El paracetamol, conocido también por su nombre comercial, Tylenol, es uno de los medicamentos más utilizados en todo el mundo, pero un pequeño estudio sugiere que podría estar causando que los usuarios adopten conductas más arriesgadas. Investigaciones anteriores lo han relacionado con otros cambios psicológicos, incluyendo una reducción de la empatía.
En Estados Unidos el paracetamol se puede encontrar en más de 600 medicamentos de venta con y sin receta. La Asociación de Productos de Consumo para el Cuidado de la Salud dice que el 23 por ciento de los estadounidenses —es decir, 52 millones de personas— toman el medicamento cada semana.
Muchos no lo piensan dos veces antes de tomar uno o dos paracetamoles para aliviar un dolor de cabeza, reducir la fiebre o aliviar dolores menores o síntomas de resfriado y alergia, pero las investigaciones siguen revelando que este analgésico tiene riesgos inesperados. Entre ellos están los sorprendentes efectos en procesos psicológicos como el comportamiento y la percepción.
Teniendo en cuenta que tanta gente toma a diario paracetamol, también conocido como acetaminofén, incluso cambios leves en las conductas arriesgadas «podrían tener efectos importantes en la sociedad», señaló en un comunicado de prensa el coautor del estudio Baldwin Way, profesor asociado de psicología de la Universidad Estatal de Ohio.
El paracetamol y la toma de riesgos
En el estudio participaron 189 estudiantes universitarios, que tomaron una dosis estándar recomendada para adultos de 1000 miligramos (mg) de paracetamol o un placebo. Luego se les pidió que calificaran el riesgo de actividades como saltar en bungee, tomar una clase de paracaidismo, caminar solos a casa por la noche en un área insegura, y comenzar una nueva carrera a mediados de los 30.
Los que estaban bajo la influencia del paracetamol calificaron estas actividades como menos arriesgadas que los que tomaron un placebo. «El paracetamol parece hacer que las personas sientan menos emociones negativas cuando consideran las actividades riesgosas, ellos no se sienten tan asustados», dijo Way.
En la segunda parte del estudio, 545 estudiantes universitarios participaron en una tarea de computadora para medir la conducta de riesgo. Los estudiantes tenían que pulsar un botón para inflar un globo con el fin de ganar dinero. Cuanto más grande fuera el globo, más dinero recibirían, pero si el globo se hacía demasiado grande y explotaba, perderían su dinero.
Al igual que en el primer estudio, los que tomaron paracetamol se arriesgaron más, bombearon los globos más veces y obtuvieron más globos reventados, que los que tomaron un placebo. «Si usted tiene aversión al riesgo, puede bombear un par de veces y luego decidir cobrar porque no quiere que el globo se rompa y pierda su dinero», dijo Way. «Pero para los que toman paracetamol, a medida que el globo se hace más grande, creemos que tienen menos ansiedad y menos emoción negativa sobre el tamaño del globo y la posibilidad de que se rompa».
Es posible que aquellos con mayor toma de riesgo en este tipo de tareas simuladas por computadora también tengan más probabilidades de tener conductas de riesgo en la vida real.
El paracetamol embota la empatía, las emociones
Mientras que potencialmente aumenta los comportamientos de riesgo, el acetaminofén también se ha encontrado que embota las emociones positivas y negativas. Way y sus colegas revelaron en un estudio de 2015 que el paracetamol de venta libre proporciona alivio «tanto para el dolor como para los placeres», esencialmente disminuyendo la capacidad de los usuarios de experimentar sensaciones emocionalmente placenteras.
Al año siguiente, en 2016, Way y sus colegas descubrieron que el paracetamol era un «asesino de la empatía», ya que reducía la empatía de los usuarios en respuesta al dolor de los demás. Debido a que la empatía juega un papel importante en las conductas prosociales y antisociales, las alteraciones inducidas por el paracetamol en la empatía podrían estar teniendo amplios efectos secundarios sociales.
En un estudio realizado en 2019, Way y sus colegas volvieron a comparar el paracetamol con un «analgésico social», afirmando que mitiga el «dolor social» al reducir la actividad de la corteza ínsular anterior y de las regiones de la corteza cingulada anterior, que están asociadas con la conciencia y la motivación emocional. Incluso la empatía positiva fue mitigada por la droga.
Cuando se le dio a la gente 1000 mg de paracetamol y luego se leyeron escenarios sobre experiencias edificantes de otras personas, el paracetamol redujo el placer personal y los sentimientos empáticos dirigidos hacia los demás, lo que sugiere una vez más que el uso generalizado de paracetamol podría estar teniendo un efecto negativo en el comportamiento prosocial a nivel social.
También se encontró que el paracetamol causa una «inhibición del procesamiento evaluativo», en un pequeño estudio doble ciego controlado por placebo. Reveló que «el paracetamol reduce la magnitud de la reactividad al rechazo social, la frustración, la disonancia y al objeto de actitud validado tanto negativa como positivamente».
Entre otras consecuencias, esto significa que podría alterar su capacidad de tomar decisiones y hacer que reaccione más lentamente o que se pierda errores que de otra forma se detectarían.
Riesgos del paracetamol
Además de los efectos psicológicos, el paracetamol se ha vinculado a graves efectos físicos adversos. Si bien los efectos psicológicos de la droga se han estudiado relativamente menos, sus riesgos fisiológicos se han identificado con investigaciones sustanciales.
GreenMedInfo.com compiló 236 estudios relacionados con la toxicidad del paracetamol. «Tenemos pruebas considerables de que, además de no ser particularmente eficaz, tampoco es particularmente seguro», concluyó un editorial del European Journal of Hospital Pharmacy. Algunos de los riesgos para la salud relacionados con el uso de paracetamol incluyen:
- Aumento de la mortalidad
- Eventos adversos cardiovasculares, incluyendo ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y enfermedad coronaria fatal.
- Eventos adversos gastrointestinales, incluyendo úlceras gastroduodenales y hemorragia gastrointestinal superior
- Insuficiencia hepática aguda que requiere un trasplante
- Función hepática anormal
Además, se ha demostrado que el paracetamol es ineficaz para tratar el dolor de espalda, «prácticamente ineficaz» para la artritis, y «en el cuartil menos eficaz de fármacos» para tratar el dolor postoperatorio, señalaron los autores de la revista European Journal. También advirtieron que sólo es modestamente eficaz para las migrañas y los dolores de cabeza de tipo tensional, mientras que no hay pruebas de que funcione para aliviar el dolor relacionado con el cáncer, los calambres menstruales, la artritis reumatoide o del cuello.
Teniendo en cuenta sus importantes riesgos — incluidos los riesgos psicológicos que apenas comienzan a comprenderse y explorarse— y su dudosa eficacia, tiene sentido probar primero opciones no tóxicas y de alivio natural del dolor. Hay cientos de opciones respaldadas por la investigación para elegir, que van desde la acupuntura, el masaje y el ejercicio además de la nutrición, la terapia y los remedios a base de hierbas.
El Grupo de Investigación de GMI se dedica a investigar los temas de salud y medio ambiente más importantes del día. Se hará especial hincapié en la salud ambiental. Nuestra investigación enfocada y profunda explorará las muchas maneras en que la condición actual del cuerpo humano refleja directamente el verdadero estado del medio ambiente. Este trabajo se reproduce y distribuye con el permiso de GreenMedInfo LLC. Suscríbete al boletín de noticias en GreenmedInfo.health.
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