Después de más de tres años, la emergencia de salud pública por COVID-19 en Estados Unidos finalizó el jueves 11 de mayo.
A principios de este año, la Casa Blanca anunció que pondría fin a la emergencia, ya que las hospitalizaciones y muertes por COVID-19 han alcanzado sus niveles más bajos desde marzo de 2020. Según una hoja informativa emitida por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés), muchos estadounidenses probablemente no notarán que la emergencia está terminando, ya que afectó principalmente las exenciones de Medicare y los servicios relacionados, la cobertura de las pruebas de COVID-19, la vigilancia del virus y los cambios en la Ley de Preparación Pública y Preparación para Emergencias (PREP).
«Nuestra respuesta de todo el gobierno al COVID largo no va a cambiar», dijo el HHS en una hoja informativa a principios de esta semana, en referencia a lo que algunos profesionales médicos dicen que son los síntomas persistentes a largo plazo de COVID-19. «El Departamento ha coordinado y continuará coordinando una respuesta de todo el gobierno a los efectos a largo plazo de COVID-19, incluyendo COVID largo y condiciones asociadas. El 5 de abril, el HHS publicó esta hoja informativa en la que se describen los progresos realizados en la respuesta al COVID prolongado y las medidas que el Departamento está adoptando para abordar las necesidades de la creciente población con COVID prolongado y afecciones asociadas».
También dijo que «las principales flexibilidades de telesalud» no se verán afectadas por el final de la orden. Eso significa que las disposiciones respaldadas por Medicare para las reuniones y prescripciones de telesalud seguirán intactas hasta diciembre de 2024, y «los estados ya tienen una flexibilidad significativa con respecto a la cobertura y el pago de los servicios de Medicaid prestados a través de la telesalud», según la hoja.
Tal vez lo más notable sea que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) seguirá teniendo la capacidad de conceder autorizaciones de uso de emergencia para productos, vacunas y tratamientos para COVID-19. Las decisiones de la agencia de utilizar autorizaciones de uso de emergencia para aprobar determinadas vacunas contra el COVID-19 han sido controvertidas, ya que algunos expertos sanitarios e investigadores independientes han afirmado que no se obtuvieron suficientes datos sobre los posibles efectos secundarios antes de que la FDA aprobara las vacunas.
Varios beneficiarios de Medicare y Medicaid se verán afectados por el fin de la emergencia, sugiere la hoja informativa del HHS. La agencia que gestiona los dos programas federales utilizó una combinación de exenciones, reglamentos, orientaciones y otros medios para ampliar el acceso a los programas en medio de la pandemia de COVID-19.
«Estados, hospitales, residencias de ancianos y otros están operando actualmente bajo cientos de estas exenciones que afectan a la prestación de atención y el pago y que están integrados en los sistemas de atención al paciente y el proveedor. Muchas de estas exenciones y flexibilidades eran necesarias para ampliar la capacidad de las instalaciones del sistema de atención sanitaria y para permitir que el sistema de atención sanitaria resistiera la mayor presión creada por el COVID-19; dado el estado actual de COVID-19, este exceso de capacidad ya no es necesario», afirmó la agencia.
Con el COVID-19, Medicaid creció hasta ser más grande de lo que nunca ha sido, ya que se calcula que unos 95 millones de beneficiarios están bajo su cobertura. En virtud de una disposición del Congreso, los estados podrían empezar a dar de baja a personas del programa federal a partir del 1 de abril.
Ha habido estudios e informes que sugieren que hasta 15 millones de personas podrían perder la cobertura de Medicaid en los próximos meses mientras los estados trabajan para actualizar sus listas.
Algunas exenciones por el COVID-19 para Medicaid terminarán el 11 de mayo, dijo el HHS, añadiendo que otras permanecerán intactas durante otros seis meses. Sin embargo, varios estados todavía pueden ofrecer exenciones y flexibilidades más allá del final de la emergencia pública a su elección.
Ciertos datos del COVID-19 y la vigilancia también va a cambiar, dijeron los funcionarios. Con el fin de la emergencia, HHS no tendrá la «autoridad expresa» para exigir la presentación de informes de pruebas de laboratorio por COVID-19 que afectará a las pruebas de positividad en algunos lugares. La notificación de los datos hospitalarios persistirá hasta el 30 de abril de 2024, se indicó.
La directora de los CDC, la Dra. Rochelle Walensky, que dejará el cargo en breve, dijo al Congreso que la agencia necesita negociar acuerdos de intercambio de datos con las jurisdicciones.
«Esto debería preocuparnos a todos principalmente por lo que dice sobre la visibilidad que tendremos en el próximo brote», dijo Walensky al comité de salud del Senado hace varios días. «Volveremos al punto de partida teniendo que construir y negociar la capacidad de vigilancia mientras luchamos contra un patógeno».
En cuanto a las vacunas, seguirán siendo gratuitas. El gobierno estadounidense ha comprado todo el suministro actual y lo suministra sin coste alguno, pero no comprará más dosis a partir de ahora. Según CNN y NPR, es probable que las personas que tengan seguro médico también las reciban gratuitamente cuando se agote el suministro.
La emergencia de salud pública fue implementada por la administración del expresidente Donald Trump a principios de 2020 cuando se confirmó un pequeño número de casos de COVID-19 en todo Estados Unidos.
«A partir de las 5:00 p.m. EST del domingo 2 de febrero, el gobierno de los Estados Unidos implementará medidas temporales para aumentar nuestras capacidades para detectar y contener el coronavirus de manera proactiva y agresiva», dijo el entonces secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar, en una rueda de prensa el 31 de enero de 2020.
En los últimos meses, antes del anuncio de la Casa Blanca, legisladores republicanos y demócratas intentaron poner fin a la emergencia. En marzo, el Senado votó a favor de anular la disposición de emergencia con apoyo bipartidista.
La semana pasada, la Organización Mundial de la Salud declaró el fin de la emergencia mundial por COVID-19. Sin embargo, el jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió a los gobiernos de todo el mundo que no desmantelaran los sistemas creados para responder al coronavirus.
«Este virus está aquí para quedarse. Sigue matando y sigue cambiando. Sigue existiendo el riesgo de que aparezcan nuevas variantes que provoquen nuevos aumentos de casos y muertes», declaró Tedros a la prensa.
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