Uno de los mayores cráteres de Estados Unidos, formado por una erupción volcánica en las montañas de Sierra Nevada Oriental de California, podría registrar una importante actividad sísmica en un futuro próximo, pero no se espera que entre en erupción pronto, según un estudio reciente realizado por científicos del Instituto de Tecnología de California.
Los investigadores utilizaron tecnología de imagen avanzada para analizar las formaciones subterráneas de la llamada caldera de Long Valley, que se asienta sobre un supervolcán que entró en erupción por última vez hace aproximadamente 100,000 años, y publicaron sus conclusiones en la revista Science Advances el 18 de octubre.
«No creemos que la región se esté preparando para otra erupción supervolcánica, pero el proceso de enfriamiento puede liberar suficiente gas y líquido como para provocar terremotos y pequeñas erupciones», declaró Zhongwen Zhan, profesor de geofísica que supervisó la investigación, en un comunicado de prensa de la universidad en el que se anuncia el estudio.
«Por ejemplo, en mayo de 1980 hubo cuatro terremotos de magnitud 6 en la región», dijo el Sr. Zhan.
La caldera —una depresión que se formó por el colapso de un volcán sobre sí mismo— se produjo hace aproximadamente 767,000 años por una erupción masiva que arrojó ceniza suficiente para cubrir Los Ángeles con más de un kilómetro de espesor, según el comunicado de prensa.
En las últimas cinco décadas, la zona ha experimentado enjambres sísmicos, cambios en la superficie y elevados niveles de liberación de gases, según los científicos, aunque las opiniones difieren en cuanto a las causas y el potencial de peligro.
Una teoría sugiere que un depósito de material fundido, conocido como magma, cerca de la corteza sería el responsable —como el que existe en Yellowstone— mientras que otra propone que el depósito estaría mucho más abajo, bajo tierra, y lo que estaría causando los cambios sería la llamada «ebullición secundaria», donde bolsas de magma se están moviendo bajo la tierra.
El estudio pretendía comprender mejor las estructuras subterráneas de la caldera de Long Valley, ya que la presencia de una gran cantidad de material fundido cerca de la superficie crearía una situación mucho más peligrosa, según los expertos.
«Para evaluar el riesgo de erupciones importantes, es fundamental describir la conectividad entre los rasgos de la superficie y las estructuras subterráneas, especialmente para estimar el volumen de material potencialmente eruptible», escribieron los autores.
Utilizando 100 kilómetros de cable de fibra óptica, los investigadores documentaron más de 2000 eventos sísmicos durante un período de 18 meses, utilizando una nueva técnica conocida como detección acústica distribuida. Los datos recopilados se analizaron mediante inteligencia artificial que se mostró en mapas de la estructura volcánica, según el comunicado de prensa.
«Nosotros mejoramos la comprensión actual al presentar una imagen completa de todo el sistema volcánico, que faltaba en resultados tomográficos anteriores», escribieron los autores en el estudio.
Los resultados revelaron probabilidades de que la hipótesis de la «ebullición secundaria» sería cierta, según los autores. Ellos notaron una falta de evidencia que sugiera que hay magma en grandes volúmenes presente cerca de la corteza, lo que indica una situación que «todavía es peligrosa, pero no tanto» como en el caso de que hubieran descubierto un gran depósito cerca de la corteza superior.
En el futuro, los investigadores esperan utilizar un cable más largo —200 kilómetros— para llegar más profundamente a la corteza terrestre y explorar más a fondo el magma que se está enfriando de la caldera.
Al combinar las capacidades de los científicos y el aprendizaje automático para comprender mejor formaciones complejas, como las calderas, los autores del estudio dijeron que tienen la esperanza de que aplicaciones similares beneficien a otros campos de investigación.
«Esta es una de las primeras demostraciones de cómo [la detección acústica distribuida] puede cambiar nuestra comprensión de las [ciencias de la tierra]», dijo en un comunicado de prensa Ettore Biondi, científico de Caltech especializado en la nueva tecnología y autor principal del artículo. «Nosotros estamos entusiasmados de aplicar tecnología similar a otras regiones donde tenemos curiosidad sobre el entorno del subsuelo».
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
