentra entre los más grandes de su clase. La cabina dormitorio personalizada viene con un televisor, una cocina completa con microondas y refrigerador, ducha, baño, cama y espacio de almacenamiento.
Otro camión grande es el ARI Legacy y el Volvo Big Bunk AT GATR B147. Esta cabina dormitorio tiene todas las comodidades del Freightliner Cascadia 2016 junto con un escritorio de oficina y una mesa con asientos.
Ball dijo: “La mayoría de nuestros estudiantes tienen 21 años o más. Cuando se gradúen, ya sabrán para quién van a trabajar”.
Dijo que la escasez de conductores es un problema serio y continuo, y «si nada cambia, podríamos tener (una escasez) de 200,000» conductores en el futuro.
La orden de vacunación del gobierno para empresas con más de 100 empleados también es un «gran problema» para la industria del transporte por carretera, agregó.
La orden de OSHA entrará en vigor el 4 de enero.
“Hay muchos (conductores) que dejarán una empresa más grande y seguirán adelante. Creo que es el peor momento para poner una regla como esa”, dijo Ball.
Aun así, la demanda de conductores de camiones se mantiene «en su punto más alto», dijo Steven Gold, fundador de la Academia de conducción 160, la escuela de manejo comercial más grande del país con más de 100 ubicaciones en todo el país.
“Casi todo el mundo dice: ‘Quiero una mejor oportunidad y ganar más dinero’”, dijo Gold a The Epoch Times.
Con 20,000 estudiantes matriculados este año, Gold espera que esa cifra casi se triplique el año que viene debido al aumento de la demanda de licencias CDL tanto entre los hombres, como entre las mujeres, que están en muchos grupos demográficos de la población.
Algunos conductores eventualmente pasan de ser empleados de las compañías a convertirse en propietarios-operadores, una perspectiva costosa, dijo.
“Muy pocos van a hacer eso. Se necesita algo de experiencia de manejo antes de comprar un equipo de USD 150,000”, dijo Gold. “Es una propuesta cara, a veces peligrosa. Les decimos a todos que primero vayan a trabajar para una gran empresa”.
Gold dijo que alrededor del 12 por ciento de los estudiantes de la Academia de Conducción 160, y una cuarta parte de los instructores, son mujeres, que tienden a ser «conductores más cuidadosos».
Cathy Roberson, presidenta de la empresa Logistics Trends and Insights en Georgia, dijo que si bien el número cada vez mayor de graduados de las escuelas de manejo de tractocamiones es una señal positiva, «va a tomar tiempo para que el número de graduados disminuya» la escasez nacional de conductores.
“Hemos tenido esta escasez de conductores de tractocamiones durante más de 20 años. No creo que vaya a desaparecer. No creo que podamos satisfacer la demanda» en el corto plazo, le dijo a The Epoch Times.
«Realmente no veo que puedan satisfacer la demanda (aunque) cada graduado es una ventaja», agregó Roberson.
Dejando a un lado la libertad y el dinero, la conducción de camiones de larga distancia es a menudo un trabajo duro y solitario.
«No es para todos», dijo Gold.
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