Un antibiótico de origen natural que ayuda a conservar los alimentos, matando cualquier patógeno amenazador ha mantenido nuestros alimentos seguros durante décadas.
La Organización Mundial de la Salud e incluso grupos de vigilancia han clasificado este aditivo, llamado nisina, como seguro. La nisina es un lantibiótico —un agente antimicrobiano derivado de péptidos sintetizados a partir de su forma natural— descubierto por primera vez en 1928 y comúnmente utilizado en productos como el queso, la cerveza, las carnes procesadas y salsas.
La nisina se produce cuando la leche o el suero de vaca se fermenta mediante cepas de Lactococcus lactis que se concentran y procesan en pequeñas partículas. Además de utilizarse como conservador de alimentos, la nisina se puede encontrar en productos de belleza, farmacéuticos y para mascotas.
Sin embargo, una nueva investigación genera preocupación sobre si la nisina podría ser perjudicial para el microbioma intestinal humano: la comunidad de bacterias, virus, hongos y otros microorganismos que trabajan simbióticamente para ayudar al las funciones corporales como la digestión y la respuesta inmune.
Potencia de los lantibióticos
Un estudio publicado en ACS Chemical Biology examinó los genomas de las bacterias intestinales humanas para identificar aquellas que se parecen a la nisina. Luego, los investigadores produjeron seis lantibióticos, incluidos cuatro nuevos, y los probaron en microbios. Si bien los investigadores descubrieron que estos nuevos candidatos matan las bacterias patógenas, también descubrieron que tienen efectos variables sobre los microbios que favorecen a los comensales.
«Aunque podría ser muy eficaz para prevenir la contaminación de los alimentos, también podría tener un mayor impacto en nuestros microbios intestinales humanos», dijo en un comunicado de prensa el autor principal Zhenrun «Jerry» Zhang, becario postdoctoral y director del Instituto de la Familia Duchossois de la Universidad de Chicago.
«Este estudio es uno de los primeros en demostrar que los comensales intestinales son susceptibles a los lantibióticos y, en ocasiones, más sensibles que los patógenos. Con los niveles de lantibióticos actualmente presentes en los alimentos, es muy probable que también afecten nuestra salud intestinal», dijo.
Cada persona tiene un microbioma único y el equilibrio de los microbios comensales es lo que ayuda al cuerpo a protegerse de los patógenos, crear metabolitos importantes y mucho más. Los aditivos alimentarios que matan a los comensales podrían estar destruyendo la misma comunidad que protege a nuestros cuerpos de los patógenos en los alimentos, y dejándonos en peor situación que si simplemente hubiéramos comido alimentos contaminados, señaló el comunicado de prensa.
El hecho de que un aditivo antimicrobiano acabe con los microbios beneficiosos no es demasiado sorprendente, dijo a The Epoch Times en un correo electrónico Catherine Rall, nutricionista certificada que trabaja con la empresa de bienestar femenino Happy V.
«Esto tiene cierto sentido. Los conservandores están diseñados para evitar que los microbios crezcan en nuestros alimentos, y muchos de ellos no discriminan demasiado a qué microbios afectan», dijo. «Sospecho que vamos a encontrar cada vez más conservantes con este tipo de efectos a medida que conozcamos mejor nuestros microbiomas».
La pendiente resbaladiza de la bioingeniería
Una preocupación más siniestra surge de la pendiente resbaladiza de los alimentos modificados genéticamente que se está volviendo cada vez más común, dijo a The Epoch Times Robert Verkerk, fundador, ejecutivo y director científico de la organización sin fines de lucro Alliance for Natural Health.
Estos alimentos pueden tener propiedades antimicrobianas diseñadas en ellos.
Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., los alimentos obtenidos mediante bioingeniería se modifican en un laboratorio para alterar el material genético de maneras que no se pueden encontrar en la naturaleza ni mediante el cultivo convencional . En algunos casos, la divulgación de ingredientes obtenidos mediante bioingeniería en las etiquetas de los alimentos es discrecional.
Si bien este nuevo estudio no menciona las formas de nisina obtenidas mediante bioingeniería, el Sr.Verkerk dijo que es el tipo de investigación que sienta las bases para el desarrollo de productos patentados. Alliance for Natural Health es una organización internacional que promueve y protege enfoques naturales, sostenibles y biocompatibles para la optimización de la salud.
Cuando una empresa identifica un microbio que puede tener un uso biológico, puede utilizar tecnología para diseñarlo y a veces cambiando drásticamente sus propiedades, patentarlo y, potencialmente, incluirlo en la cadena de suministro de alimentos según las normas «generalmente aceptadas o consideradas seguras» (GRAS) de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.» , explicó.
La ingeniería genética se popularizó en la década del 2000 con la producción masiva de organismos genéticamente modificados, ahora habituales en la industria alimentaria. Por lo general, el gobierno ha hecho caso omiso de “pequeños ajustes” en la edición del genoma siempre que se transmita un rasgo similar de un organismo, dijo el Sr. Verkerk.
Este modelo de negocio que fomenta las patentes, la biotecnología y la exclusividad a menudo da como resultado productos que pasan por alto pruebas de seguridad exhaustivas. Y si bien la intención original de la nisina, también conocida como aditivo alimentario E 234, era noble, nos protege del raro pero tóxico Clostridium botulinum presente en los alimentos, las nuevas variantes pueden colarse fácilmente en los alimentos sin que sepamos que se trata de un producto manipulado.
«En el momento en que un ser humano comienza a modificar el genoma o estos microbios, básicamente comienzas a jugar a ser Dios y a hacer cosas que podrían tardar años en descubrirse», dijo el Sr. Verkerk. «No deberían poder pasar por la puerta principal diciendo que son GRAS».
Examinar etiquetas
La nisina tiene que figurar en las etiquetas de los ingredientes de los alimentos, con la excepción del queso procesado que contiene naturalmente la bacteria productora de nisina, dijo el Sr. Verkerk.
El aditivo también puede encontrarse en los materiales de envasado de alimentos, aunque no tiene que declararse en el etiquetado si no hay riesgo de que se filtre a los alimentos.
Sin embargo, el Sr. Verkerk dijo que sería difícil determinar si la nisina ha sido creada mediante bioingeniería porque las empresas pueden alegar que la fabricación del producto es patentada.
Las formas de nisina obtenidas mediante bioingeniería han existido durante décadas, creadas para «mejorar la eficacia y estabilidad de la nisina en diferentes condiciones fisiológicas y para mejorar sus propiedades farmacocinéticas para una variedad de aplicaciones biológicas», según un artículo de 2016 en el Journal of Applied Microbiology.
Se han identificado diversas variantes de nisina modificadas genéticamente, según el artículo, que añade que se pueden anticipar investigaciones sobre las aplicaciones de los diferentes productos. La nisina también se ha estudiado para su uso en enfermedades humanas y en medicina veterinaria con resultados prometedores.
«El continuo descubrimiento de nuevas variantes naturales dentro del tracto gastrointestinal humano y animal ha despertado el interés en la posible aplicación de la nisina para influir en el microbioma, dado el creciente reconocimiento del papel que desempeña la microbiota gastrointestinal en la salud y la enfermedad», según un estudio de 2023 artículo en FEMS Microbiology Reviews.
Aunque tiene sentido utilizar una variación natural de la nisina, como las derivadas del microbioma del intestino humano y como aditivo alimentario, el Sr. Verkerk señaló que ni siquiera los productos biológicos de origen natural tienen garantizada su eficacia o seguridad universal.
Dado que el microbioma de cada persona, con sus billones de microbios, tiene una composición única, el Sr. Verkerk dijo que no hay forma de predecir la respuesta sin más investigación.
Sin embargo, añadió, es difícil ser crítico con el estudio, que es simplemente una investigación fundamental. Advierte que es probable que este tipo de investigaciones dé lugar a productos patentados que podrían introducirse en el mercado con posibles perjuicios.
«Parece que el estudio se hizo con mucho cuidado», dijo el Sr. Verkerk sobre el análisis. «No está cerca de un resultado final, pero es parte de un viaje que nos llevaría a un producto final».
Proteger la salud personal
En cierto modo, los lantibióticos han escapado a las críticas debido a su uso en alimentos fermentados, algo que se ha asociado con una mejor salud. En el caso de la nisina, la bacteria se encuentra en la leche de vaca.
«Es fácil de vender en muchos sentidos porque todo el mundo sabe que la fermentación es buena», dijo el Sr. Verkerk.
Sin embargo, esto no significa que los microbios utilizados sean beneficiosos para la salud humana. En algunos casos, podrían ser microbios que tradicionalmente no han sido parte del suministro de alimentos, creando nuevos conservantes ajenos a la digestión humana que, en última instancia, podrían conducir a un aumento de los problemas gastrointestinales, dijo el Sr. Verkerk.
«Las ramificaciones en términos de enfermedades crónicas y enfermedades autoinmunes son absolutamente enormes», dijo. «Nos vamos a volver cada vez más alérgicos e intolerantes a los alimentos que comemos».
El Sr. Verkerk recomienda los siguientes consejos para ayudar a los consumidores a protegerse:
- – Coma alimentos que conozca y reconozca.
- – Evite en la medida de lo posible comer alimentos con «código de barras».
- – Trate de no destruir los alimentos en la forma de cocinarlos y prepararlos.
- – Mantenga su dieta lo más diversa y colorida posible.
«Eso es cada vez más difícil para la gente hacerlo», dijo.
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