Aunque los candidatos presidenciales no hablen mucho de ello, la elección de escuela es un tema de año electoral en muchas partes del país.
Las votaciones de este año en Kentucky y Colorado permitirán a los votantes decidir si la elección escolar, incluidos los vales escolares privados financiados por los contribuyentes, las escuelas concertadas, la educación en casa y otras alternativas, deben codificarse en sus constituciones estatales.
En Nebraska, los votantes decidirán si derogan una ley de 2023 que financia la matrícula en escuelas privadas con dinero de los contribuyentes, lo que cuesta alrededor de 10 millones de dólares. El referéndum 435 recoge los argumentos a favor y en contra de la ley actual.
«De hecho, la mitad de los 93 condados de Nebraska no tienen ninguna escuela privada. Los contribuyentes de Nebraska no pueden permitirse financiar dos sistemas escolares separados», dice la sección de la proposición que explica la postura a favor de la derogación.
La postura de la oposición dice: «Derogar el programa eliminaría las inversiones récord en las escuelas de Nebraska y obstaculizaría las reformas de libertad educativa que dan poder a los padres y obligan a las escuelas a rendir cuentas».
La organización Support Our Schools Nebraska (SOSNE por sus siglas en inglés), liderada por miembros de sindicatos de profesores que se oponen a la elección escolar, reunió más de 61,000 firmas para conseguir que el Referéndum 435 se incluyera en las boletas electorales, según su página de Facebook.
La SOSNE no respondió a las peticiones de comentarios de The Epoch Times.
La propuesta de Kentucky de incluir la elección de escuela se produce tras años de oposición por parte del gobernador Andy Beshear.
En 2021, el gobernador demócrata vetó un proyecto de ley que financiaba los vales de matrícula en escuelas privadas mediante créditos fiscales, según un comunicado de prensa publicado en la página web oficial del gobierno estatal.
«Esta medida es una limosna para los donantes ricos», dijo Beshear. «Recibirían beneficios fiscales aún mayores que las deducciones por donaciones benéficas e incluso podrían beneficiarse transfiriendo valores a las instituciones educativas privadas para evitar los impuestos sobre las plusvalías».
Dos organizaciones competidoras están compitiendo por dinero y votos en sus lados de la división de elección de escuela de Kentucky antes del 5 de noviembre.
El sitio web de Protect Our Schools KY afirma: «Nuestra Constitución de Kentucky es lo único que protege a las familias de estos planes de vales. Debemos hacer todo lo posible para salvaguardar nuestras escuelas públicas, y eso significa votar no a la Enmienda 2».
Por el contrario, Protect Freedom Pac, que está aliada con el senador Rand Paul (R-Ky.), apoya la elección escolar y proporciona fondos de campaña para candidatos en varios estados.
En 2020, Paul presentó un proyecto de ley nacional de elección escolar que no pasó de la fase de comité.
«Es imperativo que empoderemos a los padres para que tomen la decisión que sea mejor para la educación de sus hijos, sin estar limitados por los juegos políticos que nuestros gobernadores y los sindicatos de maestros están poniendo en juego con las vidas y el bienestar de nuestros hijos», afirma Rand en su sitio web.
Kentucky aún no cuenta con un programa de vales escolares financiado con fondos públicos, pero la aprobación de la Enmienda 2 permitiría a la Legislatura estatal crear uno.
No siempre tan partidista
Colorado ya permite la elección de escuela, pero incluir una garantía en la constitución del estado a través de la Enmienda 80 impediría a los futuros legisladores estatales eliminarla, al tiempo que allanaría el camino para los vales financiados por los contribuyentes que cubren la colegiatura de escuelas privadas o los gastos de la educación en casa.
Esta situación es única en el sentido que Colorado es un estado azul, mientras que los republicanos lideran cada vez más la opción escolar.
Kevin Welner, director del Centro Nacional de Política Educativa y profesor de política educativa en la Universidad de Colorado Boulder, dijo que hay varias razones por las que la elección escolar es más popular entre los republicanos.
La primera es que el Partido Republicano se inclina más por los mercados privados y a menudo considera que las escuelas públicas son «socialistas o algo peor».
Cada vez hay más discrepancias entre los republicanos y los sindicatos de profesores de la enseñanza pública, que apoyan a los candidatos y las políticas demócratas.
Ambos bandos discrepan también sobre la normativa que regula la religión en las escuelas y la protección jurídica de los alumnos.
«Tengo la fuerte sensación que si Estados Unidos tuviera una regulación comparable [a la de Canadá y los países de Europa occidental que ofrecen ayudas públicas a las escuelas privadas], conseguirían bastante más apoyo de los demócratas», declaró Welner a The Epoch Times por correo electrónico.
Patrick Wolf, presidente del Departamento de Reforma Educativa de la Universidad de Arkansas, dijo que la elección de escuela era una cuestión muy bipartidista cuando surgió a principios de la década de 1990.
Los conservadores fiscales y los demócratas progresistas buscaban alternativas a las deficientes escuelas públicas de Cleveland, Milwaukee, Washington, el Distrito de Columbia y otras grandes ciudades.
La cuestión se polarizó cuando los líderes federales y estatales apoyaron las escuelas públicas concertadas, pero no los vales para escuelas privadas.
Después, la pandemia trajo la enseñanza a distancia. Los padres se mostraron insatisfechos con lo que presenciaban en las lecciones online de Zoom, y la lenta respuesta para volver a un aprendizaje presencial más eficaz en muchos estados no hizo sino aumentar el escrutinio y el descontento con las escuelas de vecindario.
«El rendimiento de los estudiantes ya estaba cayendo en K-12 antes de la pandemia», dijo Wolf a The Epoch Times.
«Los padres veían que sus hijos no participaban y sentían que las escuelas de su vecindario no respondían bien a sus necesidades ni a las de sus hijos. Sentían que la educación no se impartía con eficacia».
Wolf dijo que los referendos «históricamente no favorecen la elección de escuela» porque los votantes no comprenden plenamente lo que están decidiendo.
Aún así, dijo que cree que la opinión pública de todo Estados Unidos está a favor de la elección escolar.
La mayoría de los niños pasan algún tiempo en centros públicos, tanto si empiezan en primaria y eligen un centro privado en secundaria, como si es al revés.
Es más, los niños permanecen en las escuelas públicas desde el jardín de infancia hasta la terminación de sus estudios, mientras que el número de estudiantes que nunca asistieron a escuelas públicas es mucho menor, dijo Wolf, y añadió que no cree que se produzca un éxodo masivo a la educación privada debido a las medidas de elección de escuela.
«Pero los estadounidenses valoran la elección», dijo. «Es una especie de valor fundamental».
Lo que sugieren los datos
Una encuesta reciente realizada a 20,000 padres de todo Estados Unidos por la organización de defensa de la educación 50Can y Edge Research, indica que los padres de la mayoría de los estados no están «muy satisfechos» con su escuela local, aunque la mayoría también indicó que sienten que tienen la opción de educar a sus hijos en otro lugar.
Solo dos estados obtuvieron resultados por debajo del 50 por ciento en ambas categorías: Maine (41 por ciento de muy satisfechos y 47 por ciento que pueden elegir) y Nuevo Hampshire (35 por ciento y 47 por ciento, respectivamente).
Nevada obtuvo el porcentaje más bajo de padres muy satisfechos, con un 31 por ciento, mientras que el 53 por ciento de los encuestados en ese estado dijeron que tenían elección de centro.
EdChoice, una organización de defensa de la elección escolar informa que dos tercios de los estadounidenses apoyan las escuelas concertadas, los vales escolares y las becas con crédito fiscal.
FutureEd, un think tank independiente de la Universidad de Georgetown, informa que 33 estados financian programas de elección de escuela privada en algún grado, y 12 de esos estados subvencionan la educación privada, religiosa o en casa, independientemente de los ingresos o las necesidades.
También dice que 569,000 estudiantes de K-12 recibieron subsidios públicos para la educación escolar privada en el año académico 2023-24 a un costo de más de 4 mil millones de dólares, y que el 40 por ciento de los 50 millones de estudiantes de primaria de la nación son elegibles para subsidios públicos que financian la educación escolar privada.
Ben DeGrow, director principal de políticas de ExcelinEd, una agencia sin ánimo de lucro que aboga por la elección de escuela dijo que, si bien la pandemia aceleró la desconexión con las escuelas de vecindario, también lo hizo el impulso de los padres de comunidades desfavorecidas para que sus hijos estuvieran en un entorno de aprendizaje más seguro.
Las escuelas concertadas, que tienen una supervisión distrital separada de las escuelas públicas vecinas en sus comunidades, pero siguen estando sujetas a las regulaciones estatales, gozan de más apoyo bipartidista que los subsidios a las escuelas privadas, las cuentas de ahorro para la educación y los programas de becas financiados por el Estado.
«Pero a los opositores les gusta etiquetarlo todo como vales», dijo DeGrow a The Epoch Times.
En los años por venir, añadió DeGrow, la opinión pública de ambos lados de esta cuestión discutirá los costos reales para los contribuyentes de los subsidios a las escuelas privadas, si la elección de escuela fomenta un mejor rendimiento académico y si la calidad de la educación mejora cuando las escuelas compiten por los estudiantes y la financiación.
Pero la discusión principal, según él, es quién debe ser considerado el beneficiario de la educación: ¿los alumnos o las comunidades?
En muchos estados, las escuelas se financian con los impuestos locales sobre la propiedad y las ayudas estatales a través del impuesto sobre la renta y/o sobre las ventas.
Los padres que envían a sus hijos a un colegio privado deben seguir pagando los impuestos municipales que financian las escuelas locales, pero ese distrito local continúa perdiendo ayudas estatales en función de las inscripciones.
«Creo que la mayoría de las personas están totalmente de acuerdo en que el dinero debe ir detrás de los estudiantes», dijo DeGrow.
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