Los plazos de registro de votantes para tres de los estados más afectados por el huracán Helene —Florida, Tennessee y Georgia— han expirado, mientras que el plazo de registro de votantes del 6 de octubre de Carolina del Sur se ha ampliado hasta el 14 de octubre y el de Carolina del Norte sigue siendo el 11 de octubre, aunque los votantes pueden registrarse en persona durante el periodo de votación anticipada del 17 de octubre al 2 de noviembre.
Podría haber cambios en los 25 condados de la zona de desastre en el oeste de Carolina del Norte. La Legislatura estatal convoca una sesión especial el 9 de octubre en Raleigh. Entre los posibles ajustes es proporcionar a los condados en algunas zonas de desastre permiso y dinero para reubicar los centros de votación, crear nuevos centros de votación de emergencia, y ampliar tanto el 11 de octubre fecha límite de inscripción y la fecha límite del día de las elecciones para las papeletas por correo para ser recibidos.
El portavoz de la Junta Electoral del Estado de Carolina del Norte (SBE), Patrick Gannon, dijo a los periodistas la semana pasada, y de nuevo el 7 de octubre, que no había grandes cambios o adaptaciones aprobadas para las zonas afectadas por Helene.
El sitio web de la SBE de Carolina del Norte no publica las papeletas solicitadas y devueltas en conjunto, pero Gannon dijo a los periodistas la semana pasada que se habían enviado por correo unas 40,000 boletas de voto en ausencia solicitadas a los votantes de los 25 condados de la zona catastrófica de Carolina del Norte antes del 26 de septiembre y que menos de 1000 habían sido devueltas.
La forma en que los funcionarios electorales de Carolina del Norte y Georgia, en particular, decidieron adaptarse a la tormenta —si es que lo hicieron— es de gran interés porque ambos, cada uno con 16 votos electorales, se encuentran entre los siete estados disputados que, según los expertos, determinarán quién se sentará en el Despacho Oval en 2025.
En 2020, el entonces presidente Donald Trump derrotó al entonces candidato presidencial Joe Biden en Carolina del Norte por 1.4 puntos porcentuales, y Biden ganó en Georgia por 11,779 votos. Se prevé que en ambos casos las elecciones se decidan en el último escrutinio, en 2024.
Durante una conferencia de prensa el 7 de octubre en Atlanta, el Secretario de Estado de Georgia, Brad Raffensperger, dijo que las oficinas electorales en los 53 condados que han sido declarados zonas de desastre no sufrieron graves daños estructurales o de equipo, por lo que no hay urgencia en el cambio de registro y por correo en los plazos.
«Buenas noticias», dijo. «Las boletas de voto por correo saldrán esta semana, como estaba previsto, y la votación anticipada comenzará el próximo martes, el 15 de octubre».
Más de 40 grupos de defensa escribieron al gobernador de Georgia, Brian Kemp, y a Raffensperger la semana pasada, solicitando que los plazos de inscripción en los condados afectados por Helene se ampliaran al menos una semana, como ocurrió en Carolina del Sur.
Sin embargo, Raffensperger dijo que no había necesidad de una prórroga porque la infraestructura física necesaria para llevar a cabo las elecciones estará plenamente operativa antes de que comience el período de votación anticipada en persona la próxima semana.
De los aproximadamente 2400 colegios electorales de todo el estado, solo tres —uno en cada uno de los condados de Columbia, Lowndes y Richmond, declarados zona catastrófica— tuvieron que ser reubicados debido a los daños causados por Helene, según explicaron funcionarios de la oficina del secretario de Estado de Georgia durante la rueda de prensa.
Solo hay «un puñado» de oficinas del Servicio Postal de EE. UU. que permanecen cerradas a raíz de Helene, dijeron, calculando que esas oficinas de correos generalmente procesaron alrededor de 700 votos por correo en los últimos ciclos electorales.
Los funcionarios se están asegurando de que los votantes sepan que pueden obtener las boletas en otra oficina de correos o acordar un método de entrega alternativo, dijeron.
«Cada voto importa», dijo Raffensperger, «porque cada votante importa».
Elogió la respuesta del estado a la tormenta, que dio prioridad a garantizar la disponibilidad de recursos para acomodar las elecciones que se aproximaban.
«La Agencia de Gestión de Emergencias de Georgia, los técnicos de Georgia Power y de otros servicios públicos, todos los equipos de primera intervención estatales y locales, y legiones de ciudadanos voluntarios y organizaciones religiosas están haciendo un gran trabajo para que la gente se alimente, se aloje y se recupere», dijo Raffensperger. «Pero ésta ha sido una tormenta masiva y mortal, y es probable que la recuperación lleve un tiempo. Aplaudimos al gobernador Kemp por priorizar la respuesta».
Los legisladores de Carolina del Norte podrían hacer cambios
Carolina del Norte podría ser otra cosa, y los republicanos que controlan la Legislatura del estado pueden ser más propensos a hacer ajustes porque la mayoría de los 25 condados en los valles de Blue Ridge de los Apalaches del Sur son de color rojo intenso, y muchos están todavía en la agonía de la respuesta de emergencia.
La SBE bipartidista del estado, tras concluir una reunión de emergencia el 7 de octubre, modificó varias normas en una resolución adoptada. Entre ellas se encuentra la de permitir a los votantes entregar el voto por correo el día de las elecciones en cualquier colegio electoral gestionado por las juntas electorales de los condados.
En virtud de la resolución, los votantes desplazados también pueden entregar las boletas en la junta electoral de otro condado. Normalmente, los votantes solo pueden entregar las boletas de voto en ausencia a la junta electoral de su condado o a la junta estatal el día de las elecciones.
El presidente de la SBE, Alan Hirsch, dijo que la única prioridad de la junta es asegurar que «a nadie se le niegue el derecho a votar debido a estos problemas logísticos».
Entre esos problemas está asegurarse de que los trabajadores electorales estarán en sus puestos el día de las elecciones. Al igual que con muchos en el oeste de Carolina del Norte sin servicio telefónico, electricidad y agua, va a tomar algún tiempo antes de que todo el mundo se cuenta, dijeron los funcionarios.
No hay muchos datos que analicen cómo puede afectar un huracán a unas elecciones, y mucho menos dos consecutivos en dos estados indecisos.
Un estudio de 2022 realizado por Kevin Morris y Peter Miller para el Centro Brennan para la Justicia encontró que la participación electoral cayó por debajo del promedio en los condados del panhandle de Florida, de color rojo intenso, en la estela del huracán Michael en octubre de 2018. También encontró que los votantes no estaban seguros de dónde votar después de que el estado cerrara algunos sitios, consolidándolos, sin asegurarse de que los votantes afectados estuvieran al tanto del cambio.
En una orden ejecutiva, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, ha realizado algunos cambios en los 13 condados de desastre de Florida Helene, incluidos cambios en los sitios de votación anticipada. Los funcionarios estatales se están asegurando de que los votantes en esas áreas estén al tanto.
Las decisiones de los funcionarios de Nueva Jersey en 2012 para mantener el voto accesible a las víctimas del huracán Sandy resultaron más controvertidas.
Un informe de 2014 de la Facultad de Derecho de Rutgers criticó la decisión de la vicegobernadora de Nueva Jersey, Kim Guadagno, como máxima responsable electoral del estado, de designar a cualquier persona desplazada por la tormenta como votante ausente con derecho a emitir su voto por correo y fax, lo que sobrecargó a los funcionarios electorales locales pero no produjo ningún cambio perceptible en la participación.
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