BETHLEHEM (Pensilvania) —Enclavado en el corazón del este de Pensilvania se encuentra uno de los dos condados del estado que ha sido un termómetro en las últimas cuatro elecciones presidenciales, y que podría decidir quién controla la Casa Blanca el próximo año.
El condado de Northampton, sede de la antigua planta de Bethlehem Steel -en su día la mayor productora de acero del mundo —es uno de los dos condados que una vez fueron azules en el Estado Keystone, junto con el condado de Erie, que el entonces candidato Donald Trump volteó en 2016 antes de volverse nuevamente demócrata en 2020.
Considerado ahora un condado indeciso en el mayor estado indeciso, Northampton está recibiendo una atención significativa este año. Los demócratas visitaron el condado en septiembre, Trump se detuvo repetidamente en el área más grande de Lehigh Valley, y el presidente de la Cámara Mike Johnson (R-La.) ha estado en Bethlehem dos veces recientemente.
La atención subraya lo importante que será el condado para determinar el candidato presidencial ganador en Pensilvania y, por extensión, la Casa Blanca.
«Estas fluctuaciones entre Donald Trump y Joe Biden y Barack Obama, creo, son indicativas del hecho de que realmente somos un verdadero termómetro», dijo Glenn Geissinger, presidente del Partido Republicano del condado de Northampton, a The Epoch Times.
«Reflejamos bastante bien tanto el sentir nacional como el del estado, porque nuestra demografía refleja con exactitud la sección transversal de todo el mundo. Tenemos [también] una buena y sólida porción de independientes».
Parte de esa diversidad política se debe a la evolución de la región durante décadas.
La industrialización «fue una especie de triunfo para los demócratas», dijo Tony Iannelli, presidente y CEO de la Cámara de Comercio del Valle de Lehigh, a The Epoch Times. «Aquí sigue habiendo bastante mano de obra».
Cuando la industria manufacturera se trasladó al extranjero a mediados de los noventa, Iannelli afirma que la zona «chocó contra un muro», pero que desde entonces se ha recuperado.
«Los malos tiempos nos prepararon literalmente para los buenos», afirma. La atención médica, las ciencias de la vida, el deporte y otras industrias están inundando la zona, creando una industria turística en plena ebullición.
Los residentes de las vecinas Nueva York y Filadelfia —ambas a 90 minutos en coche— se están trasladando al condado de Northampton, lo que se traducirá en un crecimiento demográfico del 5.1% entre 2010 y 2020, según datos del censo estadounidense.
Según Geissinger, los republicanos moderados se están trasladando a la zona desde las vecinas Nueva York y Nueva Jersey, lo que aumenta la diversidad política de la zona.
Ese crecimiento también ha permitido al Partido Republicano recortar la ventaja de los demócratas en el censo electoral del condado de Northampton. En 2008, había más de 30,000 demócratas registrados que republicanos en el condado, pero en septiembre, ese margen era de aproximadamente 12,000 votantes.
«Hemos reducido el margen significativamente con el tiempo… y también hemos visto un aumento en el número de votantes independientes», dijo Geissinger.
«Lo que hizo Donald Trump es llevar un mensaje populista al Partido Republicano, y ese mensaje populista le ha dado sus frutos», añadió, especialmente a la hora de atraer a los votantes de clase trabajadora.
El presidente Joe Biden, en opinión de Geissinger, se ganó a los votantes obreros de más edad en 2020 por sus conexiones con Scranton, donde nació y creció.
«No vamos a experimentar eso esta vez con Kamala Harris. Simplemente no va a ocurrir», dijo.
El presidente reconoció que la vicepresidenta Kamala Harris, candidata demócrata, tiene ventajas con los grupos más jóvenes y con estudios universitarios, pero confía en las posibilidades de Trump este año.
«[Trump] ha logrado avances entre los obreros demócratas, y eso lo va a perjudicar significativamente en el condado de Northampton», dijo Geissinger.
The Epoch Times se puso en contacto con el Partido Demócrata del Condado de Northampton, pero no recibió respuesta al momento de la publicación de este artículo.
«Esta contienda está 50-50. Así que me dice que todavía somos una especie de estado púrpura en el sentido de las zonas urbanas … tienden a ser más demócratas, y luego nuestras regiones periféricas tienden a ser republicanos», dijo Iannelli.
Demografía del condado
Las ciudades de Bethlehem y Easton, al sur, cerca del condado de Bucks, han sido tradicionalmente azules, pero las zonas rurales y agrícolas de Pensilvania, al norte, son mayoritariamente republicanas, dijo Geissinger.
«Ciertamente, tendríamos la base demócrata tradicional que seguirá estando ahí en las ciudades, al igual que tenemos la base republicana tradicional que estará en las zonas rurales», añadió.
Algunos lugareños se sienten atraídos por la diversidad del condado.
«Hay mucha diversidad aquí, y no solo en términos de cultura o etnia, sino también en términos de diferentes grupos», dijo Francisco Santana, de 25 años, a The Epoch Times.
«Hay gente mayor, gente de mediana edad y muchas universidades».
Aunque el 85.1% de los habitantes del condado son blancos, según el censo de EE. UU., el 8.3% son negros y el 15.9% hispanos o latinos.
El apoyo de Trump entre los votantes hispanos ha aumentado en 8 años, pero Harris se ha apoyado en los polémicos comentarios que dijo en su mitin del Madison Square Garden el mes pasado sobre Puerto Rico, donde un cómico llamó al territorio «isla flotante de basura». Las personas con ascendencia puertorriqueña representan el 56.4 por ciento de la población hispana del condado de Northampton.
Opiniones de los votantes de Bethlehem
La actual Bethlehem se asienta como una joya de la corona bajo las colinas de los Altos Apalaches, y es un núcleo central del condado de Northampton.
Como gran parte de la Pensilvania industrial, Bethlehem fue víctima de la deslocalización de la industria manufacturera estadounidense, que llevó a la desaparición de su otrora poderosa planta de Bethlehem Steel, que fue el mayor productor mundial de acero y fabricó estructuras como el Empire State Building y el puente Golden Gate.
Enclavados junto al río Lehigh, los imponentes edificios de la planta están ahora desgastados, oxidados y deteriorados por décadas de abandono. Las ventanas están agrietadas o rotas, y los ladrillos desmoronados dejan al descubierto las entrañas de lo que fue un poderoso gigante industrial.
«Cuando tanto se fue al extranjero [en] la fabricación de acero, simplemente no estaban preparados para ello. Y ese fue el final de su desaparición», afirma Iannelli.
Algunas personas de la zona siguen vinculadas a la planta.
«A algunas familias les pasó una factura enorme», dijo a The Epoch Times Amanda Holi, de 36 años, cuyo padre, tío y abuelo trabajaron en Bethlehem Steel. Cuando una parte del emplazamiento se convirtió en el Casino Sands, ella también trabajó allí.
Sin embargo, ve un resurgimiento en la zona, con nuevos desarrollos y negocios que alimentan la economía local.
«Hay un montón de tradiciones que creo que la hacen bonita y pintoresca», dice, describiendo las rivalidades deportivas locales y los nuevos restaurantes que abren en la zona.
A lo largo de las sinuosas calles de los barrios residenciales de Bethlehem, las hileras de casas lucen carteles de Harris-Walz. Pero por cada cuatro casas que apoyan al candidato demócrata, se puede ver una señal de Trump-Vance, un recordatorio del apoyo a los republicanos en un condado que una vez fue sólidamente azul, y ahora tiene solo una pequeña mayoría de demócratas registrados.
Votantes de todas las edades, incluidos estudiantes de la Universidad de Lehigh, hablaron sobre su deseo de unidad política, el acceso a la atención médica, los derechos reproductivos, la economía y sus temores sobre las elecciones de 2024.
Algunos eran conscientes de la importancia de su voto como residentes de un condado de referencia en el estado más disputado de Estados Unidos.
«Me hace sentir un poco responsable intentar convencer a la gente de que vote de la manera que creo que es importante, porque creo que estamos en un momento crucial aquí», dijo a The Epoch Times Norah Hooper, una jubilada que se mudó a la zona hace dos años.
«Me ha hecho intentar hablar con la gente sobre el tema, y trabajar en favor de Harris para asegurarme de que gane», afirmó. Hooper se siente «muerta de miedo» por las elecciones y quiere un presidente que empatice con todos los estadounidenses.
La diversidad de Northampton da a muchos grupos diferentes de votantes la oportunidad de dejar su huella en la nación, dijo Santana.
«Aunque sea un estado indeciso, creo que es agradable ver que muchos grupos demográficos están aquí y hacen oír su voz», dijo.
Ben Cohen, de 43 años, dijo que votaría a pesar de todo. Su apoyo a Harris este año es una «elección muy simple y binaria», ya que no cree que Trump sea un buen líder para el país, calificándolo de comodín. Cohen dice que apoya una agenda económica centrada en la clase media.
Otros restaron importancia al estado y al condado en las elecciones, señalando que cada boletas en todo el país contiene muchas carreras locales y estatales.
«Creo que todos los votos cuentan, independientemente de dónde se vote», dijo a The Epoch Times un hombre que no quiso dar su nombre. «Cada voto cuenta de alguna manera».
Preocupación por los resultados electorales
Algunos expresaron su profunda preocupación por lo que pueda ocurrir el día de las elecciones.
«Ya voté por correo, y estoy un poco asustada de que [Trump] pueda ganar», dijo a The Epoch Times Mary Jean Langman, una maestra jubilada que se mudó al condado de Northampton desde Scranton.
Le preocupa que el expresidente recorte la Seguridad Social, que, junto con la pensión de maestra de Langman, es su salvavidas. Aunque Trump ha dicho este año que no haría ningún cambio en la Seguridad Social, ha discutido hacer recortes a la misma en el pasado, incluso en 2020, durante el último año de su administración.
La economía suele ser nombrada como uno de los principales temas en la mente de los votantes en la mayoría de las encuestas, aunque algunos expresaron optimismo sobre la trayectoria del país.
Babak Kamyab declaró a The Epoch Times: «Durante todos estos años que he estado aquí, siempre ha sido la economía; ése era el tema» que importaba en la mayoría de las elecciones. Es propietario de una tienda de regalos en el centro de Belén y emigró a Estados Unidos desde Irán en 1977.
A pesar de los problemas económicos desde el COVID, Kamyab afirma que su negocio prospera.
«La economía es como un océano, si gira hacia arriba o hacia abajo, va a hacer un círculo enorme, muy lentamente, para volver a subir o bajar. Así funciona [la] economía», afirmó.
La tienda de Kamyab es una de las únicas de Main Street con un cartel de Harris-Walz a la entrada. Dado lo reñida que parece la carrera en las últimas encuestas, expresó su preocupación por las posibilidades de Trump, pero dijo que cree que Harris prevalecerá si mantiene el rumbo.
«Quiero decir, la situación internacional es terrible», dijo Kamyab, refiriéndose a la escalada de conflictos militares en Europa y Medio Oriente. «Pero al menos sé que con [Trump], la situación de Ucrania va a empeorar».
Frankie Lozada, de 37 años, y Timear Haley, de 30, se mudaron a Lehigh Valley para unirse a Hogar Crea, un programa internacional de rehabilitación de drogas que tiene una sede en la cercana Allentown. Aunque Lozada no presta mucha atención a la política, Haley se siente inspirado por los mensajes de Harris.
«[Su eslogan] ‘Cuando luchamos, ganamos’, como que me atrapó, porque estaba en una etapa de mi vida en la que quería rendirme, y simplemente no quería seguir viviendo la vida», dijo Haley.
El voto universitario
Muchos de los estudiantes de la Universidad Lehigh de Bethlehem están profundamente comprometidos con las elecciones de 2024. Para algunos, es la primera vez que tienen edad suficiente para votar.
«Solo quiero candidatos más jóvenes» y menores diferencias generacionales entre ellos, dijo Raquel Romero, de 19 años, a The Epoch Times.
«Nuestro estado financiero ahora mismo es absolutamente horrible con el hecho de que los gastos de manutención están casi a la altura de esta generación, al menos de la mía», dijo. La autonomía corporal como mujer también es un tema central en su mente en estas elecciones.
«Es definitivamente difícil porque es casi elegir entre dos males. Entiendo lo difícil que puede ser para los propios candidatos», dijo Romero. No ve soluciones rápidas y fáciles para la inflación, ya que el aumento de los salarios también podría incrementar los precios de los productos.
«Al fin y al cabo, hemos tenido muchas experiencias en las que un candidato dice una cosa y luego nunca la hace», añadió. Romero sabe a quién va a votar, pero no quiso decirlo.
También le preocupa cómo ambos candidatos podrían afectar a los visados para estudiantes internacionales como él.
«Siempre estoy pensando si mi visado seguirá siendo válido en los próximos años. ¿Cambiaría mi estatus [a medida que] cambia el panorama político aquí?», añadió Alleck.
Otros estudiantes, reconociendo el entusiasmo por votar entre sus círculos sociales, expresaron su frustración por la elección de los candidatos.
«Es muy triste», dijo Max Denbow, de 20 años, a The Epoch Times. «También es duro porque… cada candidato tiene aspectos que me atraen, pero no consigo decidirme a votar por ninguno de ellos».
Denbow escribirá su propio nombre en la papeleta electoral de este año.
Cuando se le preguntó qué tipo de mensaje o programa le gustaría escuchar de un futuro candidato presidencial —ya sea republicano o demócrata— para ganarse su voto, Denbow no tardó en responder.
«Alguien que dé prioridad a la unidad. Tenemos que estar unidos».
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