Piense en el regaliz y probablemente se imagine una tira negra masticable con un sabor dulce único. Se acaba de descubrir que esta humilde golosina contiene una sustancia química que mata el cáncer.
Científicos de la Universidad Baptista de Hong Kong (HKBU) publicaron recientemente hallazgos según los cuales un flavonoide de la raíz de regaliz puede inhibir la progresión del cáncer de páncreas. Los investigadores demostraron que esta misma sustancia química del regaliz también puede aumentar la eficacia de los fármacos de quimioterapia utilizados para tratar el cáncer de páncreas.
La investigación se publicó en la revista académica internacional Phytomedicine y se presentó en el Congreso Anual de la Asociación Europea para la Investigación del Cáncer 2023, celebrado en Turín (Italia).
Los hallazgos son importantes porque el cáncer de páncreas tiene características que lo hacen potencialmente más devastador que otros cánceres. Es agresivo y tiene un alto índice de letalidad. Según las Estadísticas Mundiales del Cáncer 2020 publicadas por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, la relación entre mortalidad e incidencia del cáncer de páncreas es superior al 93%.
La Organización Mundial de la Salud estimó que el cáncer de páncreas es la tercera causa de muerte relacionada con el cáncer en personas de todas las edades en Estados Unidos y varios países europeos.
Es un cáncer vicioso que puede atacar sin previo aviso. Los pacientes suelen experimentar pocos o ningún síntoma con el cáncer de páncreas, hasta que ha progresado considerablemente. Cuando por fin los médicos lo detectan, la enfermedad está muy avanzada y se ha extendido a otros órganos.
Cuando la mayoría de los cánceres se detectan lo bastante pronto, el cirujano puede extirparlos. Pero cuando a un paciente se le diagnostica cáncer de páncreas, la extirpación quirúrgica ya no suele ser una opción. Sólo alrededor del 20% de los pacientes con cáncer de páncreas pueden someterse a una intervención quirúrgica (conocida como procedimiento de Whipple o pancreaticoduodenectomía).
Para los que superan el corte, la tasa de recurrencia del cáncer es alta. Las complicaciones a largo plazo de la intervención de Whipple (que incluyen pancreatitis, hernia, úlcera y obstrucción intestinal) se producen en casi un tercio de los casos, y casi una quinta parte de todas las intervenciones requieren una reintervención.
El tratamiento típico del cáncer de páncreas es la quimioterapia, concretamente un fármaco quimioterapéutico conocido como gemcitabina o GEM. Son frecuentes los efectos secundarios graves.
El legado curativo del regaliz
Éstas son las realidades a las que debe enfrentarse un paciente de cáncer de páncreas. Entonces, ¿por qué los científicos de la HKBU consideraron el regaliz como fuente de medicina para una enfermedad tan desalentadora? La planta (conocida botánicamente como Glycyrrhiza glabra) está estrechamente emparentada con los guisantes, y la mayoría de la gente la asocia con un caramelo pasado de moda.
Sin embargo, la raíz de regaliz también se ha utilizado como medicina en todo el mundo desde la antigüedad.
En China, la raíz de regaliz se conoce como gan cao (que significa «hierba dulce») y se utiliza desde hace milenios para diversos problemas de salud. Debido a su sabor dulce y a su arraigada reputación de armonizar combinaciones de otras hierbas, el regaliz se encuentra en una gran variedad de fórmulas herbales chinas tradicionales.
La raíz de regaliz también se utiliza desde hace tiempo en Occidente para tratar enfermedades gastrointestinales, respiratorias e inflamatorias. La ciencia moderna sigue validando el potencial curativo de la raíz.
Un metaanálisis de las acciones antiinflamatorias del regaliz, publicado en una edición de 2017 de la revista Pharmaceutical Biology, determinó que varios compuestos de la raíz «presentan propiedades antiinflamatorias evidentes».
En un análisis publicado en 2020, se descubrió que el regaliz tiene un impacto positivo en el organismo de numerosas maneras, como equilibrio hormonal, antibacteriano, antivírico, expectorante, anticancerígeno y más.
Comprender la ISL
Cuando la ciencia moderna analiza el poder y el potencial curativo de una planta, aísla las sustancias químicas que contiene. La raíz de regaliz contiene varias sustancias químicas con propiedades medicinales. Una saponina llamada glicirricina es la más conocida y estudiada de estas sustancias químicas, pero hay muchas otras. El compuesto del regaliz en el centro del estudio de la HKBU se conoce como isoliquiritigenina (ISL).
Los investigadores de la HKBU ya sabían al iniciar su proyecto que la ISL tenía propiedades que podrían abordar algunas de las características del cáncer de páncreas. Se trata de un antioxidante que ha demostrado anteriormente que puede actuar contra el estrés oxidativo y las disfunciones metabólicas.
El equipo de investigación, que estudió detenidamente la ISL en relación con el cáncer de páncreas, estaba dirigido por Joshua Ko Ka-Shun, doctor en farmacología y profesor asociado de la División de Enseñanza e Investigación de la Escuela de Medicina China de la HKBU. El equipo del Sr. Ko inició el proyecto separando todos los demás fitoquímicos de la raíz de regaliz para centrarse exclusivamente en el efecto anticancerígeno de la ISL.
El equipo realizó una serie de experimentos celulares para demostrar que la ISL suprimía el crecimiento de las células cancerosas pancreáticas, inhibiendo así la progresión del cáncer.
«La ISL posee la propiedad única de inhibir la progresión del cáncer de páncreas mediante el bloqueo de la autofagia, que es un proceso natural por el que las células del organismo limpian los componentes dañados o innecesarios. El bloqueo de la autofagia en fase tardía en nuestros experimentos provoca la muerte de las células cancerosas», dijo el Sr. Ko en un comunicado de prensa.
Los investigadores también analizaron tumores en ratones para investigar la eficacia de la ISL en la inhibición del crecimiento de células de cáncer de páncreas. Se dividió a los ratones en grupos en los que unos recibieron quimioterapia GEM y otros dosis de ISL.
Se comprobó que los efectos del tratamiento con ISL eran comparables a los del GEM, pero sin los efectos secundarios de éste, como anemia, disminución de los glóbulos blancos y pérdida de peso.
Aunque el GEM (y el 5-fluorouracilo) suelen ser el tratamiento estándar para el cáncer de páncreas, estos fármacos se enfrentan con frecuencia a la quimiorresistencia, lo que significa que el cáncer es capaz de eludir el tratamiento. En lugar de matar el cáncer, como se pretende, estos quimiofármacos pueden fomentar el crecimiento de las células cancerosas.
El Sr. Ko y su equipo examinaron cómo podría ayudar la ISL a contrarrestar la quimiorresistencia. Los investigadores analizaron células de cáncer de páncreas tratadas sólo con quimiofármacos, en comparación con células en las que se utilizaron los fármacos junto con la ISL. Descubrieron que la tasa de inhibición del crecimiento de las células de cáncer de páncreas en el grupo de ISL combinada con GEM era un 18% superior a la del grupo tratado sólo con GEM. La ISL combinada con 5-fluorouracilo fue un 30 por ciento superior a la quimioterapia por sí sola.
Los investigadores concluyeron que la ISL podría mejorar considerablemente el tratamiento convencional.
«Los hallazgos de este estudio abren una nueva vía para desarrollar la ISL como un novedoso inhibidor de la autofagia en el tratamiento del cáncer de páncreas. Esperamos colaborar con otros socios investigadores para seguir evaluando la eficacia y la posible aplicación clínica de la ISL en el tratamiento del cáncer de páncreas», declaró el Sr. Ko.
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