Es el golpe que no ves venir, dice el adagio del boxeador, lo que te deja inconsciente.
Los misiles hipersónicos son ese último golpe militar. Rápido sí. Pero lo que es más importante, impredecible, pasando por alto a los ojos digitales de la tecnología militar que vigila las amenazas balísticas presentes en el campo espacial, no a los vehículos que se desplazan en tierra sin acercarse en lo más mínimo al borde de la atmósfera.
Los funcionarios del Pentágono dijeron el 2 de marzo que están estableciendo una «sala de guerra hipersónica» para garantizar que la base industrial de Estados Unidos esté a la altura de la tarea. El mismo día, el secretario del Ejército dijo que probarán dos misiles este año, mientras el Ejército acelera su trabajo para obtener hipersónicos en el campo para 2023.
Las anteriores son las más recientes acciones, entre una serie de movimientos orientados a poner en marcha una variedad de armas hipersónicas en los próximos cinco años, a medida que Estados Unidos lucha para alcanzar a Rusia y a China.
Los hipersónicos son la última tecnología en misiles que puede evadir la detección temprana de los sistemas actuales de radares terrestres y de detección satelital, capaces de maniobrar con precisión a velocidades superiores a una milla por segundo.
La administración Trump quiere que los hipersónicos ayuden a contrarrestar los misiles de largo alcance de China y Rusia y las capas de defensas que actualmente mantienen a los aviones y portaaviones a distancia.
Vladamir Putin quiere que estos sistemas refuercen la postura nuclear de Rusia.
Y Beijing quiere que aumenten sus opciones nucleares y el dolor de cabeza estratégico para los comandantes de los portaaviones estadounidenses en el Pacífico.
«Los chinos están muy centrados en esta área», dijo Timothy Walton, miembro principal del Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias.
«Son los líderes mundiales en términos de misiles balísticos de alcance intermedio y armas hipersónicas hoy», dijo a The Epoch Times por teléfono.
«Han desplegado un número significativo de armas intermedias de muy largo alcance. También presentaron un arma hipersónica que demostraron y exhibieron el año pasado, la DF-17».
«Tienen, al menos, una capacidad en formación de armas hipersónicas, además de decenas, si no cientos, de misiles balísticos de alcance intermedio que tienen una capacidad comparable».
El Pentágono solicitó USD 2600 millones el año pasado (año fiscal 2020) para todas las investigaciones relacionadas con hipersónicos. Este año, aumentó la solicitud de presupuesto a USD 3200 millones.
Siete programas diferentes de desarrollo de tecnología hipersónica en la Armada, el Ejército, la Fuerza Aérea y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) figuran en un informe reciente del Servicio de Investigación del Congreso.
El truco de la nueva tecnología hipersónica
Técnicamente, «hipersónico» significa simplemente algo que supera cinco veces la velocidad del sonido.
A pesar del nombre, el verdadero truco de la fiesta de la hipersónica no es solo la velocidad.
“El nombre es un poco engañoso. En realidad, ya tenemos misiles que pueden ir tan rápido o más rápido», dijo a The Epoch Times, Patty-Jane Geller, analista de políticas de disuasión nuclear y defensa antimisiles de la Fundación Heritage, por teléfono. «Por ejemplo, el ICBM Minuteman de Estados Unidos va a Mach 23 (23 veces la velocidad del sonido) durante su descenso».
Esos Minutemen nucleares son misiles balísticos. Los misiles balísticos se lanzan en un arco alto, con impulso y gravedad que los llevan en un camino predecible hacia el objetivo.
«Los misiles hipersónicos no siguen la trayectoria balística», dijo Geller. «se desplazan o vuelan a su objetivo».
En otras palabras, dice, «siguen un camino más plano que también es más bajo en el cielo».
En lugar de lanzarse al espacio a cientos de millas por encima de la Tierra, los hipersónicos saltan a lo largo del borde de la atmósfera, a unas 100 millas de altura.
«Los misiles de crucero y los misiles de planeo generalmente no vuelan tan rápido como Mach 5. Así que esa es realmente la nueva capacidad: que tenemos estos misiles de crucero y planeo yendo realmente rápido».
Hay dos amplias categorías de misiles hipersónicos.
«El primero es un vehículo de deslizamiento hipersónico que se lanza desde un cohete y luego se desliza hacia su objetivo», dijo Geller.
«El segundo es el misil de crucero hipersónico que funciona con un motor de respiración de aire mientras navega hacia su objetivo. [Ambos] misiles pueden maniobrar durante el vuelo, lo que hace que su trayectoria de vuelo sea impredecible».
Los misiles balísticos pueden ser detectados por sensores en el suelo y satélites de órbita alta, cuando todavía están subiendo en su trayectoria, ya que suben muy por encima del suelo.
Pero esos mismos sistemas tendrán dificultades para detectar y rastrear la hipersónica de bajo vuelo. Estados Unidos está financiando el desarrollo de satélites en órbita terrestre baja, precisamente para permitirle detectar misiles hipersónicos.
Hicimos la tarea por China
Rusia y China han desarrollado recientemente armas hipersónicas de las que afirman que están listas para usar.
A fines de 2019, el Ministerio de Defensa de Rusia dijo que había puesto en servicio su primer regimiento de misiles hipersónicos Avangard Mach 27, ya que Putin afirmó que Occidente y otras naciones estaban «poniéndose al día».
Él estaba en lo correcto.
El desarrollo hipersónico se remonta a más de medio siglo, con Estados Unidos originalmente liderando el avance de esta tecnología.
«En las últimas décadas, hemos sido líderes mundiales en tecnología hipersónica», dijo el Dr. Mark Lewis, director de Investigación e Ingeniería de Defensa para la Modernización en el Pentágono, el 2 de marzo. «Pero siempre hemos tomado la decisión de no hacer esa transición a aplicaciones de armas».
Mientras que Estados Unidos detuvo la investigación de hipersónica en varios puntos, Rusia continuó sus avances de manera constante.
Sin embargo, ambos se vieron obstaculizados por el recientemente cancelado tratado INF, que restringía el desarrollo de misiles nucleares y convencionales de alcance medio para lanzamiento terrestre.
Mientras tanto, China no estaba restringida por el tratado INF y ha desarrollado rápidamente su hipersónica con grandes inversiones en los últimos años, basándose en la investigación estadounidense que comenzó en la década de 1940.
«Hicimos su tarea por ellos», dijo Lewis. “La hipersónica es un campo que se inventó básicamente en este país. Hicimos la investigación básica, desarrollamos los conceptos, hicimos los experimentos fundamentales».
Reforzando la mano negociadora de Estados Unidos
Estados Unidos ahora se está esforzando fuertemente para ponerse al día, pero a diferencia de Rusia y China, no tiene ningún plan establecido para poner ojivas nucleares en hipersónica.
En cambio, quiere que ayuden a desmantelar la amenaza de la formidable variedad de misiles de China y Rusia, acumulados mientras Estados Unidos se centró en la contrainsurgencia durante 18 años.
Combinados con medidas antiaéreas mejoradas, esos misiles han embotado la supremacía militar de EE.UU., restringiendo a los portaaviones que alguna vez fueron indomables.
La hipersónica es solo una de las formas en que Estados Unidos está tratando de resolver este rompecabezas estratégico, que a veces se denomina la burbuja de «negación de acceso».
El ejército también se está apresurando para desarrollar otros sistemas de misiles de largo alcance, como parte del impulso de modernización que ha ampliado la administración Trump para abordar la renovada «competencia de gran poder» con Rusia y China.
Apalancamiento diplomático
Más allá de su efecto militar, la hipersónica de rango medio le daría a Estados Unidos una «influencia diplomática importante» para futuras negociaciones de armas, dice Geller.
«Por ejemplo, Estados Unidos se retiró recientemente del tratado INF porque descubrió que Rusia estaba engañandolo. Uno de estos misiles, el misil hipersónico del ejército, encajaría en el rango de INF previamente prohibido».
El tratado de armas nucleares que vincula a Estados Unidos y a Rusia –New START– expira cuando finalice este año. Los funcionarios de la administración Trump han sugerido que China debería participar en cualquier renegociación futura.
«Mi problema ahora es que China no parece interesada en negociar», dice Geller. «Creo que, si colocamos misiles en el Pacífico, particularmente hipersónicos, eso podría ser algo que los haría detenerse y pensar».
«Creo que asustaría a China y a Rusia y los devolvería a la mesa de negociaciones».
Preparándose para la producción a gran escala
Pero las apuestas son altas para este particular juego de póquer geopolítico.
Un arma de planeo hipersónico de rango medio podría costar entre USD 10 millones y USD 15 millones por ronda, dice Walton.
Los misiles de crucero hipersónicos podrían ser significativamente más baratos, dice. Esto se debe a que usarían un nuevo tipo de motor de cohete de respiración de aire que reduce los costos de combustible y el peso.
Si bien Rusia puede perturbar a los adversarios con solo unos pocos misiles hipersónicos con punta nuclear, Estados Unidos necesitará muchos más, dice.
«Poder adquirir estas armas en números operacionalmente relevantes será el factor más importante, en términos de su capacidad para contribuir a los resultados de una campaña, disuadiendo así a adversarios, como China y Rusia, de participar en acciones agresivas», dijo Walton.
El Pentágono está haciendo una «gran inversión en la producción de armamento hipersónico a escala», dijo el 4 de marzo un funcionario, diciendo que el departamento estaba invirtiendo «muchos miles de millones de dólares».
«Los adversarios no se asustarán por niveles de producción donde producimos uno a la semana», dijo el subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería, Mike Griffin, según la revista National Defense. «Quiero decir que [a ese ritmo] son 500 para el final de la década. Eso no asusta a nadie. Nuestros adversarios los están acumulando [los misiles hipersónicos] en… cientos de miles».
Uno de los desafíos para Estados Unidos es construir una base industrial, dice Walton.
China, por otro lado, ya tiene una «base industrial de defensa muy madura que se ha centrado en esta área». dice Walton «Muchas de las tecnologías que se requieren para los misiles balísticos de alcance intermedio y para la construcción de los vehículos de reentrada son muy similares a la misma tecnología para las armas hipersónicas».
Otro desafío para Estados Unidos es crear la precisión necesaria para compensar el poder explosivo limitado del arma.
“Para ir rápido y lejos, la ojiva generalmente tiene que ser pequeña. Entonces podría tener un arma muy costosa que termine entregando una ojiva relativamente pequeña”, dice Walton.
Manteniendo el MAD
Con Rusia y China preparadas para poner ojivas nucleares en hipersónica, algunos analistas de control de armas temen que pueda desestabilizar la dinámica nuclear.
Pero Geller y Walton no piensan que afectará mucho la dinámica, que todavía se basa en la doctrina de destrucción mutua asegurada (MAD), no en la defensa antimisiles.
La doctrina MAD se basa en que las naciones nucleares tengan la capacidad de tomar represalias contra un ataque nuclear, la capacidad del segundo ataque que, en el caso de Estados Unidos, descansa en sus submarinos nucleares ocultos.
Esa disuasión es lo que actualmente protege a Estados Unidos de un ataque nuclear, no su limitada defensa antimisiles, dice Geller.
«Actualmente, Estados Unidos no tiene defensas antimisiles capaces de proteger contra Rusia y contra las fuerzas nucleares ICBM de China». Nuestras defensas se limitan a un lanzamiento accidental desde Corea del Norte o Irán. Por lo tanto, tener un tipo diferente de arma no tendría ningún efecto nuevo, si no podemos defendernos de todos modos».
Sin embargo, Geller dice que la maniobrabilidad de la hipersónica sí cambia algunas de las consideraciones nucleares.
«Si se trata de un misil balístico, sabemos si va a impactar en cierta ciudad de EE.UU., o en algunas de nuestras propias fuerzas». Pero no sabríamos eso si fuera un misil hipersónico. Entonces eso podría cambiar el proceso de pensamiento para una respuesta».
Algunos expertos en control de armas han expresado su preocupación de que tener armas nucleares y convencionales en otro tipo de misil, conocido como doble uso, aumenta la posibilidad de desencadenar un ataque nuclear por accidente.
Pero Walton dice que esto no es algo nuevo. «Estados Unidos tiene, y China tiene una serie de sistemas de doble uso y los han tenido durante décadas, por lo que eso no es nuevo».
«Ese estado de MAD probablemente no cambiará con la introducción de armas hipersónicas», dice. «Dependiendo del perfil de lanzamiento de algunas de estas armas, pueden ser más difíciles de detectar utilizando sistemas de misiles balísticos de alerta temprana».
Walton señala que la hipersónica es solo uno de los varios sistemas de misiles que Estados Unidos está desarrollando para deshacer, de cierta manera, los logros estratégicos que China y Rusia han logrado en la última década.
Geller dice que por ahora «no se puede tener un juicio» sobre si la hipersónica es la tecnología que cambia el juego que algunos afirman.
«Ciertamente presentan nuevos problemas para el ejército de EE.UU., pero finalmente no creo que sean una tecnología que cambie las reglas del juego como [lo hicieron], por ejemplo, las armas nucleares».
Sigue a Simon en Twitter: @SPVeazey
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