El Dr. Robert Redfield, exdirector de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), emitió la sombría predicción, que la próxima gran pandemia será causada por la gripe aviar.
«Yo creo que es muy probable que en algún momento —no es cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo— tengamos una pandemia de gripe aviar», declaró el Dr. Redfield a NewsNation en una entrevista publicada el viernes.
Las autoridades estadounidenses confirmaron recientemente que se había detectado el virus de la gripe aviar altamente patógena en un rebaño de vacas de Wyoming, el duodécimo estado en notificar un contagio.
El exdirector de los CDC indicó que la gripe aviar, cuando entra en el ser humano, tiene una mortalidad «significativa».
«Probablemente, entre el 25 y el 50 por ciento de mortalidad, por lo que va a ser bastante complicada», afirmó el Dr. Redfield.
Desde alrededor del 2019, ha habido un aumento progresivo en el número de especies de mamíferos a las que se ha propagado el virus de la gripe aviar, y las alpacas se han convertido en la última especie en enfermar tras entrar en contacto con el patógeno, según el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
El Dr. Redfield dijo que a medida que la gripe aviar se ha extendido a más de dos docenas de mamíferos en Estados Unidos, el virus se ha ido adaptando y aprendiendo a cambiar su uso de los receptores, haciendo que el riesgo de que de un salto a los seres humanos crezca día a día.
«Así que está experimentando muchos cambios, y a medida que adquiere algunos de estos nuevos receptores, puede acercarse cada vez más a los humanos», agregó el médico.
«Una vez que el virus adquiere la capacidad de adherirse al receptor humano y se transmite de humano a humano, es cuando se produce la pandemia, y, como he dicho, yo creo que es solo cuestión de tiempo».
Aunque el Dr. Redfield indicó que es imposible predecir con exactitud cuándo la gripe aviar podría empezar a pasar de humano a humano, dijo que el reciente acontecimiento de que el ganado lechero haya contraído el virus es alarmante, porque las vacas suelen estar muy cerca de los cerdos, y los cerdos han tendido a ser el último peldaño para los virus antes del salto a los humanos.
El Dr. Redfield añadió que la evolución natural del virus hasta convertirse en altamente infeccioso para los humanos le preocupa menos que la posibilidad de que aumente su virulencia en condiciones de laboratorio, mediante la investigación de la ganancia de función.
La «receta» para hacer que la gripe aviar sea altamente infecciosa para los humanos ya está bien establecida, dijo el Dr. Redfield, recordando que la investigación de ganancia de función sobre el virus de la influenza aviar se llevó a cabo en 2012, en contra de sus recomendaciones.
Desde finales de marzo, se ha notificado la presencia del virus de la gripe aviar altamente patógena en más de 80 rebaños lecheros de Estados Unidos. Hasta ahora, se han notificado tres infecciones humanas en el país —dos en Michigan y una en Texas, todas de trabajadores de granjas lecheras.
Los CDC informaron el 12 de junio, en una actualización de la gripe aviar, de que siguen de cerca la situación y que el riesgo para la salud pública sigue siendo bajo.
«La gripe aviar H5N1 está muy extendida entre las aves silvestres de todo el mundo y está causando brotes en aves de corral y vacas lecheras de Estados Unidos, y recientemente se ha dado un caso humano en un trabajador de una granja lechera estadounidense», señaló la agencia.
«Aunque el riesgo actual para la salud pública es bajo, los CDC están vigilando atentamente la situación y colaborando con los estados para controlar a las personas expuestas a los animales». Los CDC están utilizando sus sistemas de vigilancia de la gripe para controlar la actividad del virus H5N1 en las personas».
¿Investigación sobre la ganancia de función de la gripe aviar?
El Dr. Redfield ya advirtió en el pasado de los peligros de la investigación de ganancia de función, que consiste en alterar las propiedades de un patógeno, como su virulencia, para estudiar su posible impacto en la salud humana.
Los defensores de este tipo de investigación sostienen que puede ayudar a los científicos a conocer mejor el comportamiento y la propagación de los virus, y así idear contramedidas más eficaces. Los detractores afirman que los beneficios potenciales se ven contrarrestados por los riesgos que plantea este tipo de investigación, ya que puede hacer que los virus sean más letales para los seres humanos.
Durante una sesión del 8 de marzo de 2023 del Subcomité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Pandemia de Coronavirus, el Dr. Redfield pidió una moratoria sobre este tipo de investigación, a la vez que expresó la opinión de que la pandemia de COVID-19 fue causada por una fuga accidental de un laboratorio con sede en China donde el virus estaba siendo sometido a experimentos.
«Aunque muchos creen que la investigación de ganancia de función es fundamental para adelantarse a los virus mediante el desarrollo de vacunas, en este caso, creo que tuvo el resultado exactamente opuesto, desatando un nuevo virus en el mundo sin ningún medio para detenerlo y provocando la muerte de millones de personas», declaró entonces el Dr. Redfield, refiriéndose al COVID-19. «Debido a esto, es mi opinión que deberíamos pedir una moratoria sobre toda la investigación de ganancia de función hasta que podamos tener un debate más amplio y llegar a un consenso como comunidad sobre el valor de la investigación de ganancia de función».
El Dr. Redfield también afirmó que los contribuyentes acabaron financiando, sin saberlo, la arriesgada investigación de ganancia de función del Instituto de Virología de Wuhan, el laboratorio con sede en China que se encuentra en el centro de la teoría del origen por fuga de laboratorio del virus que causó la pandemia de COVID-19.
Por su parte, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos se está preparando para un escenario en el que la gripe aviar empiece a propagarse entre los humanos.
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