Caramelo. Regaliz. Donuts. El jarabe de maíz se esconde en muchas de las golosinas favoritas de los americanos, y sus efectos nocivos para la salud son bien conocidos. Pero hay una fuente menos conocida de este controvertido azúcar: las fórmulas para lactantes, la única fuente de alimentación de millones de niños en todo el país.
Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que este ingrediente habitual de la leche de fórmula podría perjudicar la salud de los bebés en el futuro, lo que suscita dudas sobre los riesgos a largo plazo.
Lactosa frente a glucosa
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) exige a las empresas alimentarias que incluyan al menos 30 nutrientes específicos en los preparados para lactantes que venden, entre ellos vitaminas, minerales y carbohidratos esenciales. Los hidratos de carbono son fundamentales para el desarrollo del lactante, por lo que constituyen la columna vertebral de la mayoría de los preparados para lactantes, al igual que en la leche materna humana.
Sin embargo, no todos los hidratos de carbono son iguales, y hay variaciones significativas en los tipos de hidratos de carbono óptimos para los lactantes.
Mientras que la mayoría de la gente ingiere los hidratos de carbono en forma de glucosa, los lactantes los consumen en forma de lactosa, ya que su tracto gastrointestinal aún está en desarrollo, según un artículo publicado en 2020 en Clinical and Experimental Pediatrics. Así, la lactosa es el principal hidrato de carbono de la leche materna.
Las principales empresas de preparados utilizan jarabe de maíz, que es glucosa pura, en lugar de lactosa. Este cambio no está exento de inconvenientes, según el experto en obesidad infantil Michael Goran, doctor en bioquímica y profesor de pediatría en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, en Los Ángeles.
«El cuerpo quiere tener niveles estables de glucosa en sangre, pero si la glucosa es la principal fuente de energía, es más difícil controlar los niveles en la circulación», dijo a The Epoch Times. «Los picos y las caídas provocarán probablemente mayores subidas y bajadas de energía, lo que acabará comprometiendo la capacidad del organismo para mantener la glucosa en sangre bajo un control adecuado».
El Sr. Goran puso en marcha un estudio para determinar si los preparados para lactantes a base de glucosa y lactosa reducida elaborados con jarabe de maíz se asocian a un mayor riesgo de obesidad en comparación con los preparados a base de jarabe de lactosa.
El estudio halló un riesgo de obesidad un 10 por ciento mayor a los 2 años en los bebés alimentados con leche de fórmula con jarabe de maíz frente a los alimentados con leche de fórmula con lactosa. La mayor tasa de obesidad siguió siendo «estadísticamente significativa» hasta los 4 años, según el Sr. Goran.
Investigaciones anteriores en bebés hispanos también relacionan la leche de fórmula con jarabe de maíz con efectos negativos en las bacterias intestinales que, según los estudios, pueden contribuir a la obesidad infantil, la inquietud por la comida y la disminución de la satisfacción alimentaria.
¿Por qué utilizar jarabe de maíz?
A medida que aumentan las investigaciones en contra de las fórmulas a base de jarabe de maíz, muchos fabricantes de fórmulas estadounidenses siguen decididos a utilizar el jarabe de maíz como ingrediente clave. Un fabricante de fórmulas argumenta: «El jarabe de maíz es una importante fuente de energía, y las autoridades nacionales e internacionales, incluida la FDA, evalúan rigurosamente la seguridad de las fórmulas para lactantes».
Las empresas utilizan jarabe de maíz en lugar de lactosa por dos razones, según declaró a The Epoch Times el Dr. Robert Boyle, pediatra londinense experto en diagnóstico y tratamiento de alergias infantiles.
La primera es por motivos de marketing. «Las declaraciones de bajo contenido en lactosa o sin lactosa a veces van unidas a afirmaciones de que la leche de fórmula se digiere más fácilmente o provoca menos llanto o gases», explica. Pero la mayoría de estas afirmaciones no están respaldadas por pruebas científicas sólidas, añadió.
La segunda razón es médica. Algunos lactantes, aunque muy pocos, nacen con intolerancia a la lactosa, y si se alimentan con leche de fórmula, puede ser preferible una leche de fórmula sin lactosa, señaló.
Además, el jarabe de maíz es más barato y fácil de procesar para los fabricantes que la lactosa, según Goran. La glucosa puede generarse fácilmente a partir de materiales orgánicos.
Prohibido en Europa
A diferencia de las empresas estadounidenses, los fabricantes de preparados para lactantes de los países de la Unión Europea (UE) tienen prohibido sustituir la lactosa por jarabe de maíz. Además, la UE exige que al menos el 30 por ciento de los carbohidratos de la leche de fórmula procedan de la lactosa. Este contraste con las fórmulas estadounidenses atrajo a padres preocupados por la salud, que buscan fórmulas europeas percibidas como de mayor calidad.
«La UE va por delante y reconoce la diferencia fundamental entre la lactosa y el jarabe de maíz», afirma Goran.
La mayoría de los bebés reciben al menos un poco de leche de fórmula, por lo que puede resultar difícil para los profesionales sanitarios transmitir plenamente los beneficios de la lactancia materna, dijo el Dr. Boyle. Esto se debe a que hacer demasiado hincapié en las ventajas de la lactancia materna puede hacer que los padres que utilizan leche artificial se sientan inadecuados o juzgados.
Cuando la lactancia materna no es una opción, debe presentarse el panorama completo de la leche de fórmula con jarabe de maíz. «Los padres no están plenamente informados de las diferencias entre las distintas fórmulas y sus efectos personales en el organismo», afirma Goran.
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