En el Salar de Atacama, en Chile, los lugareños observan impotentes cómo sus tierras ancestrales se marchitan y mueren, y sus preciosos recursos hídricos se evaporan en las salinas.
En la República Democrática del Congo, la esperanza de una vida mejor se disuelve cuando grupos extremistas bien financiados por Uganda obligan a niños de apenas seis años a trabajar en las minas de cobalto.
En Estados Unidos, la tribu Fort McDermitt de Nevada y los ganaderos locales luchan por proteger un lugar de enterramiento sagrado y las tierras agrícolas que la empresa minera Lithium Nevada va a sacrificar en los próximos días.
Mientras tanto, en California y otros estados, políticos como el gobernador Gavin Newsom (D-Calif.) se dan palmaditas en la espalda por su «agresiva» postura medioambiental y se jactan de que sus prohibiciones a los vehículos de gasolina están liderando «la revolución hacia nuestro futuro de transporte sin emisiones».
Los costes ocultos
Según políticos como Newsom y el presidente Joe Biden, los vehículos eléctricos son de «cero emisiones» porque utilizan baterías de iones de litio —compuestas por litio, cobalto, grafito y otros materiales— en lugar de gasolina.
Así, a partir de 2035, California prohibirá la venta de vehículos de gasolina, mientras que varios otros estados planean seguir su ejemplo, citando el embargo como un «hito crítico en nuestra lucha climática», en Twitter.
Además, según una declaración de Biden, la prohibición de los vehículos de gasolina «ahorrará dinero a los consumidores, reducirá la contaminación, impulsará la salud pública, avanzará en la justicia medioambiental y abordará la crisis climática».
En desacuerdo con tales afirmaciones, John Hadder, director de Great Basin Resource Watch, señaló a The Epoch Times que las naciones «industriales» podrían beneficiarse de la transición de los vehículos eléctricos, pero a costa de otras.
«Esta expansión de la minería [de litio] tendrá consecuencias inmediatas para las comunidades que están en primera línea y que están recibiendo el ‘golpe'».
Por ejemplo, en Copiapó, la capital de la región chilena de Atacama, se encuentra una de las mayores reservas de litio conocidas del mundo.
«Antes teníamos un río que ahora no existe. No hay ni una gota de agua», dijo Elena Rivera Cardoso, presidenta de la comunidad indígena Colla de la comuna de Copiapó, al Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales (NRDC).
Añadió que toda el agua de Chile está desapareciendo a causa de la mina de litio local. «En todo Chile hay ríos y lagos que han desaparecido, todo porque una empresa tiene mucho más derecho al agua que nosotros como seres humanos o ciudadanos de Chile».
En colaboración con la declaración de Cardosa, el Instituto de Investigación Energética informa que el 65 por ciento de los limitados recursos hídricos de la zona se evaporan en las salmueras del salar.
Esto está desplazando a las comunidades indígenas que han llamado a Atacama su hogar durante más de 6000 años, porque la tierra de los agricultores y ganaderos está agrietada y seca, y no tienen otra opción que abandonar sus asentamientos ancestrales, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD).
Propuesta de mina en el norte de Nevada
Decir adiós a una tierra ancestral mientras una mina de litio local la destruye es algo que las comunidades del norte de Nevada están luchando por evitar.
«Es probable que las comunidades agrícolas a ambos lados del paso cambien para siempre», dijo Hadder a The Epoch Times. «La [mina del paso de Thacker] podría afectar a su capacidad para cultivar y criar en la zona. La calidad del aire disminuirá… y es probable que aumente la escasez de agua».
Hadder señaló que el pozo de Quinn-Production en la cuenca hidrográfica de la subárea de Orovada ya está muy sobreasignado, y es la cuenca encargada de suministrar agua a Thacker Pass.
Sin embargo, la falta de agua no es la única preocupación que tienen los lugareños con el Paso Thacker, subrayó Hadder.
«[El Congreso Nacional de Indios Americanos] está profundamente preocupado porque la mina amenazará a la comunidad con campamentos de hombres y grandes fuerzas de trabajo», dijo Hadder. «Se ha demostrado que la introducción de campamentos de hombres cerca de las reservas está fuertemente correlacionada con un aumento de las agresiones sexuales, la violencia doméstica y el tráfico sexual».
Su preocupación tiene mérito. En 2014, las Naciones Unidas descubrieron que las «industrias extractivas», también conocidas como minas, provocaban un aumento de los casos de acoso sexual, violencia, violaciones y agresiones, debido a los «campamentos para hombres» o trabajadores de la mina.
En 2019, la Oficina de Estadísticas de Justicia de Estados Unidos publicó un estudio que valida la información anterior. Encontró un aumento del 70 por ciento en los delitos violentos «correspondiente al crecimiento de la industria extractiva en las áreas, sin que se observe tal aumento en los condados adyacentes sin industrias extractivas».
La experiencia de los mineros congoleños
Eso es algo que los habitantes de la República Democrática del Congo (RDC) saben por experiencia propia.
En su informe de 2022, el USGS informó de que en 2021, más del 70% de la producción mundial de cobalto procedía de la RDC y que el sur del Congo se encuentra sobre una cantidad estimada de 3.5 millones de toneladas métricas, casi la mitad de la oferta mundial conocida.
También es uno de los países más pobres del mundo, según la empresa de investigación no partidista Wilson Center, y está plagado de crisis humanitarias, algunas de las cuales provoca directamente la minería.
En diciembre de 2021, investigadores de la Universidad de Northwestern llevaron a cabo una evaluación del ciclo de vida medioambiental de la extracción de las materias primas necesarias para los vehículos eléctricos y publicaron su artículo en One Earth’s Journal.
Descubrieron que la extracción de cobalto estaba asociada a un aumento de la violencia, problemas de salud física y mental, abuso de sustancias e inseguridad alimentaria y falta de agua, entre otros problemas. Además, señalaron que los miembros de la comunidad perdieron tierras comunales, agrícolas y hogares, que los mineros desenterraron para extraer el cobalto.
«Se podría pensar que la minería es simplemente desenterrar algo», dijo Young. «Pero no están excavando en terrenos baldíos. Se excavan terrenos vacíos. La gente está literalmente cavando agujeros en el suelo de su sala». Las repercusiones de la minería pueden afectar a casi todos los aspectos de la vida».
Ese «todos los aspectos de la vida» incluye a los niños. Se calcula que en la RDC hay unos 40,000 niños que trabajan en las minas en condiciones de esclavitud, algunos de tan solo seis años. Al principio, se esperaba que el presidente de la RDC, Felix Tschisekedi, pusiera freno a los abusos, pero ahora esas esperanzas están disminuyendo.
En su discurso ante el Congreso de Estados Unidos el 14 de julio, la directora de Crisis y Conflictos de Human Rights Watch, Ida Sawyer, afirmó que «el trabajo infantil y otros graves abusos de los derechos humanos en el sector minero siguen siendo generalizados, y estos desafíos solo se vuelven más difíciles de abordar en medio de la corrupción desenfrenada».
«Las Fuerzas Democráticas Aliadas (FDA), un grupo islamista armado liderado por Uganda y vinculado al Estado Islámico (ISIS) … así como sus partidarios entre la élite política y militar congoleña, controlan los lucrativos recursos minerales, la tierra y los fraudes fiscales».
Wilson Center informa que se calcula que hay 255,000 mineros congoleños que trabajan para obtener cobalto, principalmente con sus manos. «A medida que aumenta la demanda mundial de recursos minerales congoleños, también aumentan los peligros asociados que hacen saltar las alarmas sobre los derechos humanos de los mineros congoleños», señala el informe.
Y las violaciones de los derechos humanos no son la única preocupación de la minería del cobalto. Wilson Center afirma que «la extracción de los recursos minerales de la RDC incluye la tala de árboles y la construcción de carreteras, lo que repercute negativamente en el medio ambiente y la biodiversidad… Las operaciones de extracción de cobalto generan unas emisiones de dióxido de carbono y dióxido de nitrógeno increíblemente elevadas y un importante consumo de electricidad. Estas emisiones contribuyen a que África produzca el cinco por ciento de las emisiones de dióxido de carbono a nivel mundial».
Mientras tanto, en California, Newsom exaltó el alejamiento de su estado de los combustibles fósiles. «Los objetivos anuales de este plan —el 35% de las ventas de vehículos eléctricos para 2026, el 68% para 2030 y el 100% para 2035— constituyen nuestra hoja de ruta para reducir las peligrosas emisiones de carbono y abandonar los combustibles fósiles. Son 915 millones de barriles de petróleo que no contaminarán nuestras comunidades».
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