Durante más de una década, Raymond Ho ha respondido las llamadas de la línea directa de emergencia por envenenamiento en California.
Una sobresaliente, proviene de una madre aterrorizada que temía que ella y su hijo acababan de comer una sustancia química que les causaría cáncer.
¿Era arsénico? ¿Mercurio? ¿Amianto?
Difícilmente. Era «un bocadillo de algas muy común», dijo Ho, director de la división de San Francisco del Sistema de Control de Envenenamiento de California.
El paquete tenía una advertencia en letra pequeña que la madre vio justo después de la merienda. Dijo que el producto podría exponerlos a metales pesados que se sabe causan cáncer.
Bienvenido al mundo de las advertencias de la Propuesta 65, que inspiran terror, apatía o confusión entre los californianos.
Bajo la Propuesta 65, California ha designado más de 900 sustancias como tóxicas, que van desde el aloe vera aparentemente benigno hasta el mortal benceno químico. Un número desconocido de productos, tiendas de abarrotes, consultorios médicos, edificios de departamentos y estacionamientos que pueden exponer a los consumidores a cantidades específicas de las sustancias deben publicar advertencias de que el estado de California «sabe que causan cáncer, defectos congénitos u otros problemas reproductivos».
Ahora, el panel de expertos del estado planea sopesar si se debe agregar acetaminofeno, un ingrediente activo en medicamentos de venta libre como Tylenol, Midol y DayQuil, a la lista.
La discusión sobre la inclusión del medicamento más comúnmente usado en los Estados Unidos ha planteado una vez más preguntas sobre el valor de las advertencias de la Propuesta 65 para los consumidores. Los defensores del medio ambiente dicen que la ley ha obligado a las empresas a hacer que sus productos y emisiones sean menos tóxicos. Pero algunos economistas que critican la regulación gubernamental argumentan que la ley ha ido demasiado lejos, cubriendo al estado con advertencias tan omnipresentes que no tienen sentido para la mayoría de los consumidores.
«California se extralimita en sus advertencias», dijo Roslyn Chaplin. Estaba recientemente comprando en el pasillo de refrigerios de la tienda Los Angeles Whole Foods, examinando un paquete de algas orgánicas certificadas con una advertencia de la Propuesta 65. «Tiendo a ignorarlos porque no hay mucho que pueda hacer al respecto».
La Ley de Agua Potable Segura y Sustancias Tóxicas de California de 1986, adoptada a través de la Propuesta 65, requiere que las empresas con 10 o más empleados adviertan a los consumidores si el uso de sus productos puede exponerlos a niveles específicos de químicos tóxicos identificados por el estado.
Además de las etiquetas de los alimentos, las advertencias de la Proposición 65 se publican anuncios en los edificios donde las empresas o los propietarios creen que los empleados o residentes pueden estar expuestos a cosas como el plomo y el asbesto en los materiales de construcción, el escape de automóviles o los pesticidas. Algunos gerentes y propietarios publican letreros para evitar demandas, sin verificar la exposición a sustancias químicas.
Estas advertencias atrajeron al ridículo nacional el año pasado cuando un juez dictaminó que los cafés necesitaban advertir a los clientes sobre una sustancia química en el café llamada acrilamida, que ocurre naturalmente durante el proceso de tostado. Tres meses después, la oficina estatal que implementa la Propuesta 65 propuso una nueva regulación que eximiría al café. Entró en vigencia en octubre.
Ningún otro estado tiene leyes que coincidan con el alcance de la Propuesta 65, especialmente en relación con los carcinógenos, dijo Doug Farquhar, portavoz de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Otros estados requieren etiquetas de advertencia en circunstancias limitadas, como la ley de Connecticut que exige advertencias para productos que pueden exponer a los niños al plomo.
La lista de tóxicos de California ya incluye varios medicamentos comunes, incluidos ciertos antibióticos recetados y píldoras anticonceptivas. Pero las advertencias de la Propuesta 65 solo aparecen en los medicamentos de venta libre.
El acetaminofén, un compuesto que reduce la fiebre y alivia el dolor, es un ingrediente activo en más de 600 medicamentos de venta libre y recetados, dijo Barbara Kochanowski, vicepresidenta sénior de la Consumer Healthcare Products Association, un grupo comercial para la industria farmacéutica de venta libre. El acetaminofeno ha estado disponible sin receta desde 1955, aunque la investigación aun sigue encontrando nuevas complicaciones del medicamento.
El Comité de Identificación de Carcinógeno, un panel independiente que asesora a la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental del estado, tenía programada una audiencia pública el 5 de diciembre para determinar si la evidencia muestra que el acetaminofeno causa cáncer. En cambio, considerará la pregunta para la siguiente primavera, dijo Sam Delson, portavoz de la oficina estatal de riesgos para la salud, el 21 de noviembre.
El aplazamiento «brindará más tiempo y oportunidades para que los miembros del panel realicen comentarios y revisión pública», dijo.
Si el panel finalmente decide agregar acetaminofén a la lista, las empresas tendrán 12 meses para reformular sus productos o usar etiquetas de advertencia si la exposición representa un riesgo para la salud.
La posibilidad de incluir el acetaminofeno ha generado una avalancha de cartas de oposición de la industria farmacéutica, defensores de pacientes y grupos médicos, así como de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). Casi todos advierten que etiquetar estos medicamentos comunes podría empujar a los pacientes hacia analgésicos más riesgosos como los opioides.
Listar el medicamento «podría evitar que los consumidores traten sus dolores y molestias», o podría llevarlos a probar «algo más fuerte e innecesario», dijo el asambleísta estatal Jim Wood (D-Healdsburg) por correo electrónico. Wood firmó una carta de oposición junto con otros dos legisladores.
La Dra. Janet Woodcock, directora del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA, escribió que la evidencia no respalda un vínculo entre el paracetamol y el cáncer. Por lo tanto, una advertencia de la Propuesta 65 «calificaría erróneamente estos productos» y quedaría anulada por la ley federal.
Pero el panel estatal no necesita tener en cuenta los posibles conflictos con la FDA, dijo Delson. Si el acetaminofeno termina en la lista de tóxicos, la oficina puede emitir un reglamento separado para abordar el etiquetado.
Los logros de la Propuesta 65 probablemente sean desconocidos para la mayoría de los consumidores porque las compañías lo quieren así, dijo Delson.
«La mayoría de las compañías no publicarán un comunicado de prensa que diga:» Caramba, nuestro producto era peligroso y ahora no es tan peligroso», dijo Delson. «Simplemente eliminarán [el químico] en silencio para que no tengan que dar una advertencia».
Clifford Rechtschaffen cita la eliminación de plomo de gran alcance, un elemento para el cual no existe un nivel seguro, de productos, lugares de trabajo y el aire. Rechtschaffen, comisionado de la Comisión de Servicios Públicos de California, solía trabajar en el litigio de la Proposición 65 como fiscal general adjunto.
Y a pesar de las ocasionales llamadas de pánico a la línea directa de control de intoxicaciones, Ho cree que la Propuesta 65 ha sido un beneficio neto para los consumidores.
«Quiero saber qué tiene este producto para poder tomar una decisión informada y decidir si quiero comerlo», dijo.
Pero los críticos de la ley dicen que requerir tantas etiquetas de advertencia ha generado apatía sobre el riesgo de enfermedad, sin influir en los hábitos de compra de los consumidores ni disminuir las tasas de cáncer.
Michael Marlow, profesor de economía en Cal Poly -San Luis Obispo, dijo que no hay evidencia de que a tres décadas de la Propuesta 65 hayan reducido la incidencia de cáncer o hayan aumentado la educación en salud. (Marlow ha aceptado subvenciones de la American Beverage Association y el American Chemistry Council en el pasado).
Pero la ley ha llenado los bolsillos de los abogados que han hecho un deporte al demandar a compañías y propietarios para hacer cumplir la ley, dijo Marlow. De 2000 a 2018, las compañías acordaron pagar $ 368 millones de dolares en acuerdos de la Propuesta 65, el 68 por ciento de los cuales se destinaron a honorarios y costos de abogados.
En una visita reciente a Whole Foods, en Third Street en Fairfax, Los Ángeles, Robert Golden dijo que no ha notado las etiquetas de advertencia en los alimentos, pero los ha visto en vestíbulos de departamentos y museos. Lo han puesto «en alerta» y él lo aprecia, dijo.
«No exponen esas cosas a menos que contengan alguna, creo, que tengan pruebas documentadas de que ha habido algún problema en el pasado», dijo Golden.
Pero otros compradores simplemente los ignoran.
Dennis Svatunek, un químico de Austria que ha vivido en California durante 14 meses, dijo que notó advertencias en algunas plantas que compró pero no tienen mucho en cuenta los signos de la Proposición 65.
«Básicamente está en todas partes», dijo. «Por lo tanto, no significa nada».
Anna Almendrala es una corresponsal que cubre el negocio de la atención médica y la política de atención médica. Este artículo fue publicado originalmente en Kaiser Health News.
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