Un estudio financiado con fondos federales que revisa la investigación sobre el cannabis ha encontrado muy pocas pruebas concretas sobre sus beneficios como analgésico crónico, a pesar de la cobertura popular de los medios de comunicación y del mundo académico sobre su potencial medicinal.
«Con tanto revuelo en torno a los productos relacionados con la cannabis y la fácil disponibilidad de la marihuana medicinal y recreativa en muchos estados, los consumidores y los pacientes podrían suponer que habría más pruebas sobre los beneficios y los efectos secundarios», dijo la autora principal, la Dra. Marian S. McDonagh.
El cannabis se ha comercializado como analgésico durante años, como sustituto de los fármacos opioides recetados a pacientes con dolor crónico.
Sin embargo, los investigadores examinaron más de 3000 estudios y encontraron que solo un total de 25 estudios contaban con pruebas científicamente válidas sobre sus beneficios para el dolor agudo, y ningún estudio válido los respaldaba como analgésicos para el dolor crónico.
La revisión sistemática (pdf) no encontró pruebas sólidas de que la cannabis y los cannabinoides—moléculas derivadas del cannabis—sean sustitutos adecuados como fármacos para el dolor crónico, y solo encontró algunos beneficios a corto plazo que venían acompañados de efectos adversos.
“Vimos solo un pequeño grupo de estudios de observación de secuencias sobre productos de cannabis que estarían fácilmente disponibles en los estados que lo permiten, y estos no fueron diseñados para responder las cuestiones importantes sobre el tratamiento del dolor crónico”, dijo McDonagh.
Sin embargo, los investigadores encontraron evidencia para respaldar un beneficio a corto plazo en el tratamiento del dolor nervioso con dos productos sintéticos aprobados por la FDA llamados dronabinol (comercializado como Marinol) y nabilona.
Los dos fármacos también contienen 100 % de tetrahidrocannabinol (THC)—un importante cannabinoide psicoactivo que también puede causar dependencia—y ambos productos también provocan efectos secundarios significativos, como sedación y mareos.
Otro producto, un aerosol que se aplica debajo de la lengua que contiene partes iguales de tetrahidrocannabinol y cannabidiol—los dos principales cannabinoides, conocido como nabiximol, también mostró pruebas de algún beneficio clínico para el dolor neuropático.
Sin embargo, el producto no está disponible en Estados Unidos.
El nabiximol, debido a su fuerte dosis, también tuvo efectos secundarios, como náuseas, sedación y mareos; pero los investigadores descubrieron que los medicamentos con dosis bajas no tenían ningún impacto significativo en el dolor.
Los autores descubrieron que en el caso de algunos productos de cannabis, como los de planta entera, los hallazgos son «escasos, con estimaciones imprecisas del efecto, y los estudios tenían limitaciones metodológicas», con resultados variados, lo que hace que los datos no sean fiables.
Estos resultados sobre el cannabis en su conjunto harían muy difícil para los médicos orientar a los pacientes sobre cómo deben tomar los medicamentos.
“Los productos de cannabis varían bastante en cuanto a su composición química, y esto podría tener efectos importantes en términos de beneficios y daños para los pacientes”, dijo el coautor, el Dr. Roger Chou.
“Eso hace que sea difícil para los pacientes y los médicos, ya que la prueba de un producto a base de cannabis puede no ser la misma para otro”.
El aumento del mercado del cannabis medicinal surgió mientras estudios recientes encontraron que los opioides solo tienen efectos moderados a bajos sobre el dolor crónico.
Los expertos también están preocupados por la dependencia que pueden causar las drogas, sin embargo, la revisión del cannabis ha indicado que los estudios sobre la droga están muy por detrás de los opioides para demostrar su eficacia en el dolor crónico.
El Dr. Devan Kansagara, coautor del estudio, afirmó que éste es «exactamente el tipo de recurso que los médicos necesitan para aclarar a los pacientes las áreas potencialmente prometedoras, las formulaciones de cannabis que se han estudiado y, lo que es más importante, las principales lagunas de conocimiento».
“Se necesitan estudios adicionales para aclarar las estimaciones del tamaño del efecto y nuestra confianza en los resultados”, concluyeron los autores. “Planeamos continuar monitoreando las pruebas sobre este tema de manera regular para identificar nueva evidencia importante a medida que surja”.
Desde 2022, la marihuana medicinal se ha legalizado en 37 estados, y se estima que más de 5,450,000 pacientes son aptos para la marihuana medicinal.
Se estima que alrededor del 18 por ciento de los estadounidenses toman cannabis para uso recreativo.
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