Una investigación reciente demuestra que el consumo a largo plazo de Allura Red (AR), un aditivo colorante sintético de uso común, podría desencadenar enfermedades inflamatorias intestinales (EII) y colitis.
También conocido como Rojo 40, AR es uno de los nueve colorantes sintéticos aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA) para su uso en alimentos. Los fabricantes prefieren los colorantes sintéticos a los naturales extraídos de animales y plantas porque cuestan menos, proporcionan un color más vivo y uniforme y no introducen sabores no deseados.
En un estudio publicado el 20 de diciembre en Nature Communications, científicos de la Universidad McMaster en Canadá investigaron el impacto de la exposición a AR en la salud intestinal. Utilizando un modelo animal experimental, descubrieron que el consumo crónico del colorante podía causar una leve inflamación intestinal en ratones.
«El colorante altera directamente la función de barrera intestinal y aumenta la producción de serotonina, una hormona/neurotransmisor que se encuentra en el intestino, lo que posteriormente altera la composición de la microbiota intestinal, provocando una mayor susceptibilidad a la colitis”, dijeron los científicos en un comunicado de prensa.
Para el estudio, los científicos examinaron los efectos de varios de los colorantes alimentarios más utilizados en la producción de serotonina, incluidos AR, Brilliant Blue FCF, Sunset Yellow FCF y Tartrazina Yellow. Aunque todos estos colorantes promovían la secreción de serotonina, se descubrió que el AR tenía el efecto más pronunciado.
Posteriormente, los científicos alimentaron a grupos de ratones con diferentes dietas durante 12 semanas. Un grupo fue alimentado con comida normal como control; otro fue alimentado con alimentos adicionados con AR todos los días; y el otro recibió alimentos adicionados con AR solo un día a la semana. La cantidad de AR agregada a su dieta se calculó de acuerdo con los niveles considerados aceptables para los humanos.
Cuando se indujo la colitis a través de la exposición a una sustancia química siete días después de la alimentación, los científicos encontraron que el grupo de ratones que ocasionalmente consumía AR—más similar al patrón en los humanos—no se volvió más vulnerable a la colitis. Sin embargo, los ratones que comieron alimentos adicionados con AR durante 12 semanas consecutivas desarrollaron colitis leve.
Los mismos efectos también se observaron en ratones cuando AR se agregó al agua en lugar de comida, según el estudio.
Para investigar más a fondo el efecto de la exposición precoz al AR, los científicos realizaron otro experimento controlado alimentando a ratones de 4 semanas con comida estándar o adicionada con AR durante 14 semanas. Como resultado, descubrieron que los ratones jóvenes expuestos a AR desarrollaban una leve inflamación en el colon, y que los genes que regulan las respuestas antimicrobianas se expresaban de forma menos activa.
«Esto es especialmente importante, ya que los colorantes sintéticos son una alternativa cómoda y de bajo coste para que los fabricantes de alimentos los hagan aún más brillantes y atractivos para el cliente, sobre todo para los niños pequeños», señalaron en el estudio.
Waliul Khan, autor principal del estudio y profesor del Departamento de Patología y Medicina Molecular de McMaster, afirmó que estos hallazgos deberían alertar a los consumidores sobre los posibles daños de los aditivos alimentarios.
«Lo que hemos descubierto es sorprendente y alarmante, ya que este colorante alimentario sintético tan común es un posible desencadenante dietético de las EII», afirma Khan. «Esta investigación es un avance significativo para alertar al público sobre los posibles daños de los colorantes alimentarios que consumimos a diario».
«La bibliografía sugiere que el consumo de Allura Red también afecta a ciertas alergias, trastornos inmunitarios y problemas de comportamiento en los niños, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad», agregó.
Durante mucho tiempo se ha sospechado que la exposición a colorantes alimentarios sintéticos a una edad temprana puede causar TDAH. Según la revisión realizada por el gobierno de California en 2021 (pdf) de estudios científicos llevados a cabo en la década anterior, el consumo de colorantes alimentarios sintéticos, incluido el AR, provocó hiperactividad y otros problemas neuroconductuales en al menos algunos niños.
El AR está presente en una amplia gama de alimentos y bebidas, incluidos cereales, productos lácteos, pudines, dulces, gomas de mascar, refrescos, bebidas energéticas y dulces.
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